Las lesiones por pinchazo de aguja, así como cualquier lesión percutánea que pueda exponer a una persona a sangre o fluidos corporales contaminados, han sido durante mucho tiempo una preocupación tanto para los trabajadores de la salud como para el público en general.
Muchos de los temores han sido alimentados por informes de los medios de comunicación que exageran el riesgo de contraer el VIH a través de lesiones por pinchazos con agujas o destacan casos en los que se informa que las víctimas «viven con miedo» después de haber recibido tal exposición (incluido el incidente muy informado en 2013 donde una mujer de Michigan demandó a Etihad Airways después de pincharse con una aguja hipodérmica desechada que quedó en el bolsillo del respaldo de un asiento).
Si bien la percepción de riesgo puede ser alta en casos de lesiones por pinchazos con agujas, análisis recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sugieren que el riesgo real puede ser mucho menor, tan bajo, de hecho, que ahora puede considerarse raro. .
Cuestionando la estimación de «tres de mil»
En un estudio de 1989 al que se hace referencia popularmente, los investigadores sugirieron que el riesgo de contraer el VIH a partir de una sola lesión por pinchazo con sangre contaminada con el VIH era de alrededor del 0,32 por ciento, o aproximadamente tres casos de cada 1000 lesiones.
Esa cifra ha permanecido en gran medida atrapada en la conciencia de las autoridades de salud pública, a pesar de la creciente evidencia de que la estimación de «tres de cada mil» se refería más a pacientes fuente no tratados con enfermedad sintomática en etapa tardía, el escenario más probable en 1989, que a estimaciones basadas únicamente en la lesión por pinchazo de aguja.
Un metanálisis realizado en 2006 confirmó en gran medida esas dudas. Al revisar 21 estudios diferentes, los investigadores encontraron que las estimaciones combinadas sugirieron que el riesgo de contraer el VIH era más cercano al 0.13 por ciento si la lesión por pinchazo con la aguja fuera el único factor de riesgo. Solo cuando el paciente fuente tiene un diagnóstico de SIDA, es decir, un recuento de CD4 por debajo de 200 células/mL y/o una enfermedad definitoria de SIDA, la estimación aumentó a 0,37 por ciento.
Lo que quizás fue más importante señalar fue que, de los 21 estudios revisados, 13 concluyeron un riesgo real del 0%. Tales disparidades en la investigación solo sirvieron para aumentar la polémica que ya rodea el tema del riesgo de VIH en los entornos de atención médica ocupacional.
CDC examina casos confirmados y sospechosos
En la edición del 9 de enero de 2015 de Morbilidad y Mortalidad Semanallos funcionarios de los CDC identificaron 58 casos confirmados y 150 posibles de VIH adquirido en el trabajo entre los años 1985 y 2013.
Los casos confirmados fueron aquellos en los que se estableció que el trabajador de la salud era VIH negativo mientras que el paciente fuente demostró ser VIH positivo. Por el contrario, los casos posibles eran aquellos en los que se desconocía el estado serológico respecto del VIH del paciente fuente o no se establecía un vínculo documentado entre el trabajador sanitario y el paciente fuente.
De los 58 casos confirmados, todos excepto cuatro ocurrieron entre los años 1985 y 1995, justo antes del advenimiento de la terapia antirretroviral (TAR) y la publicación de las primeras pautas estadounidenses para el uso de profilaxis posterior a la exposición (PEP) en casos de exposición accidental al VIH.
Desde 1999, solo se ha notificado a los CDC un caso confirmado de VIH adquirido en el trabajo. (Ese caso involucró a un investigador de laboratorio que, en 2008, estaba trabajando con un cultivo de VIH vivo).
Si bien el informe de los CDC de ninguna manera disminuye la importancia de la PEP en los casos de pinchazos con agujas y otras lesiones percutáneas, sugiere que, en palabras de los investigadores, «un tratamiento más generalizado y más temprano para reducir las cargas virales de los pacientes» ha contribuido a la casi mitigación completa del riesgo de VIH en lo que se refiere a la exposición ocupacional.