La charlatanería médica se define vagamente como la práctica de ocultar falsedades como hechos médicos. No siempre se hace con el fin de obtener ganancias financieras, sino a menudo para inventar o tergiversar hechos simplemente para adaptarlos a las propias creencias o pretensiones personales.
Signos reveladores de charlatanería médica
Los charlatanes médicos generalmente sugerirán que tienen habilidades o conocimientos que los califican como expertos o que han revelado secretos que los gobiernos y las empresas quieren suprimir activamente. A menudo, presentan casos notablemente convincentes, incluso con credenciales profesionales que les dan una apariencia de respetabilidad.
La charlatanería puede extenderse a individuos o grupos que niegan la ciencia («negadores»), quienes consolidarán sus puntos de vista contrarios eligiendo selectivamente qué partes de la ciencia aceptar y cuáles ignorar. Incluso puede incluir a los fabricantes de ciertos productos y suplementos de venta libre, que tácitamente sugieren beneficios médicos que en realidad nunca se han establecido.
A pesar de los esfuerzos de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) para descartar tales afirmaciones, hoy en día Internet está inundado de productos y programas que afirman tratar, e incluso curar, todo, desde el cáncer hasta la diabetes y el SIDA.
El problema con los charlatanes es que el mismo término parece sugerir algo casi bufonesco, fácil de detectar y descartar. Pero la simple verdad es que los charlatanes médicos tienen éxito aprovechando las dudas y los miedos de las poblaciones vulnerables, prometiendo el tipo de certezas médicas que la ciencia a menudo no puede.
Separar los hechos médicos de la pseudociencia a veces puede ser complicado. Sin embargo, hay varias pistas reveladoras en las que confiar cuando se enfrenta a una ciencia incierta o cuestionable.
Referencias dudosas
Con el fin de satisfacer el escrutinio de la revisión ética, los científicos clínicos harán referencia a cada faceta de su investigación con gran detalle, lo que permitirá a los colegas una visión clara de cómo se extrajeron las conclusiones. Es por eso que los prospectos de los medicamentos son tan largos y complicados, no solo para pasar el examen legal, sino también para garantizar que toda la evidencia relevante esté disponible públicamente, incluso si usted, como consumidor, no puede comprenderla por completo.
No es suficiente, por ejemplo, aceptar que «cuatro de cada cinco proveedores de atención médica encuestados» respaldan un determinado producto con saber cuántos proveedores de atención médica fueron realmente encuestados; qué tipo de preguntas se hicieron; quién financió la investigación; y dónde se publicó la investigación. Esto es especialmente cierto si se trata de un reclamo médico considerable.
Los charlatanes médicos a menudo omiten las referencias médicas de su investigación o proporcionan referencias dudosas sin medios para acceder a los informes reales (por ejemplo, enumerando Revista de Medicina de Nueva Inglaterra, 2014 y nada más).
Otro truco fácilmente empleado por los charlatanes son las referencias de fuente única, es decir, una lista de estudios generados por una sola persona o entidad. A menudo, estos son realizados por las mismas personas que venden un producto, o por una entidad corporativa que no ha revelado adecuadamente su conexión con la investigación.
Eso no quiere decir que cada producto o suplemento con el que te encuentres necesite una lista enciclopédica de referencias para que se considere real. Pero si alguna vez se enfrenta a una afirmación médica que parece demasiado buena para ser verdad, pregúntese: ¿Dónde está la verdadera evidencia?
panaceas médicas
Siempre sospeche de cualquier producto, dispositivo o programa que prometa remedio a toda una gama de posibles enfermedades. Esto se ve a menudo con remedios de charlatanería para el VIH que pretenden reforzar la respuesta inmunológica de una persona, cuyos principios se aplican luego a cualquier número de enfermedades asociadas y no asociadas.
Cuando un producto afirma tratar, por ejemplo, el VIH, el cáncer y las enfermedades del corazón, lo que subyace a esta afirmación es la sugerencia de que la patogenia de estas enfermedades es esencialmente la misma, y ese simplemente no es el caso.
Claro, hay muchos medicamentos en el mercado que tienen más de una aplicación médica (la aspirina, por ejemplo). Pero cuando cualquier producto se promueva activamente como tratamiento (o disminución del impacto de) una amplia gama de enfermedades no asociadas, tenga cuidado.
Testimonios Médicos o Anécdotas
Los testimonios médicos son problemáticos incluso en la publicidad de medicamentos contemporánea, en la que un individuo afirma, en un anuncio impreso o de televisión, cómo cierto medicamento o producto ha mejorado enormemente su vida. Es una práctica incómoda con la que nosotros, como consumidores, vivimos todos los días y que, a veces, se encuentra en una línea muy fina entre la publicidad y la coerción.
Es la misma práctica adoptada regularmente por los investigadores charlatanes. En lugar de proporcionar ciencia referenciada para respaldar sus afirmaciones, los charlatanes a menudo se basan únicamente en evidencia anecdótica o testimonios sinceros como prueba de la veracidad de sus productos.
Entonces, usted pregunta, ¿cómo puede una persona diferenciar entre la ciencia de charlatanería y la ciencia real si vemos que se adopta el mismo enfoque en las industrias de cosméticos y suplementos dietéticos, por ejemplo? Es una pregunta justa ya menudo difícil.
En primer lugar, recuerde que los cosméticos, las vitaminas y los suplementos están regulados de manera diferente a los medicamentos recetados, los cuales requieren pruebas clínicas estrictas para obtener la aprobación de la FDA.
Una cosa es que un producto afirme que tendrá una sonrisa más brillante y una mejor piel si lo usa. Otra es si un producto pretende tratar o curar una enfermedad específica. Si alguna vez se encuentra con un producto de este tipo, tome cualquier testimonio que vea con un grano de sal. Use su mejor juicio y, mejor aún, comuníquese con su proveedor de atención médica para que lo aconseje.
«Siglos» de evidencia
La popularidad de los remedios homeopáticos y las medicinas tradicionales, como las hierbas chinas, a menudo está respaldada por lo que los médicos nos recuerdan que son siglos de evidencia. Y eso es justo. El hecho de que un determinado producto o técnica haya sido adoptado por millones a lo largo de generaciones sugiere beneficios que sería un error descartar por completo.
Incluso entre los proveedores de atención médica para el VIH, se emplean con frecuencia varios productos naturales, incluido, por ejemplo, el uso tópico o transdérmico de capsicum (un compuesto que se encuentra en los chiles) que puede aliviar el dolor asociado con la neuropatía periférica inducida por medicamentos.
Pero el hecho de que algo haya existido durante siglos no siempre se traduce en el mercado de consumo más amplio. Vimos esto con kava kava, una planta muy utilizada en el Pacífico Sur por sus propiedades relajantes y ansiolíticas. Una forma derivada, que se vende sin receta en Europa y América del Norte, resultó en varias muertes debido a toxicidades hepáticas inducidas por kava kava. Como resultado, algunos países han prohibido activamente la venta del producto en cualquier forma.
El hecho de que algo haya existido durante siglos no es, en sí mismo, una aprobación de sus beneficios. Si bien definitivamente hay un lugar para las terapias complementarias, incluso en el tratamiento del VIH, no se deje influir por los anuncios que basan sus afirmaciones en la «sabiduría antigua» o en cuántos siglos ha existido un producto.
Investigue e informe a su proveedor de atención médica si alguna vez decide usar alguna forma de medicina complementaria.
«La ciencia no lo sabe todo»
Este es el único tema en el que los profesionales médicos y los charlatanes pueden estar de acuerdo: la ciencia no lo sabe todo. Y ese es el punto. El objetivo de la ciencia médica es no solo informar lo que uno encuentra en el curso de la investigación, sino también lo que no encuentra. El hecho de que se demuestre que algo no es concluyente no significa que sea intrínsecamente incorrecto. Simplemente significa que nosotros, como comunidad científica, no lo sabemos.
No se puede decir lo mismo de la charlatanería. En el fondo, la charlatanería se caracteriza por el desprecio de la ciencia tradicional por parte de un individuo o grupo, mientras se niega a reconocer cualquier duda sobre la validez de su propia investigación. No hay lugar para la introspección; no hay incertidumbres que explorar. Los charlatanes presentan su «ciencia» como prueba mientras se pintan a sí mismos como los que dicen la verdad reprimidos por el gobierno, las corporaciones o el establecimiento médico.
Ya sea directa o indirectamente, una veta de conspiración recorre muchos de sus argumentos, y eso es un problema. Al enmarcar sus productos de tal manera, ya sea como una «verdad recién expuesta» o un «secreto revelado», los charlatanes pretenden socavar la confianza que una persona tiene no solo en la ciencia ética sino en el sistema de salud en sí.
Al identificar sus propios sesgos personales (los sentimientos negativos que puede albergar sobre el gobierno, las autoridades sanitarias o la medicina misma), puede separar mejor la ciencia de la pseudociencia y evitar caer presa de productos que malgastan su dinero o, peor aún, colocan su buena salud en riesgo.