Puede leer o escuchar en las noticias que está ocurriendo una epidemia de gripe, pero ¿sabe lo que eso significa? ¿Cómo determinan los funcionarios de salud pública que los niveles de gripe son lo suficientemente altos como para declarar una epidemia? ¿Y en qué se diferencia de una pandemia?
¿Qué es una epidemia de gripe?
Aunque la palabra «epidemia» suena aterradora, no es raro que la gripe alcance niveles epidémicos. De hecho, las epidemias de gripe estacional ocurren casi todos los años.
Una epidemia es un aumento en el número de casos de enfermedad más allá de lo que normalmente se espera en un área geográfica específica. El aumento de casos es repentino, la enfermedad permanece contenida en un área geográfica específica, como una ciudad o región, y no se propaga a través de países y continentes. Es posible que ni siquiera se extienda por todo un estado.
Cada semana, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) comparan el porcentaje de muertes relacionadas con la gripe con un valor de umbral epidémico. Si este número supera el umbral, los CDC declaran que la gripe está en niveles epidémicos. Cuando el porcentaje de muertes por gripe cae por debajo del umbral, la epidemia termina.
¿Qué es una pandemia de gripe?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que las siguientes condiciones pueden conducir a una pandemia de gripe:
- El virus es capaz de infectar a los humanos.
- El virus es capaz de propagarse fácilmente de humano a humano
- El virus debe causar una enfermedad grave o la muerte en humanos.
Si bien las pandemias de gripe son raras, ocurren periódicamente. Ha habido cuatro pandemias de gripe desde principios del siglo XX, siendo la más grave la gripe española de 1918:
- Pandemia de gripe española de 1918: Asesinó a aproximadamente 675,000 en los EE. UU.
- 1957-1958 Pandemia de gripe asiática: Causó unas 116.000 muertes en EE. UU.
- Pandemia de gripe de Hong Kong de 1968: Vinculado a alrededor de 100,000 muertes en los EE. UU.
- Pandemia de gripe H1N1 de 2009: Responsable de aproximadamente 12,469 muertes en EE. UU.
Al igual que con una epidemia, una pandemia de gripe termina cuando el número de casos ya no supera un umbral definido. Sin embargo, el virus puede continuar circulando en humanos incluso después de que termine la pandemia. Tomemos como ejemplo la pandemia de gripe H1N1 de 2009: aunque la OMS declaró el fin de esta pandemia en 2010, el H1N1 continúa circulando como un virus de gripe estacional, provocando enfermedades y hospitalizaciones en todo el mundo cada año.
Una nueva cepa de gripe puede causar una pandemia, con altas tasas de infección en todo el mundo porque no hay vacuna disponible y las personas no han estado expuestas ni han desarrollado inmunidad a ella. Una cepa de gripe existente puede causar una epidemia si se propaga entre más personas de lo habitual en una región geográfica específica, pero no se espera que se propague en todo el mundo en cantidades más altas de lo habitual porque la mayoría de las personas ya son inmunes y hay una vacuna disponible.
Diferencias entre una epidemia de gripe y una pandemia de gripe
Una epidemia de gripe estacional generalmente es causada por una cepa de gripe existente que aumenta en un área geográfica determinada. Un virus de la gripe pandémica es una nueva cepa de gripe que no ha circulado durante mucho tiempo, si es que alguna vez lo ha hecho. Debido a esto, los humanos tienen poca o ninguna inmunidad contra el virus y se propaga rápida y globalmente, causando enfermedades y muertes generalizadas.
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Ocurre todos los años, generalmente en invierno.
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Causada por virus de la gripe que son similares a los que ya afectan a las personas
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Específico de una ciudad, región o país
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Vacuna disponible al comienzo de la temporada de gripe
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Causa un promedio de entre 12,000 y 52,000 muertes cada año en los EE. UU.
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Los bebés y los ancianos corren mayor riesgo de sufrir complicaciones graves
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Rara vez sucede (solo cuatro veces desde 1918)
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Causado por un nuevo virus de la gripe al que las personas no han estado expuestas antes
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Se propaga en todo el mundo
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Vacuna no disponible en las primeras etapas de una pandemia
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El número de muertes puede ser significativamente mayor. La gripe española de 1918 causó aproximadamente 675.000 muertes en EE.UU.
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Personas sanas en riesgo de complicaciones graves
Una palabra de MEDSALUD
Las vacunas contra la influenza son la mejor manera de proteger a las personas durante las epidemias y pandemias de influenza. Las vacunas contra la gripe estacional están disponibles todos los años antes de la temporada de gripe. Estas vacunas solo protegen contra los virus de la gripe que causan epidemias. Las vacunas contra las cepas de la gripe pandémica normalmente no están disponibles en las primeras etapas de una pandemia.
Independientemente del estado de la epidemia, la gripe es una enfermedad grave que todos deben tomar medidas para evitar. Al lavarse las manos adecuadamente, cubrirse la nariz y la boca al toser o estornudar y desinfectar las superficies duras, puede mantenerse saludable a usted y a su familia durante la temporada de gripe.