Aunque la mayoría de las personas consideran que la enfermedad celíaca y la sensibilidad al gluten no celíaca son afecciones que afectan principalmente a su sistema digestivo, las investigaciones indican que estas afecciones en realidad pueden tener efectos de gran alcance en su cuerpo, incluidas las articulaciones, las hormonas e incluso el cerebro.
Dado eso, ¿podrían contribuir o incluso causar la enfermedad de Alzheimer y la demencia?
Afortunadamente, la evidencia de estudios médicos hasta el momento dice que la ingesta de gluten no aumenta el riesgo de demencia o enfermedad de Alzheimer si tiene enfermedad celíaca o sensibilidad al gluten.
La evidencia
El Dr. Alessio Fasano, director del Centro de Investigación y Tratamiento de Celíacos del Hospital General de Massachusetts, le dice a VerywellHealth.com que el estudio más reciente, realizado en Suecia, indica que tener la enfermedad celíaca no aumenta el riesgo de demencia y enfermedad de Alzheimer.
El estudio analizó a unas 8,846 personas de 50 años o más a las que se les había diagnosticado enfermedad celíaca mediante una endoscopia y una biopsia intestinal para confirmar el daño intestinal relacionado con la celiaquía y las comparó con 43,474 personas que no tenían la enfermedad celíaca. La mediana de edad de los sujetos del estudio fue de 63 años.
Durante un período de seguimiento de más de ocho años, se diagnosticó demencia en el 4,3 por ciento de las personas con enfermedad celíaca y en el 4,4 por ciento del grupo de control. «Es tranquilizador que no hayamos encontrado un riesgo mucho mayor», escribieron los autores.
El estudio sí identificó un mayor riesgo de diagnóstico de demencia durante el primer año posterior al diagnóstico de enfermedad celíaca. Sin embargo, este riesgo no se extendió más allá del primer año, y los autores del estudio dijeron que podría deberse al hecho de que los participantes en el estudio fueron evaluados cuidadosamente, y las condiciones médicas que ya existían pero que aún no se habían identificado eran más probabilidad de ser diagnosticado y tratado. Este es un hallazgo relativamente común en los estudios médicos, que a menudo descubren condiciones médicas existentes pero no tratadas previamente que no están relacionadas con la condición que los investigadores están estudiando.
Riesgo de demencia vascular posiblemente elevado
Más preocupante, el estudio identificó un riesgo ligeramente mayor de demencia vascular, un tipo de demencia causada por la disminución del flujo sanguíneo al cerebro, entre las personas con enfermedad celíaca. Esto es potencialmente problemático, escribieron los autores, porque las personas con enfermedad celíaca tienen un riesgo ligeramente mayor de enfermedad cardiovascular, lo que aumenta el riesgo de demencia vascular.
Es posible que este mayor riesgo de demencia vascular se deba a deficiencias vitamínicas, específicamente, una deficiencia de vitamina B12, escribieron los autores. Sin embargo, se necesitará más investigación para determinar si esto es cierto.
«Nuestro hallazgo de un mayor riesgo de demencia vascular (y no de demencia de Alzheimer) puede deberse al azar, pero plantea la posibilidad de que la demencia vascular pueda ser una consecuencia a largo plazo de la enfermedad celíaca análoga al riesgo previamente establecido de enfermedad cardiovascular y cerebrovascular ”, concluyen los autores.
Más investigación probable sobre el Alzheimer y la celiaquía
Aunque el estudio de Suecia es una fuerte evidencia de que la enfermedad celíaca no aumenta el riesgo de demencia y enfermedad de Alzheimer, probablemente no sea la última palabra sobre el tema. Varios estudios de casos anteriores han sugerido que la ingestión de gluten posiblemente empeore o incluso cause la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia en personas con enfermedad celíaca.
El Dr. Fasano dice que espera más investigación para explorar más a fondo el tema: «Para determinar realmente si existe alguna relación entre la enfermedad celíaca y la enfermedad de Alzheimer de aparición tardía, necesitamos estudios prospectivos que sigan a las personas durante un largo período de tiempo. Con estos estudios , podríamos ser capaces de determinar cómo la enfermedad celíaca afecta el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer u otras formas de demencia y deterioro cognitivo».
Otro estudio encontró que un subconjunto de genes asociados con la enfermedad celíaca y otras enfermedades autoinmunes, incluida la artritis reumatoide y la enfermedad inflamatoria intestinal, están asociados con la enfermedad de Alzheimer. El elemento común parece ser la inflamación, escribieron los autores del estudio. Pero nuevamente, se necesita más investigación sobre esos genes y sus efectos para descubrir cualquier posible conexión.
No hay evidencia de afirmaciones en cerebro de grano
Es posible que esté familiarizado con el neurólogo Dr. David Perlmutter, autor de Grain Brain, quien culpa a la proteína del gluten en los granos de gluten de trigo, cebada y centeno (y hasta cierto punto, todos los granos) por el deterioro de la salud cerebral que en algunos casos conduce a la demencia. Su receta es evitar los carbohidratos a base de granos, especialmente el gluten.
del Dr. Perlmutter cerebro de grano advierte que el trigo (y otros granos) son malos para la salud del cerebro en todos, no solo en aquellos con enfermedad celíaca o sensibilidad al gluten no celíaca. Él culpa a los aumentos en el azúcar en la sangre relacionados con el consumo de granos, diciendo que esto causa resistencia a la insulina y síndrome metabólico, diabetes y, en última instancia, deterioro intelectual y demencia.
El problema es que las conclusiones del Dr. Permutter están respaldadas principalmente por su propia evidencia anecdótica y no están respaldadas por estudios médicos sólidos. No hay evidencia científica que demuestre que el gluten y/o los granos puedan causar la enfermedad de Alzheimer u otras formas de demencia.
La inflamación y el microbioma
Un científico que está estudiando la cuestión de si la ingestión de gluten puede contribuir a la demencia en personas con sensibilidad al gluten no celíaca es el Dr. Mak Daulatzai, cardiólogo y miembro principal de investigación médica de la Universidad de Melbourne en Australia. Según un artículo especulativo de 2015 del Dr. Daulatzai, las alteraciones en el microbioma intestinal causadas por la sensibilidad al gluten no celíaca podrían provocar una inflamación en todo el cuerpo, lo que a su vez podría conducir a un mayor riesgo de demencia y enfermedad de Alzheimer.
«Nuestros cuerpos toleran la mayoría de los alimentos y no generan una reacción inmunológica», dice el Dr. Daulatzai a MEDSALUD.com. «Sin embargo, en el caso del gluten, [some peoples’ bodies] considérelo como una sustancia nociva extraña», y reaccione ante él. Esto causa inflamación, dice, y puede «inducir manifestaciones psicológicas/psiquiátricas y neurológicas» de sensibilidad al gluten no celíaca, que podría incluir demencia.
El Dr. Daulatzai dice que este mecanismo propuesto para la demencia sigue siendo especulativo y no probado, aunque señala que su equipo está trabajando en una investigación que podría respaldar su teoría.
Una palabra de MEDSALUD
La evidencia actual indica que tener la enfermedad celíaca no aumenta el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer o la demencia. Mientras tanto, no hay evidencia médica que indique que la sensibilidad al gluten pueda aumentar el riesgo de esas dos afecciones relacionadas con el cerebro; aunque la investigación del Dr. Daulatzai ha propuesto un posible mecanismo para tal vínculo, sigue sin probarse y es especulativo.
Entonces, si bien la dieta sin gluten tiene beneficios obvios para su salud si tiene enfermedad celíaca o sensibilidad al gluten, desafortunadamente, no puede contar con que lo proteja contra la enfermedad de Alzheimer o la demencia. Afortunadamente, hay otras formas en que puede ayudar a reducir el riesgo de Alzheimer, incluido el ejercicio (tanto físico como mental).