En los primeros meses de la pandemia de COVID-19, las pruebas de detección de la infección por SARS-CoV-2 en las personas carecían de eficiencia, con cuellos de botella en el laboratorio y largos tiempos de respuesta para obtener resultados. Pero en el verano de 2020, las pruebas agrupadas, en las que las muestras se agrupan en lotes, surgieron como una estrategia más eficiente para ciertas situaciones, según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
Las pruebas agrupadas ahora se utilizan en muchas escuelas, y los expertos dicen que el enfoque seguirá teniendo aplicaciones en otros lugares a medida que buscamos el otro lado de la pandemia.
“En medio de la pandemia, teníamos escasez de suministros de laboratorio, personal de laboratorio y sistemas completos”, Mara Aspinall, MBA, cofundador y profesor de práctica, Diagnósticos Biomédicos en la Universidad Estatal de Arizona, le dice a MEDSALUD. “Entonces, el tiempo de respuesta iba muy, muy lento, y era difícil obtener una respuesta rápida a una prueba. La agrupación permite una prueba altamente sensible, pero utiliza los recursos de prueba y muestreo de manera efectiva”.
Pruebas agrupadas en las escuelas
Las pruebas agrupadas permiten que varias muestras (por ejemplo, hisopos de un salón de clases completo) se analicen a la vez, explica Aspinall. Si el lote produce un resultado negativo, entonces todos en ese grupo de pruebas se consideran negativos para el SARS-CoV-2 en ese momento. Sin embargo, un resultado positivo significa poner en cuarentena y volver a realizar la prueba.
“En general, las pruebas agrupadas permiten a las escuelas evaluar a una gran población a una fracción del costo de las pruebas individuales”, David Berlin, director de lanzamiento de pruebas de COVID-19 para CIC Salud, le dice a MEDSALUD. “Proporciona vigilancia de rutina del estado de COVID-19 de grupos designados de estudiantes, profesores y personal que ofrece un medio para regresar de manera segura al aprendizaje en persona”.
Aspinall dice que para el SARS-CoV-2, hay dos tipos de pruebas agrupadas: agrupación de pod y agrupación de laboratorio.
Agrupación de pods
En el contexto de las escuelas, un pod puede consistir en un pequeño salón de clases y un maestro. Con las pruebas de cápsulas, todos los estudiantes proporcionarían un hisopo nasal que se coloca en un tubo de ensayo grande. “Entonces, el poder aquí es que los está juntando a todos con una cantidad limitada de líquido reactivo, solo lo suficiente para asegurarse de que está sacando mocos (tomando material nasal) de cada uno de esos hisopos”, dice Aspinall. “Y si alguno de ellos es positivo, obtendrás un resultado positivo”.
Cuando se produce una prueba positiva con la prueba del grupo, todos los miembros de ese grupo deberán volver a someterse a la prueba.
Agrupación de laboratorio
Con la puesta en común basada en el laboratorio, la puesta en común ocurre en el laboratorio en lugar de en el salón de clases, dice Aspinall. Por ejemplo, los niños escupirán en tubos de ensayo individuales. Luego, una vez que las muestras llegan al laboratorio, los técnicos toman una pequeña cantidad de saliva de cada tubo de ensayo y las agrupan en una cámara de reacción. Luego agregan los reactivos y pasan por el proceso de prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR).
“La ventaja es que si ese grupo es positivo, no tienen que regresar y obtener nuevas muestras”, dice Aspinall. “Toman lo que queda en esos tubos de ensayo individuales y lo analizan nuevamente y descubren quién es positivo. .”
Evaluar a los estudiantes por aula funciona bien para los niños más pequeños, pero los grados superiores tienden a ser más móviles e interactuar con varios maestros y compañeros durante el día escolar.
Berlin dice que CIC ofrece un modelo de prueba de aula que se está utilizando en 600 escuelas para más de 150,000 personas que logra la recolección de muestras para una instalación completa en cuestión de minutos. “Los estudiantes y el personal se colocan en grupos que constan de dos a 10 miembros, que pueden evaluarse con la frecuencia que elija la escuela o el distrito”, explica. “Las escuelas realizan un seguimiento de qué estudiantes están en qué grupo con la ayuda del software proporcionado”.
Si el resultado de una prueba combinada es positivo, agrega, todos en el grupo deben tomar precauciones como si fueran positivos para COVID-19, y deben realizar un seguimiento con pruebas individuales, que luego proporciona CIC, explica Berlin.
«Es importante recordar que ninguna prueba es perfecta», Brian Cruz, MD, director médico regional de Atención de urgencia de PhysicianOne, le dice a MEDSALUD. Agrega que un resultado negativo no proporciona un 100% de certeza de que el grupo sea negativo. “Pensamos en ello como una instantánea en el tiempo”, explica. “No se detectó ningún virus en ese momento. Sin embargo, aún se deben tomar precauciones continuas, como lavarse las manos, usar máscaras y distanciarse socialmente”.
Aunque se vacunen más adultos, las pruebas agrupadas seguirán siendo una herramienta valiosa para las escuelas. “Dado que la vacunación contra el COVID-19 aún no está disponible para los niños menores de 16 años, las pruebas continuas continúan siendo una pieza fundamental para ayudar a mantener a los niños en las aulas, reducir la propagación del COVID-19 en la comunidad y minimizar la proliferación de variantes”, dice Cruz.
Lo que esto significa para ti
Si asiste a la escuela o al trabajo en persona, es posible que se le solicite que proporcione un hisopo nasal o una muestra de saliva para incluirla en una prueba conjunta. Si los resultados de la prueba de su grupo son negativos para COVID-19, eso significa que se supone que usted es negativo. Si su piscina arroja un resultado positivo, es posible que se le pida que realice una prueba individual o que se ponga en cuarentena.
Pruebas agrupadas en el lugar de trabajo y más allá
Las pruebas agrupadas han funcionado bien en las escuelas, dice Aspinall, porque la población es estable. “Vas a ver a las mismas personas hoy que verás mañana”, dice ella. Por esa misma razón, las pruebas agrupadas pueden funcionar bien en entornos laborales.
“Vemos que algunas oficinas y otras organizaciones comienzan a adoptar pruebas agrupadas y creemos que será una pieza clave en la estrategia de regreso al lugar de trabajo”, dice Berlin. “Los compañeros de trabajo se agrupan a una fracción del costo de las pruebas individuales”.
David Berlín, CIC Salud
Las pruebas agrupadas serán la forma más rentable de evaluar grupos de personas. Vemos esto como una estrategia potencial para diferentes cohortes, como trabajadores de restaurantes en el mismo turno. Incluso las familias pueden juntar sus muestras.
— David Berlín, CIC Salud
A medida que la cantidad de personas que recibieron una vacuna contra el COVID-19 continúa aumentando, la agrupación seguirá siendo un método de vigilancia valioso para mitigar los brotes. “Incluso entre las poblaciones vacunadas, es probable que todavía haya alguna versión de prueba necesaria para avanzar”, dice Berlin. “Y las pruebas agrupadas serán la forma más rentable de evaluar grupos de personas. Vemos esto como una estrategia potencial para diferentes cohortes, como trabajadores de restaurantes en el mismo turno. Incluso las familias pueden juntar sus muestras”.
A medida que disminuye la prevalencia de COVID-19, el uso de pruebas agrupadas en realidad puede aumentar en lugar de eliminarse gradualmente. “El enfoque de pruebas agrupadas es ideal cuando la prevalencia de la enfermedad en una población es baja”, Luke Daum, PhD, vicepresidente ejecutivo y director científico de Vacunas y diagnósticos de Longhorn, le dice a MEDSALUD. “Esto es importante porque si demasiadas personas albergan enfermedades, los grupos agrupados deben dividirse y evaluarse individualmente”.
Daum dice que Longhorn Vaccines and Diagnostics ha proporcionado pruebas agrupadas a varias pequeñas empresas en Texas. En un caso, dice que su equipo recibió muestras de 20 empleados de una empresa. Reunieron las muestras en cuatro conjuntos de cinco. Un conjunto dio positivo. Las muestras dentro de ese conjunto tuvieron que ser analizadas individualmente. Finalmente, se encontró que una persona era positiva.
“Veinte pruebas individuales se redujeron a nueve pruebas”, dice. “Esto agilizó y simplificó en gran medida el proceso de prueba, ahorrando reactivos y recursos valiosos y reduciendo cualquier posibilidad de error de procesamiento. El único individuo con COVID-19 positivo fue informado y aislado de la compañía y los resultados se informaron el mismo día”.
Las pruebas agrupadas han sido una estrategia utilizada durante décadas, mucho antes de la pandemia de COVID-19. Se ha utilizado para analizar sangre donada, observar brotes de VIH o probar la prevalencia regional del virus del Nilo Occidental, según un artículo publicado por la Sociedad Estadounidense de Microbiología. Más allá de la pandemia, las pruebas agrupadas podrían tener aplicaciones futuras para mantener a las personas seguras.
“Puede tener un valor agregado cuando grupos más grandes requieren pruebas de pantalla antes de viajar”, sugiere Daum.