Cualquiera que trabaje en un departamento de emergencias en un clima del norte sabe que en un día con mucha nieve no verá ningún tiempo de inactividad. Estarán corriendo sin parar durante todos sus turnos. Es muy probable que vean al menos algunas personas heridas en accidentes automovilísticos relacionados con la nieve, o en accidentes de trineo o esquí.
Pero es prácticamente seguro que se enfrentarán a problemas médicos causados por palear nieve. Y para hacer frente a estas emergencias relacionadas con palear tendrán al menos dos tipos de especialistas en marcación rápida. El primero, por supuesto, es el cirujano ortopédico, que se encontrará reservado durante varios días para tratar lesiones de espalda, lesiones de cadera, tobillos torcidos, manguitos rotadores desgarrados y bíceps rotos.
El segundo especialista en marcación rápida es el cardiólogo.
De hecho, cualquier departamento de cardiología que se precie ya habrá dotado de personal completo y puesto en marcha el laboratorio de cateterismo.
Los ataques cardíacos provocados por palear nieve son angustiosamente comunes.
En un estudio publicado en 2012, los investigadores observaron a 500 pacientes que fueron tratados por síndrome coronario agudo (SCA) durante dos inviernos consecutivos. Descubrieron que el 7 por ciento de estas emergencias cardíacas estaban directamente relacionadas con palear nieve. Además, encontraron que ser hombre y tener antecedentes familiares de enfermedad cardíaca prematura estaban fuertemente asociados con el SCA causado por palear nieve.
En un estudio de Canadá publicado en 2017, los investigadores de Quebec compararon los registros de ingreso hospitalario y los certificados de defunción de los residentes locales con los registros de una extensa base de datos meteorológica, desde 1981 hasta 2013. Durante este período, se produjeron más de 128.000 infartos y 68.000 muertes por infarto. Sorprendentemente, un tercio de los ataques cardíacos ocurrieron el día después de una nevada importante. Además, encontraron una «tendencia de dosis-respuesta», es decir, cuanto más nevaba (cuanto más profunda era la nieve, o más días consecutivos nevaba) mayor era la incidencia de ataques cardíacos. En este estudio, las temperaturas exteriores no se asociaron con una mayor incidencia de ataques cardíacos, pero la cantidad de nevadas se correlacionó fuertemente.
Al igual que con prácticamente todos los demás estudios que analizan la pala de nieve y los ataques cardíacos, el estudio canadiense de 2017 también encontró una asociación solo con los hombres, y no con las mujeres.
¿Por qué palear nieve precipita ataques al corazón?
Palear nieve genera una tensión inusual en el sistema cardiovascular. Este estrés cardíaco puede desencadenar un ataque al corazón en una persona con CAD subyacente. Al palear nieve, varios factores trabajan juntos para producir un estrés cardiovascular mucho mayor.
Por un lado, palear en sí mismo implica un ejercicio extenuante del brazo. El ejercicio de brazos notoriamente pone más estrés en el sistema cardiovascular que el ejercicio de piernas. De hecho, los estudios en hombres jóvenes sanos muestran que cuando palean nieve, alcanzan frecuencias cardíacas y niveles de presión arterial que son sustancialmente más altos que cuando realizan ejercicio en cinta rodante. Y cuando la nieve es profunda o pesada, el trabajo de palear se vuelve proporcionalmente mayor.
Cuando las personas levantan una pesada palada de nieve, la mayoría naturalmente contiene la respiración, produciendo un efecto de Valsalva. Este efecto de Valsalva aumenta de forma aguda la presión arterial aún más durante los momentos de máximo trabajo.
Palear nieve, por definición, es un ejercicio de clima frío. Y en clima frío, se produce vasoconstricción (estrechamiento de los vasos sanguíneos) en los vasos sanguíneos pequeños, lo que también aumenta la presión arterial y produce un estrés cardíaco significativo. Además, respirar aire frío puede contraer las vías respiratorias y dificultar el suministro del oxígeno adicional que el corazón necesita durante períodos de estrés excesivo.
Las propias temperaturas frías pueden provocar espasmos de ciertas arterias, incluso espasmos de las arterias coronarias, en algunas personas.
Para empeorar las cosas, la mayoría de las personas palean la nieve por la mañana, cuando su principal preocupación es salir de la casa rápidamente y ocuparse de sus actividades diarias. Esto significa dos cosas. En primer lugar, los paleadores de nieve tienden a tener prisa, por lo que en su apuro por salir del camino de entrada se esfuerzan más de lo que lo harían de otra manera. En segundo lugar, están tratando de hacer todo este trabajo adicional en un momento en que sus ritmos circadianos los hacen más propensos a las catástrofes cardiovasculares. Agregar un golpe de pala de nieve vigoroso en este momento particular del día puede resultar ser algo muy malo.
¿Quién es propenso a ataques cardíacos mientras palea nieve?
Cualquier persona con cualquier grado de CAD tiene un mayor riesgo de sufrir un evento cardíaco agudo mientras palea nieve. Este riesgo aumenta sustancialmente en personas que son generalmente sedentarias y fuera de forma.
Debemos señalar explícitamente que la mayoría de las personas que tienen CAD no lo saben. Las personas que saben que tienen CAD, en general, ya han tenido síntomas de un tipo u otro (más a menudo angina), lo que ha llevado a una evaluación de diagnóstico. En general, estas personas ya saben que palear la nieve los pone en riesgo y es razonable que eviten hacerlo.
La mayoría de las personas que tienen ataques al corazón mientras palean nieve no saben que tienen CAD. Lo que sí saben (o deberían saber) es que tienen factores de riesgo de EAC, como diabetes, hipertensión, tabaquismo, colesterol alto, sobrepeso, sedentarismo o ser mayor de 45 años en los hombres. Los cardiólogos han llegado a creer que la gran mayoría de las personas mayores de 55 años, que también tienen un par de estos otros factores de riesgo, tienen al menos un poco de CAD.
Si sabe que tiene CAD, o tiene uno o más de los factores de riesgo (especialmente si es hombre), debe tener mucho cuidado al palear la nieve. Como mínimo, palear nieve constituye un episodio de estrés significativo para su sistema cardiovascular. Cuanto más profunda y/o más pesada sea la nieve y más grande el área que tenga que palear, mayor será su riesgo.
El riesgo para las mujeres
Como se señaló, los estudios que han analizado la relación entre palear nieve y los ataques cardíacos han encontrado que el riesgo es elevado en los hombres, pero no en las mujeres. Si bien es posible que palear nieve en realidad sea menos peligroso para las mujeres, parece más probable que los estudios hayan resultado de esta manera simplemente porque es más probable que los hombres salgan a palear. Sin embargo, posiblemente porque se ha vuelto algo políticamente incorrecto especular sobre cosas como los hábitos de palear la nieve relacionados con el sexo, los investigadores no han intentado recopilar este tipo de datos.
Palear nieve es probablemente igual de peligroso para las mujeres, pero eso no se puede afirmar con certeza todavía. Por lo tanto, hasta que se recopilen los datos apropiados, el consejo más conservador para las mujeres sería considerar que palear la nieve es un riesgo tan grave como lo es para los hombres.
Una palabra de MEDSALUD
No hay forma de evitar el hecho de que palear la nieve produce un tremendo estrés en el sistema cardiovascular. El mejor consejo para reducir su riesgo es simplemente evitar palear la nieve si tiene CAD o uno o más factores de riesgo de CAD. Lo mejor sería contratar un servicio para limpiar su camino de entrada y su paseo. Puede ser costoso, pero es más barato que un ataque al corazón.
Si va a palear nieve a pesar de este excelente consejo, debe hacer todo lo posible para reducir el estrés cardiovascular agudo que se está creando.
Lo mejor que puede hacer es hacer ejercicio regularmente para desarrollar su tolerancia al ejercicio. Mantener una buena condición cardiovascular le permitirá palear nieve mientras produce menos estrés cardíaco (aunque sigue siendo sustancial). Pero si está viendo un pie de nieve en su camino de entrada en este momento, es posible que este consejo no se aplique. Así que pague al niño vecino para que haga el trabajo hoy y luego póngase en forma para el próximo invierno.
Si aún insiste en palear usted mismo, espere hasta más tarde en el día cuando sus ritmos circadianos estén en una fase menos dañina y es probable que las temperaturas exteriores se moderen un poco. Cúbrase la boca con una bufanda para calentar el aire que respira, mantenga el ritmo (haga el trabajo en dos, tres o cuatro salidas separadas en lugar de todas a la vez), y entremedias, caliente e hidrátese (y reconsidere sus planes).
Y, si palear produce algún síntoma, especialmente molestias en el pecho, mareos o dificultad para respirar, simplemente deje de hacer lo que está haciendo. Tu preocupación ya no es la nieve, es que necesitas ver a un médico. Dejemos de palear ahora mismo y veamos a un médico antes (y no después) de que haya causado un daño permanente a su corazón, o peor.