Si no se trata, el VIH típicamente progresará a SIDA; esa es la regla general. Sin embargo, se cree que un pequeño subgrupo de personas seropositivas puede controlar el VIH sin progresar al SIDA y sin el uso de medicamentos antirretrovirales. Estas personas, una vez llamadas no progresoras a largo plazo, hoy en día se conocen comúnmente como controladores de élite del VIH.
Si bien los expertos habían considerado durante mucho tiempo este nivel de resistencia innata como un misterio, la mayor parte de la evidencia actual sugiere que mutaciones genéticas específicas confieren a este control de «élite» del VIH. Como tal, se está poniendo mayor atención en determinar si los mismos mecanismos se pueden imitar en otras personas, con el objetivo final de diseñar una vacuna contra el VIH o algún enfoque inmunológico para controlar el fármaco contra el VIH sin el uso de medicamentos.
Definición de control de élite
Los controladores de élite se definen ampliamente como personas seropositivas que mantienen cargas virales de VIH indetectables sin el uso de medicamentos contra el VIH. Liberados de la carga de la actividad viral descontrolada, los controladores de élite suelen tener sistemas inmunitarios bien conservados (según lo medido por el recuento de CD4), lo que significa que su riesgo de infección oportunista se considera bajo.
Se estima que entre una de cada 300 y una de cada 500 personas que se han infectado con el VIH son controladores de élite.
Causas de Protección
Los primeros estudios no lograron encontrar rasgos y características comunes entre los controladores de élite. No fue hasta el advenimiento de la investigación y las tecnologías genéticas que pudimos identificar los puntos en común entre aquellos con el presunto control de élite.
Entre los investigadores clave, el científico de la Escuela de Medicina de Harvard Bruce Walker, MD, fue uno de los primeros en aislar las diferencias genéticas en la composición de esta población, obteniendo evidencia de una cohorte de 1500 controladores de élite durante la última década.
En el sistema inmunitario normal, las células inmunitarias especializadas, llamadas células T «auxiliares», reconocen los virus que causan enfermedades y los «etiquetan» para su neutralización. Luego, las células T «asesinas» se fijan al virus en puntos de unión específicos y eliminan el virus de manera efectiva.
Sin embargo, el VIH es capaz de adaptarse al ataque inmunológico, mutando para evitar que las células «asesinas» se adhieran, mientras destruye las células «auxiliares» necesarias para señalar el ataque en primer lugar.
En la investigación de su grupo, Walker pudo determinar que las células T «asesinas» en el grupo de control de élite podían funcionar independientemente de las células T «auxiliares». Además, su equipo descubrió que las células «asesinas» podían neutralizar una amplia diversidad de VIH, no solo un subconjunto específico, como suele ser el caso.
Desde que se publicó la investigación de Walker, los científicos han podido aislar muchas de las mutaciones genéticas encontradas en el genoma de la población de control de élite. Entre ellos:
- La mutación de la gen FUT2que se encuentra en el 20 por ciento de la población europea y se sabe que proporciona una fuerte resistencia a otros tipos de virus.
- La presencia de genes especializados llamados antígeno leucocitario humano B (HLA-B)que se encuentran en una gran proporción de controladores de élite.
- El mecanismo genético que permite a los controladores de élite producir los llamados anticuerpos ampliamente neutralizantes (bNAbs) más rápido que los controladores que no son de élite. Los bNAb, por definición, pueden matar una variedad más amplia de VIH. Por lo general, un controlador que no pertenece a la élite puede tardar años en producir estas células, momento en el cual el VIH ya ha establecido reservorios latentes que son en gran medida impenetrables para atacar. Los controladores de élite, por el contrario, parecen ser capaces de activar bNAbs casi de inmediato, evitando (o al menos reduciendo) el establecimiento de reservorios latentes.
Al identificar estos mecanismos genéticos, los científicos esperan replicar los procesos mediante terapia génica, una vacuna inmunológica o una combinación de enfoques biomédicos.
Desventajas de Elite Control
A pesar del optimismo que rodea al control de élite y la investigación de vacunas asociada, la creciente evidencia ha demostrado que el control de élite tiene un precio. En comparación con los controladores de élite que reciben terapia antirretroviral (TAR), los controladores de élite tienden a tener más del doble de hospitalizaciones, en particular por enfermedades no asociadas con el VIH que se sabe que afectan de manera desproporcionada a todas las personas con VIH.
En comparación con los controladores que no pertenecen a la élite en terapia contra el VIH con cargas virales completamente indetectables, los controladores de élite tuvieron un 77 por ciento más de hospitalizaciones.
Incluso a los que no eran controladores de élite con virus detectables les fue mejor, lo que sugiere que el TAR logra minimizar parte de la inflamación crónica a largo plazo que sabemos que puede aumentar el riesgo y el desarrollo prematuro de cánceres, enfermedades cardiovasculares y trastornos neurológicos no asociados con el VIH .