Los 60 minutos que Nora Lieberman pasó en su cámara de oxígeno hiperbárico fueron rejuvenecedores.
Desde que desarrolló COVID prolongado en marzo de 2020, Lieberman ha experimentado una variedad de síntomas que alteran la vida, como fatiga, dificultad para respirar y deterioro cognitivo. Hasta agosto pasado, no encontró formas significativas de mejorar su condición además de controlar sus niveles de actividad y tener cuidado de no ejercer demasiada energía.
La terapia de oxígeno hiperbárico fue diferente, dijo. Podía sentir la diferencia.
“Podía respirar mejor, tanto en la cámara como después de mis sesiones”, dijo Lieberman a MEDSALUD. “De inmediato, supe que esto me estaba ayudando”.
¿Qué es la terapia de oxígeno hiperbárico?
La oxigenoterapia hiperbárica es un tratamiento en el que los pacientes respiran 100% de oxígeno, en comparación con el 21% de oxígeno que respiramos normalmente del aire. Los pacientes deben usar una máscara de oxígeno en una cámara especial, que generalmente tiene la forma de un tubo largo o un avión pequeño.
En un estudio largo reciente de COVID en Israel, los investigadores usaron cámaras de oxígeno hiperbárico para aumentar la oxigenación arterial desde una línea de base de aproximadamente 100 milímetros de mercurio (mmHg) a 1800 mmHg, dijo uno de los autores a MEDSALUD.
A lo largo de una sesión, los pacientes pueden tomar un descanso para respirar normalmente cada 20 minutos. Durante esta caída de presión, el paciente experimenta lo que los investigadores llaman la paradoja hiperóxica-hipóxica. El cerebro interpreta la caída de presión como falta de oxígeno y emula la respuesta fisiológica a la hipoxia o falta de oxígeno.
Por lo general, fuera de una cámara hiperbárica, el cerebro indica un aumento en la frecuencia cardíaca y la frecuencia respiratoria durante la hipoxia, y contrae los vasos sanguíneos en los pulmones. Esto permite que el cuerpo optimice su uso del oxígeno disponible.
Pero cuando el cerebro inicia estas señales cuando el oxígeno es abundante, como en una cámara hiperbárica, los pulmones pueden expandir sustancialmente su ingesta de oxígeno. En última instancia, esto puede contribuir a la curación de los tejidos y mejorar la respiración.
“Estamos aumentando la capacidad de reparación del cerebro”, Dra. Shai Efrati, dijo a MEDSALUD el director del Centro Sagol de Medicina e Investigación Hiperbárica líder en el mundo en el Centro Médico Shamir en Israel. “Estamos aumentando las células madre en el cerebro, mejorando el metabolismo y las mitocondrias en el cerebro e introduciendo una generación de nuevos vasos sanguíneos en las regiones del cerebro que más lo necesitan”.
¿Por qué ayuda a Long Covid?
Efrati fue coautor de un estudio reciente en Israel que evaluó los beneficios del oxígeno hiperbárico para pacientes con COVID prolongado. El ensayo controlado aleatorizado encontró que las personas que recibieron el tratamiento experimentaron mejoras cognitivas notables, síntomas psiquiátricos reducidos como depresión y ansiedad, y sentimientos reducidos de dolor y fatiga.
“Por primera vez, tenemos un tratamiento probado en un estudio bien controlado que puede reparar el tejido dañado causado por COVID”, dijo Efrati.
Para el estudio, 73 pacientes fueron aleatorizados para recibir oxigenoterapia hiperbárica o terapia simulada durante un total de 40 sesiones, una vez al día, cinco días a la semana. Aunque el estudio terminó en diciembre, Efrati dijo que los participantes parecen mantener los beneficios.
La cámara de oxígeno hiperbárico utilizada en el estudio de Efrati.
Efrati compara el impacto prolongado de COVID en el cerebro con una herida que necesita recuperarse. La recuperación de la herida es gradual y la mayoría no se cura en un día. Pero, una vez que la herida sana, “eso es todo”, agregó. “No hay necesidad de tratamiento adicional”.
Aún así, aún está por verse si los participantes del estudio mantendrán o no los beneficios para siempre. Y, si la oxigenoterapia hiperbárica está ampliamente aprobada para la COVID prolongada, algunas personas podrían necesitar más de 40 tratamientos según su situación individual, dijo.
¿Ya está disponible la terapia de oxígeno hiperbárico?
La Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó la oxigenoterapia hiperbárica para tratar varias condiciones, que van desde anemia hasta intoxicación por monóxido de carbono e infecciones graves, pero no específicamente para COVID prolongado. Es posible que los pacientes con COVID prolongado que deseen buscar terapia de oxígeno hiperbárico deban consultar a un médico por un síntoma específico u otra solicitud.
Respirar mejor puede ser costoso
Lieberman recibió tratamiento con oxígeno hiperbárico en un centro llamado Restaurar Hiper Bienestar, en los suburbios de Richmond, Virginia. Su tratamiento se combinó con fototerapia y crioterapia, que no formaban parte del estudio israelí.
Para Lieberman, el tratamiento fue más que un simple alivio temporal. Los beneficios parecían acumularse unos sobre otros después de cada cita.
«Es caos no saber lo que está pasando adentro”, dijo Lieberman. “Cuando algo funciona aunque sea un poco, regresas por más”.
Pero ella no podía venir para siempre. Después de aproximadamente dos meses y 12 sesiones, Lieberman se mudó de Richmond y se mudó a Washington, DC, donde la distancia y las barreras financieras le impidieron completar más tratamientos hiperbáricos.
“Hubiera continuado indefinidamente”, dijo Lieberman. “Pero ya no tengo acceso al tratamiento. No tengo coche, e incluso si lo tuviera, no puedo conducir porque mi cognición se ha visto muy afectada”.
Ella dijo que no pudo encontrar un proveedor de tratamiento hiperbárico en ningún lugar del área de DC.
En Richmond, Lieberman pagó alrededor de $500 al mes por los tratamientos, que cubrían un paquete de visitas. Ella no usó el seguro y pagó completamente de su bolsillo.
Peter Staats, MD, MBA, asesor médico para el grupo de defensa de COVID Cuerpo de sobrevivientes y presidente del Instituto Mundial del Dolor escribió en un correo electrónico a MEDSALUD que ve el tratamiento como prometedor solo si se puede proporcionar de una manera financieramente viable para los millones de pacientes con COVID de larga data que pueden necesitarlo.
Efrati no comentó sobre el costo del tratamiento, aunque dijo que los costos probablemente varíen mucho entre países. El costo de la oxigenoterapia hiperbárica en Israel, donde se realizó el estudio, sería diferente al de EE. UU.
El costo no es la única limitación de la terapia de oxígeno hiperbárico
El uso de la oxigenoterapia hiperbárica como tratamiento para la COVID prolongada es una idea nueva y relativamente poco estudiada. Según Efrati, la principal limitación de su estudio fue que fue el primero.
“Aunque los resultados son muy buenos, siempre necesitamos más datos para caracterizar cuál es el protocolo exacto que será mejor para cualquier individuo específico”, dijo.
Además, no todos los proveedores de terapia de oxígeno hiperbárico usan cámaras que son tan sólidas como las que se usaron en el estudio. Efrati describe las cámaras de su estudio como pequeñas estructuras del tamaño de un avión en las que caben unas 12 personas. Es importante obtener tratamiento de un proveedor calificado y examinado que ofrezca una cámara de tamaño y criterios similares, dijo.
Debido a sus continuas restricciones financieras y de ubicación, Lieberman no se ve a sí misma regresando a la terapia de oxígeno hiperbárico en el corto plazo. Pero está agradecida por la oportunidad de haberlo probado y por el impacto positivo que siente que ha tenido en su larga recuperación de COVID.
Todavía experimenta una variedad de síntomas, pero ahora puede mantener un trabajo y realizar más actividades diarias. Ella no atribuye todo su progreso a la terapia, aunque dijo que tuvo un impacto notable.
“Realmente valoro el tiempo que tuve recibiendo esos tratamientos el verano pasado, y atribuyo gran parte de mi mejora a largo plazo a tener acceso”, dijo Lieberman. “Me estoy enfocando en la gratitud y tomando las cosas un día a la vez. Pero en general, tengo una mejor tendencia”.
Lo que esto significa para ti
La oxigenoterapia hiperbárica puede beneficiar a los pacientes con COVID prolongado. Pero es de difícil acceso. Actualmente, el tratamiento está aprobado por la FDA para otras afecciones, pero no específicamente para la COVID prolongada.
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