La parálisis del sueño es una experiencia relativamente común: alrededor del 8 % de las personas la experimentarán en un momento u otro, con tasas más altas para estudiantes, personas de color y personas con afecciones psiquiátricas.
Ocurre cuando las características del sueño de movimiento ocular rápido (REM, por sus siglas en inglés) se entrometen en la vigilia, lo que provoca que los músculos no se puedan mover, dificultad para respirar y características de sueños vívidos como el miedo y las alucinaciones. Esta desconexión entre el cerebro y los músculos del cuerpo puede causar síntomas aterradores.
¿Cuáles son las causas de la parálisis del sueño? ¿Hay algo que pueda hacer para evitar experimentarlo?
Puede haber algunos factores que intervienen en la parálisis del sueño que están fuera de su control, pero algunos comportamientos autoinducidos pueden potencialmente desencadenar un episodio de parálisis del sueño en la situación adecuada. Al aprender cómo ciertas causas pueden conducir potencialmente a la parálisis del sueño, es posible que pueda evitarla mejor.
La parálisis del sueño es simplemente una extensión del estado de sueño (llamado REM o sueño de movimientos oculares rápidos), por lo que es técnicamente inofensivo. Sin embargo, no es algo que las personas busquen repetir una vez que lo experimentan, ya que puede ser desagradable.
Las personas experimentan una incapacidad para moverse, hablar o controlar su cuerpo, a pesar de estar conscientes y querer hacerlo. A veces se acompaña de alucinaciones, que se suman a la naturaleza desagradable de la situación.
Causas
Las causas de la parálisis del sueño son sorprendentemente mundanas. Considere los dos estados de conciencia: estar dormido y estar despierto. Normalmente hay un período de transición entre estos estados.
Durante esta transición, los elementos de la conciencia, como la conciencia de su entorno, pueden conservarse, mientras que los aspectos del sueño (como los sueños) pueden comenzar. Por lo general, esta transición es breve y sin incidentes. Sin embargo, una transición prolongada o interrumpida puede predisponerlo a experiencias inusuales de parálisis del sueño.
Problemas del sueño REM
En particular, se cree que la parálisis del sueño está relacionada con un problema que regula el sueño REM. Es durante REM que nuestro cuerpo se paraliza de modo que no podemos representar los sueños.
Esta relajación muscular, llamada atonía, a veces puede ocurrir mientras está despierto. Como tal, no podrá moverse, incluso si está consciente. Esta es una de las características comunes de la parálisis del sueño.
Claramente, hay ciertos factores desencadenantes de la parálisis del sueño. A menudo ocurre durante períodos de privación del sueño y estrés. Muchas personas lo experimentan cuando se interrumpe su horario de sueño, sin importar el motivo.
Las personas con trastorno del sueño por turnos de trabajo pueden tener un mayor riesgo, según un estudio de revisión de 2016. Si se intenta dormir durante el día, es más probable que se produzcan interrupciones del sueño.
Además, es posible desencadenar la parálisis del sueño de forma experimental al interrumpir el REM. En un entorno controlado (como un estudio del sueño), esto podría intentarse y se ha demostrado que incita el fenómeno.
Desórdenes psiquiátricos
También parece haber una fuerte asociación con trastornos psiquiátricos como la ansiedad y la depresión. El consumo de alcohol u otras drogas también puede provocar un ataque de parálisis del sueño. Para algunas personas, se hace evidente un historial familiar de parálisis del sueño, aunque se desconoce la causa genética de la afección.
Posición para dormir
La mayoría de las personas con parálisis del sueño informan que ocurre cuando duermen boca arriba (una posición supina para dormir). Sin embargo, con menos frecuencia, otros han informado que también ocurre cuando duermen boca abajo o de lado.
Momento
La gran mayoría de las personas sugiere que la parálisis del sueño ocurre mientras se duerme (un fenómeno hipnagógico), pero también puede ocurrir al despertarse del sueño. Por lo general, ocurre por la noche, pero también se sabe que ocurre durante las siestas diurnas.
Otros trastornos del sueño
La parálisis del sueño también puede ocurrir en asociación con otros trastornos del sueño que fragmentan el sueño, como la apnea obstructiva del sueño y la narcolepsia. La apnea del sueño a menudo empeora al estar boca arriba y en el sueño REM, por lo que otros síntomas, como roncar y despertarse para orinar, pueden sugerir la necesidad de una prueba.
Los síntomas de la narcolepsia incluyen somnolencia, alucinaciones y cataplejía (pérdida repentina y transitoria del tono muscular). El tratamiento de estas condiciones puede reducir la frecuencia de los episodios de parálisis del sueño.
Explicaciones no científicas
La parálisis del sueño se ha producido a lo largo de la historia registrada, y hay innumerables ejemplos en la literatura y el arte del fenómeno. En algunas partes del mundo, la condición se llama «vieja bruja».
Religión
Mucha gente describe la experiencia en términos religiosos. Algunos podrían culpar a un fantasma, demonio o diablo como la causa. Los elementos aterradores de la parálisis del sueño se atribuyen fácilmente a una presencia malévola. Otros sugieren que se debe a extraterrestres. No hay evidencia científica para tales creencias.
Problemas médicos y mentales
A otros les preocupa que la culpa sea de otro problema médico o de salud mental. La lista de posibles enfermedades médicas que podrían explicar la experiencia de la parálisis del sueño es diversa, desde convulsiones hasta ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Algunos incluso piensan (al menos brevemente) que han muerto.
Aun así, a otras personas les preocupa haberse vuelto locas y no lo comentan porque les preocupa cómo podrían reaccionar los demás ante su experiencia. El episodio de parálisis del sueño es autolimitado, sin consecuencias duraderas, por lo que se demuestra que estas explicaciones son falsas.
Sueños y pesadillas
Finalmente, a algunas personas les preocupa que la parálisis del sueño sea solo un sueño o una pesadilla. En realidad, esto puede ser lo más cercano a la verdad. Como se describió anteriormente, la parálisis del sueño ocurre cuando hay una ruptura entre los estados de conciencia y el sueño, cuando nuestro estado de sueño se entromete en nuestra vigilia.
Afortunadamente, muchas personas se tranquilizan al comprender mejor el fenómeno de la parálisis del sueño, de modo que, si se repite, saben cómo interpretar la experiencia y pueden tolerarla más fácilmente hasta que inevitablemente termina.
Una palabra de MEDSALUD
Para la mayoría de las personas, la parálisis del sueño ocurre en raras ocasiones, pero si ocurre con más frecuencia y le resulta particularmente molesto, es posible que desee hablar con su proveedor de atención médica para que lo derive a un proveedor de atención médica de medicina del sueño certificado por la junta. El tratamiento de la narcolepsia o la apnea del sueño, si está presente, puede ser útil.
Incluso si su parálisis del sueño ocurre de forma aislada, si se ha vuelto perjudicial para su vida, hay opciones de tratamiento disponibles.