Se desconoce la causa de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), y los científicos generalmente no tienen una respuesta definitiva de por qué la afección afecta a algunas personas y no a otras. Sin embargo, la investigación actual sugiere que la genética y el medio ambiente desempeñan un papel en el declive progresivo de las neuronas motoras y el desarrollo de la ELA.
Este artículo revisará el papel de la genética en el desarrollo de la ELA, los tipos de ELA, las pruebas genéticas y las posibles causas ambientales.
¿La ELA es genética?
La gran mayoría de los casos de ELA son esporádicos, lo que significa que la afección ocurre al azar y sin factores de riesgo conocidos ni antecedentes familiares de ELA.
Alrededor del 5 al 10 % de todos los casos de ELA son genéticos o «familiares». Esto significa que la persona hereda la enfermedad de uno de los padres. La ELA familiar generalmente solo requiere que uno de los padres sea portador del gen que causa la enfermedad. Se sabe que hay más de una docena de mutaciones genéticas que causan ELA familiar.
Aquellos con familiares con la forma esporádica de la enfermedad tienen un mayor riesgo de desarrollar ELA. Sin embargo, el riesgo general sigue siendo muy bajo y la mayoría nunca desarrollará la enfermedad.
Tipos de ELA
La ELA se divide típicamente en dos tipos: esporádica y genética.
Sin embargo, otras formas de ELA se clasifican según el inicio clínico, que incluyen:
- Inicio en las extremidades: Los primeros síntomas incluyen debilidad muscular, atrofia muscular en brazos y piernas y contracciones musculares involuntarias.
- ELA bulbar: Los primeros síntomas afectan los músculos involucrados en el habla, la deglución y la respiración. Estos síntomas causan dificultad para hablar y dificultad para tragar.
Otras formas de la enfermedad incluyen:
- ELA guameña: Ocurre más comúnmente en un lugar del Pacífico alrededor de la isla de Guam.
- ELA juvenil: Afecta a personas jóvenes menores de 25 años.
- Complejo ALS-Parkinsonismo-Demencia (ALS-PDC): ALS-PDC es un trastorno raro que incluye los signos y síntomas de ALS. Sin embargo, este trastorno también incluye anomalías en el movimiento, conocidas como parkinsonismo, y empeoramiento del deterioro cognitivo, llamado demencia.
ALS Genes y Mutaciones
Una mutación del gen ALS es un error en el ADN que afecta a las proteínas. Esto puede resultar en que la célula produzca muy poca proteína, demasiada proteína o una proteína defectuosa. Los efectos sobre el gen dependen del tipo de mutación que se produzca. Sin embargo, cualquier cambio en la proteína normal de un gen puede dañar la célula y causar enfermedades, incluida la ELA.
C9ORF72
C9ORF72 es la causa genética más frecuente de ELA en Europa y América del Norte. Esta forma es extremadamente rara en las poblaciones de Asia y Medio Oriente.
SOD1
Se han encontrado más de 200 mutaciones en el gen SOD1 que causan ELA. Aproximadamente la mitad de todos los estadounidenses con ELA causada por mutaciones del gen SOD1 tienen una mutación que reemplaza el aminoácido alanina con el aminoácido valina.
SPTLC1
Las investigaciones han demostrado que las mutaciones en el gen SPTLC1 son una causa de la ELA juvenil o de inicio en la niñez.
NEK1
Un estudio encontró que las variantes genéticas del gen NEK1 parecen aumentar las probabilidades de desarrollar ELA. Estos pacientes son significativamente más propensos a experimentar debilidad en las manos como primer síntoma.
TDP-43
La investigación ha encontrado que los cambios en la proteína TDP-43 hacen que las proteínas del gen se plieguen incorrectamente y formen grupos de proteínas. Estos grupos se han encontrado en las células nerviosas que controlan el movimiento muscular en algunas personas con ELA.
FUS
Se han encontrado al menos 85 mutaciones en el gen FUS que causan ELA. Estas mutaciones podrían impedir el transporte del ARN mensajero fuera del núcleo de la célula, atrapando el ARN dentro de la célula. Esto puede formar grupos, que se han encontrado en las células nerviosas que controlan el movimiento muscular en algunas personas con ELA.
UBQLN2
La investigación muestra que las mutaciones en UBQLN2 causan ELA con demencia frontotemporal. El mecanismo por el cual las mutaciones de UBQLN2 causan la enfermedad sigue sin estar claro; sin embargo, los investigadores creen que implica la prevención de la eliminación de proteínas mal plegadas.
KIF5A
Recientemente se identificaron mutaciones en el gen KIF5A como una causa genética de la ELA. Un estudio reciente informa que el mutante KIF5A vinculado a ALS conduce a una actividad motora desregulada y una disminución de la supervivencia de las neuronas.
Pruebas genéticas para la ELA
Las pruebas genéticas para la ELA existen para determinar si la ELA de una persona tiene una causa genética subyacente. Si la prueba identifica una variante que causa la enfermedad, otros miembros de la familia pueden tener la opción de hacerse la prueba ellos mismos para ver si tienen la misma variante. Esto se denomina prueba genética predictiva y se puede discutir con más detalle con un asesor genético.
Algunas personas con ELA pueden querer hacerse la prueba para comprender mejor por qué contrajeron la enfermedad, cómo podría progresar y la probabilidad de que sus hijos desarrollen ELA.
Desencadenantes ambientales
Algunos factores ambientales pueden aumentar el riesgo de desarrollar ELA.
De fumar
Fumar tabaco apunta a un mayor riesgo de desarrollar ELA en varios estudios. Sin embargo, se desconoce si la asociación entre la ELA y el tabaquismo es causada por la nicotina u otra sustancia tóxica en el humo del tabaco.
Exposición a toxinas ambientales
Existe alguna evidencia de que la exposición a metales pesados puede aumentar el riesgo de ELA. Estas toxinas incluyen plomo, mercurio y manganeso.
Servicio militar
Varios estudios muestran una correlación entre el servicio militar de EE. UU. y un mayor factor de riesgo de ELA. Sin embargo, el aumento del riesgo es muy pequeño y no se ha identificado ningún factor específico singular.
Resumen
La investigación actual sugiere que tanto la genética como el medio ambiente desempeñan un papel en la degeneración de las neuronas motoras y el desarrollo de la ELA. La gran mayoría de los casos de ELA son casos esporádicos, lo que significa que ocurren al azar y sin factores de riesgo conocidos ni antecedentes familiares de ELA.
Los investigadores sospechan que las mutaciones en los genes implicados en el control de calidad de las proteínas están relacionadas con la ELA. Los desencadenantes ambientales como fumar, el servicio militar y la exposición a toxinas ambientales también pueden tener un vínculo con el riesgo de ELA.