El sistema endocrino consta de múltiples órganos y glándulas ubicados en todo el cuerpo. Estas glándulas producen hormonas que regulan la mayoría de los sistemas del cuerpo, incluidos el metabolismo, las emociones, la fertilidad y la frecuencia cardíaca.
Este artículo describe la anatomía y las funciones del sistema endocrino. También incluye información sobre cómo se diagnostican y tratan los trastornos endocrinos comunes.
Funciones endocrinas
Su sistema endocrino se compone de tres partes principales:
- Glándulas: Órganos pequeños que producen y liberan hormonas.
- Hormonas: Mensajeros químicos que viajan a través del torrente sanguíneo para enviar mensajes a los tejidos u órganos.
- Receptores celulares: Los objetivos en las células que reciben señales hormonales.
El sistema endocrino está parcialmente controlado por un órgano del tamaño de un guisante llamado hipotálamo, que actúa como puente entre el sistema nervioso y la glándula pituitaria.
Cuando el hipotálamo recibe una señal del sistema nervioso, libera hormonas que le indican a la glándula pituitaria qué hormonas debe producir y/o liberar.
La glándula pituitaria libera hormonas en el torrente sanguíneo que viajan a las células diana para activarlas o inhibirlas.
El sistema endocrino mantiene estables los sistemas del cuerpo. El hipotálamo monitorea de cerca cuando hay demasiada o muy poca actividad de una hormona, y responde diciéndole a la glándula pituitaria que aumente o disminuya la producción y liberación de hormonas.
Los receptores y las hormonas son muy específicos. Solo un tipo de hormona encajará en sus receptores específicos en la célula.
Glándulas y hormonas endocrinas
Hay ocho glándulas endocrinas principales en el cuerpo, junto con numerosas glándulas menores. Cuando se unen a una hormona de la glándula pituitaria, las glándulas endocrinas producen sus propias hormonas que realizan funciones específicas. Las principales glándulas endocrinas son las siguientes:
Glándula pituitaria
La glándula pituitaria tiene dos lóbulos: el lóbulo anterior y el lóbulo posterior. El lóbulo anterior recibe señales del hipotálamo para producir hormonas. El lóbulo posterior no produce sus propias hormonas, secreta dos hormonas producidas por el hipotálamo.
El lóbulo anterior secreta:
- Prolactina: La hormona que estimula las glándulas de los senos para que crezcan y produzcan leche durante y después del embarazo.
- Somatropina: La hormona del crecimiento que estimula el crecimiento óseo y tisular en todo el cuerpo.
- Hormona foliculoestimulante (FSH): Estimula la producción de esperma en los machos y ayuda a regular el ciclo menstrual y el crecimiento de óvulos en las hembras.
- Hormona luteinizante (LH): Una hormona que estimula la liberación de hormonas sexuales: estrógeno y progesterona para las mujeres y testosterona para los hombres.
- tirotropina: La hormona que estimula la tiroides para que libere hormonas que son responsables de procesos como el desarrollo y el metabolismo de su cuerpo.
- adrenocorticotropina hormona: La hormona que estimula las glándulas suprarrenales para producir cortisol, que ayuda a regular el metabolismo, el sistema inmunitario, la respuesta al estrés y más
El lóbulo posterior secreta:
- Hormona antidiurética (ADH): La hormona que le dice a los riñones cuánta agua deben filtrar de la sangre a la orina.
- Oxitocina: Una hormona responsable del vínculo social, el placer sexual, la liberación de leche materna y más
timo
El timo se utiliza principalmente en la infancia, ya que su función es secretar hormonas que ayudan al desarrollo del sistema inmunitario.
Alrededor de la época de la pubertad, sus tejidos se reemplazan con grasa, momento en el cual el timo ya no es necesario para la función inmunológica normal.
Las hormonas secretadas por el timo incluyen:
- timosina: La hormona que estimula la producción de células T, glóbulos blancos que ayudan a su cuerpo a combatir virus, bacterias y cáncer.
- Timopoyetina: La hormona de la juventud que influye en la rapidez con la que envejece la piel y evita que la piel y las células cerebrales envejezcan demasiado rápido
- Timulina: Otra hormona que es esencial para el desarrollo en la juventud y la función de las células T
Glándula pineal
Ubicada dentro del cerebro, la glándula pineal es una glándula pequeña que secreta melatonina, una hormona que regula el ciclo de sueño y vigilia. La melatonina también es importante para su sistema inmunológico y ayuda a reducir la inflamación en el cuerpo.
Tiroides
La tiroides es una glándula que se encuentra en la tráquea en la parte delantera de la garganta. Utiliza el yodo de los alimentos para producir tres hormonas:
- Tiroxina (T4): Una hormona que desempeña un papel en el metabolismo, el estado de ánimo y la temperatura corporal
- Triyodotironina (T3): Una hormona que ayuda a regular el metabolismo.
- Calcitonina: Una hormona que ayuda a regular los niveles de calcio
La tiroides también tiene cuatro pequeñas glándulas paratiroides. Producen la hormona paratiroidea, que controla los niveles de calcio y fósforo en el cuerpo.
Glándulas suprarrenales
Hay dos glándulas suprarrenales, una ubicada encima de cada riñón. Cada glándula suprarrenal se divide en dos regiones, la corteza y la médula, que tienen funciones muy diferentes.
Las hormonas producidas por la corteza suprarrenal incluyen:
- Glucocorticoides: Un grupo de hormonas que combaten la inflamación en el cuerpo y son esenciales para el metabolismo, la circulación, el estado de ánimo y el ciclo de sueño y vigilia.
- Mineralocorticoides: Un grupo de hormonas que mantienen el equilibrio de agua, sal y potasio en el torrente sanguíneo.
- Andrógenos y estrógenos: Una parte de los andrógenos y pequeñas cantidades de estrógeno se producen en la corteza suprarrenal.
Las hormonas producidas por la médula suprarrenal incluyen:
- Epinefrina: También conocida como adrenalina, la hormona que se libera cuando se activa la respuesta de lucha o huida.
- Norepinefrina: Junto con la epinefrina, la norepinefrina aumenta la frecuencia cardíaca y la presión arterial y aumenta el azúcar en la sangre (glucosa) durante la respuesta de lucha o huida
Páncreas
El páncreas es una glándula grande en el abdomen que secreta dos hormonas, las cuales son esenciales para mantener niveles normales de azúcar (glucosa) en la sangre:
- Glucagón: La hormona que estimula al hígado para liberar más glucosa en el cuerpo.
- Insulina: La hormona que ayuda a las células a absorber la glucosa y convertirla en energía
ovarios
En las hembras, estas dos pequeñas glándulas producen tres hormonas necesarias para el sexo y la reproducción:
- Estrógeno: La hormona sexual femenina que regula el ciclo menstrual, hace que crezcan los senos y el vello púbico, ayuda a mantener huesos fuertes y más
- Progesterona: Una hormona que ayuda a regular el ciclo menstrual y prepara el útero para el embarazo cuando un espermatozoide fertiliza un óvulo.
- Inhibina: Una hormona que controla los niveles de la hormona estimulante del folículo, que regula el desarrollo del óvulo.
testículos
Un par de glándulas que se encuentran solo en los hombres, los testículos secretan testosterona, una hormona que regula el deseo sexual masculino y la producción de esperma. También es responsable de desarrollar y mantener características sexuales masculinas como el vello facial y las voces profundas, junto con una masa muscular y ósea más densa.
Tipos de trastornos endocrinos
Cada vez que una de estas hormonas está desequilibrada, muchos otros sistemas, glándulas y hormonas pueden verse afectados.
Los trastornos asociados con el sistema endocrino incluyen:
- Sindrome de Ovario poliquistico: Un trastorno que ocurre cuando los niveles alterados de FSH, LH, andrógenos o insulina afectan los niveles de estrógeno femenino. El resultado puede incluir cambios en el peso, el metabolismo y la energía.
- Diabetes: Una enfermedad en la que el páncreas no produce suficiente insulina, lo que provoca niveles elevados de azúcar en la sangre. Los síntomas incluyen micción frecuente, fatiga, visión borrosa y hambre extrema.
- Osteoporosis: Los bajos niveles de estrógeno, a menudo debido a la menopausia, provocan pérdida ósea y huesos quebradizos. La osteoporosis también puede ser causada por una deficiencia de calcio o niveles altos de hormona paratiroidea.
- La enfermedad de Addison: Una condición en la que las glándulas suprarrenales no producen suficiente cortisol o aldosterona. Los síntomas incluyen dolor abdominal, ciclos menstruales anormales, depresión y antojos de sal.
- Hipotiroidismo: Una condición en la que la tiroides no produce suficientes hormonas tiroideas. Los síntomas incluyen fatiga, mayor sensibilidad a las bajas temperaturas, piel seca y aumento de peso.
- Hipertiroidismo: Una afección en la que la tiroides produce demasiadas hormonas, lo que provoca pérdida de peso, temblores en las manos, latidos cardíacos irregulares, aumento del apetito, picazón en la piel y más.
- Síndrome de Cushing: También conocido como hipercortisolismo, el síndrome de Cushing ocurre cuando las glándulas suprarrenales producen demasiado cortisol. Esto conduce a síntomas tales como fatiga, depresión, debilidad muscular y problemas de fertilidad.
Los trastornos endocrinos se desarrollan por varias razones. Una lesión, una infección, un trastorno genético, una enfermedad o un tumor pueden causar un trastorno. Un trastorno endocrino puede comenzar de inmediato o tardar años en desarrollarse después de que se lesiona una glándula.
Diagnóstico
Si su médico de atención primaria sospecha que sus síntomas podrían estar relacionados con su sistema endocrino, es probable que realice análisis de sangre para verificar si hay desequilibrios hormonales. Es posible que le pidan que dé una muestra de su orina o saliva.
Dependiendo de los resultados, es posible que lo deriven a un endocrinólogo, un médico que se especializa en afecciones relacionadas con el sistema endocrino.
Los endocrinólogos realizan pruebas más detalladas para determinar la causa de su desequilibrio hormonal. Esto a menudo incluye lo que se conoce como pruebas de estimulación y supresión.
Para estas pruebas, se le administrarán hormonas que inician (estimulan) o suprimen (ralentizan) la producción de ciertas hormonas. El endocrinólogo luego evaluará cómo responde su cuerpo.
Por ejemplo, para detectar el síndrome de Cushing, el médico le daría un esteroide llamado dexametasona, que suprime la ACTH, lo que suprime la producción de su propio cortisol. Luego, un análisis de sangre que mide el nivel de cortisol del cuerpo ayudará a evaluar si las glándulas suprarrenales están produciendo demasiado cortisol.
En algunos casos, un crecimiento canceroso o no canceroso en una glándula puede hacer que la glándula produzca demasiadas hormonas. Para confirmar o descartar un tumor, los médicos pueden ordenar una tomografía computarizada o una resonancia magnética para ver la glándula con más detalle.
Tratamiento
La mayoría de los trastornos endocrinos no se pueden curar y, si no se tratan, algunos pueden convertirse en una amenaza para la vida. Dicho esto, cuando los trastornos endocrinos se diagnostican y tratan a tiempo, se pueden controlar los desequilibrios hormonales y los síntomas.
La primera línea de tratamiento suele ser la terapia hormonal. Esto puede tomar la forma de reemplazo hormonal, en el que usted toma una hormona de la que no tiene suficiente. O, si su cuerpo está produciendo demasiada hormona, es posible que le receten una terapia de supresión hormonal para retardar la producción de la hormona.
La terapia hormonal generalmente se toma en forma de tabletas o, a veces, mediante inyecciones o un parche que se usa en la piel. Un ejemplo de ello es el parche cutáneo de estradiol, que administra estrógeno para aliviar los síntomas de la menopausia y puede prevenir la osteoporosis.
Si un tumor es la causa de un desequilibrio hormonal, generalmente está indicada la cirugía para extirpar el tumor.
Resumen
El sistema endocrino es una red compleja de glándulas, hormonas y receptores que controlan la mayoría de los procesos corporales. Su cerebro es el hipotálamo, un órgano diminuto en su cerebro con un gran propósito: mantener estables esos procesos corporales con la dosis correcta de hormonas.
Los trastornos endocrinos pueden desarrollarse por muchas razones fuera de su control. Si a su médico le preocupa que pueda tener un desequilibrio hormonal, evaluará sus niveles hormonales y posiblemente le recetará tratamientos para estabilizarlos.
Una palabra de MEDSALUD
La fatiga, los cambios de peso y la depresión son síntomas comunes en muchos trastornos endocrinos. Si experimenta estos problemas, es posible que se incline a atribuir sus síntomas a un horario apretado o al estrés.
No obstante, nunca debes sentir que tu cuerpo está fuera de tu control. Consulte a su médico para averiguar la causa de sus síntomas. El plan de tratamiento adecuado puede restaurar el equilibrio en su cuerpo y ayudarlo a sentirse como usted mismo nuevamente.