La leucoplasia es una afección que involucra manchas blancas engrosadas en las membranas mucosas (revestimiento) de la boca, las encías y/o la lengua que no se pueden limpiar. Si bien la mayoría de los casos nunca se vuelven cancerosos, otros sí lo hacen, incluso si no tienen signos de cambios cancerosos cuando se les diagnostica.
La causa más frecuente de la leucoplasia es fumar o mascar tabaco, aunque existen otras causas. Si la leucoplasia es leve, a menudo desaparece sin ninguna intervención. Pero la leucoplasia debe controlarse para detectar indicios de cáncer oral, que requiere tratamiento.
La leucoplasia que es consistente en su apariencia (tipo homogéneo) se asocia con un mayor riesgo de cáncer oral en comparación con los tipos que no lo son (tipo no homogéneo).
Síntomas y tipos de leucoplasia
Los síntomas y signos de leucoplasia, que pueden pasar desapercibidos en las etapas iniciales, pueden incluir:
- Manchas de color grisáceo que no se pueden limpiar
- Manchas de textura irregular o plana en la boca
- Áreas en la boca que están endurecidas o engrosadas
- Lesiones rojas elevadas (eritroplasia)
- Manchas rojas junto con manchas blancas (eritroleucoplasia)
- Dolor cuando las lesiones entran en contacto con alimentos ácidos o picantes
Estos pueden variar según el tipo.
La leucoplasia a menudo se confunde con la candidiasis bucal, una infección por hongos en la boca y las encías. ¿Una diferencia notable? La candidiasis causa manchas de color blanco cremoso que se pueden limpiar. Los asociados con la leucoplasia no pueden.
Leucoplasia homogénea
La leucoplasia homogénea se caracteriza por placas blancas de apariencia uniforme y con bordes bien definidos. Normalmente se encuentran en las encías, dentro de las mejillas, debajo de la lengua o en la propia lengua.
Leucoplasia no homogénea
Tipos no homogéneos de leucoplasia, como la rara tipo moteado, causan áreas blancas y rojas en la boca. Estas áreas también pueden tener baches o una forma irregular.
Leucoplasia verrugosa proliferativa (PVL) es un tipo raro y agresivo de leuloplasia no homogénea. Por lo general, comienza como manchas blancas gruesas en el interior de las mejillas y la lengua. A medida que se propaga, los parches empiezan a parecerse a verrugas o coliflor.
Leucoplasia vellosa oral
La leucoplasia vellosa oral es un tipo diferente de leucoplasia que causa manchas blancas difusas que parecen pliegues o crestas. Suelen aparecer a los lados de la lengua.
La leucoplasia vellosa oral ocurre en el 1% al 2% de la población y es más común en personas mayores de 40 años. Puede afectar cualquier parte de la boca. Las leucoplasias orales en la parte inferior de la lengua, el piso de la boca y el paladar blando tienen más probabilidades de volverse precancerosas (displásicas). Algunas leucoplasias orales no son solo blancas, sino que pueden aparecer rojas, ásperas y con verrugas. La leucoplasia oral vellosa es un caso atípico, ya que es no considerada una condición precancerosa.
Esta condición es común en personas con un sistema inmunitario gravemente comprometido, como las que tienen el virus de Epstein-Barr (EBV), y puede ser uno de los primeros signos del VIH.
Leucoplasia y riesgo de cáncer bucal
Un estudio de 2019 publicado en Revista del Instituto Nacional del Cáncer encontró que había un riesgo 40,8 veces mayor de cáncer oral en aquellos con leucoplasia oral. Los investigadores también encontraron que aproximadamente una de cada 30 personas con leucoplasia oral desarrollará cáncer oral durante un período de cinco años.
Aún así, la mayoría de las veces, las manchas blancas de la leucoplasia no se consideran cancerosas. Cuando son un signo temprano de cáncer de boca, generalmente se deben a tipos no homogéneos de la afección.
La PVL, en particular, está asociada con un alto riesgo de cáncer oral.
La leucoplasia vellosa oral no está asociada con un riesgo de cáncer.
Cuándo visitar a un proveedor de atención médica
Debido al riesgo de cáncer de boca asociado con la leucoplasia, cualquier persona con cambios inusuales o constantes en la boca de cualquier tipo debe ser evaluada por un proveedor de atención médica.
En particular, asegúrese de ver a un proveedor de atención médica si nota:
- Las manchas blancas en la boca no desaparecen por sí solas en dos semanas
- Se notan manchas rojas u oscuras en la boca.
- Dolor de oído al tragar
- Incapacidad para abrir la boca correctamente (que empeora progresivamente)
Aunque la leucoplasia normalmente no causa ningún tipo de dolor, aún debe ser evaluado. Si se trata de leucoplasia y un signo temprano de cáncer oral, el tratamiento temprano es clave. Si no es así, los parches en la boca podrían ser un signo de algo más serio.
Causas
El uso prolongado de tabaco (fumar o masticar) u otros irritantes son la causa más común de leucoplasia. Otras causas pueden incluir:
- Dentaduras postizas que no se ajustan correctamente (o dentaduras postizas rotas)
- Una lesión que ocurre en el interior de la mejilla (como por morderse la mejilla accidentalmente)
- Dientes rotos o desiguales
- Consumo de alcohol a largo plazo
- Tipos específicos de condiciones que causan inflamación.
Diagnóstico
Un diagnóstico de leucoplasia generalmente implica:
- Un examen oral por el proveedor de atención médica.
- Un intento de limpiar las manchas blancas (si se pueden limpiar, no es probable que haya leucoplasia)
- Un historial médico completo para descubrir ciertos factores de riesgo, como fumar o mascar tabaco
- Descartar otras posibles causas de manchas blancas (como la candidiasis)
- Pruebas para detectar signos tempranos de cáncer
Una biopsia implica la extracción de tejido del cuerpo para examinarlo en busca de una enfermedad como el cáncer. Las pruebas de cáncer para las personas con leucoplasia pueden incluir:
- Biopsia oral con cepillo: Esta es la eliminación de células (para analizarlas en busca de cáncer) de la superficie externa de las lesiones con un cepillo pequeño que gira.
- Biopsia por escisión: Esta es la extirpación quirúrgica de tejido del parche de leucoplasia (o, en algunos casos, de toda la placa) para detectar células cancerosas. La biopsia por escisión es un método de prueba más decisivo para el cáncer oral que la biopsia por cepillado oral.
Si una biopsia por escisión es positiva, el proveedor de atención médica puede derivarlo a un cirujano oral o a un especialista en oído, nariz y garganta (otorrinolaringólogo) para el tratamiento del cáncer oral.
Si el parche de leucoplasia era muy pequeño y se eliminó por completo mediante la biopsia por escisión, es posible que no se necesite más tratamiento que no sea la observación continua.
Tratamiento de leucoplasia
Por lo general, eliminar la fuente de la irritación (fumar, mascar tabaco, consumo excesivo de alcohol o causas dentales) es suficiente para curar la leuplasia.
Si la leucoplasia es causada por un problema dental, se hará una remisión a un dentista para la corrección de la dentadura postiza mal ajustada, el diente dentado u otra causa subyacente.
Sin embargo, si hay un resultado positivo de la biopsia, es necesario un tratamiento adicional. El tratamiento de la leucoplasia es más efectivo después del diagnóstico temprano.
Esto puede incluir:
- Extirpación inmediata de toda la leucoplasia para detener la propagación del cáncer: Esto se puede hacer con un láser, un bisturí o un método de congelación en frío con una sonda (llamada criosonda).
- Uso de un medicamento antiviral recetado si el diagnóstico es leucoplasia vellosa
Tenga en cuenta que incluso después de quitar los parches de leucoplasia, aún existe un mayor riesgo de cáncer oral.
En cualquier caso, necesitarás visitas regulares de seguimiento para detectar síntomas recurrentes de leucoplasia (que son comunes).
También tendrá que aprender a realizar minuciosa y regularmente autoinspecciones de la boca.
Resumen
La leucoplasia es una condición que involucra manchas blancas que se forman dentro de la boca. Estos parches pueden tener un color uniforme (homogéneos) o pueden verse como áreas rojas y blancas con bultos y formas irregulares (no homogéneos).
Las causas comunes incluyen fumar, mascar tabaco, beber o exponerse a otros irritantes (como los cigarrillos electrónicos).
La leucoplasia es a menudo una señal de advertencia que indica que una persona debe hacer algunos ajustes saludables en su estilo de vida. En algunos casos, la leucoplasia puede convertirse en cáncer oral.