Un alergólogo es un médico especialmente capacitado para ayudar a las personas que tienen alergias, asma y afecciones inmunológicas similares. Es posible que su médico de atención primaria lo remita a un alergólogo, por ejemplo, si sus alergias estacionales no se pueden controlar con tratamientos estándar. Dada su área específica de enfoque, los alergólogos a menudo pueden identificar y ayudar a controlar las causas de los síntomas graves o potencialmente mortales.
La alergia y la inmunología es una especialidad combinada en la que los médicos se forman en ambas áreas de subespecialidad. A los médicos en los Estados Unidos se les conoce comúnmente como alergólogos/inmunólogos. Sin embargo, «alergólogo» e «inmunólogo» no deben usarse indistintamente; en algunos países, los proveedores están capacitados en solo una de las dos especialidades. También hay proveedores mayores en los Estados Unidos que solo han sido capacitados en una de las dos especialidades.
Concentraciones
Los alergólogos están capacitados para diagnosticar, tratar y controlar las alergias, que son afecciones que hacen que el sistema inmunitario reaccione de manera anormal a sustancias que de otro modo serían inofensivas.
Estos especialistas también diagnostican y tratan afecciones en las que interviene la alergia (como el asma), así como otros trastornos comunes y poco comunes asociados con una respuesta inmunitaria anormal.
Dependiendo de su diagnóstico, es posible que solo necesite ver a un alergólogo para su atención médica. Pero debido a que las alergias y el asma pueden complicar otras afecciones, como la EPOC, la migraña y las enfermedades autoinmunes, no es raro que los alergólogos trabajen junto con neumólogos, reumatólogos, dermatólogos y otros especialistas médicos.
Los alergólogos no deben confundirse con los reumatólogos, que diagnostican y tratan enfermedades autoinmunes (como el lupus y la artritis reumatoide) y enfermedades musculoesqueléticas crónicas (como la osteoartritis).
Alergias a alimentos y medicamentos
Las alergias pueden ser provocadas por alimentos (como maní o leche) y medicamentos (como penicilina o sulfonamidas).
En algunos casos, la reacción puede ser una verdadera alergia, en la que el sistema inmunológico reacciona directamente a un alérgeno. Y puede ocurrir una reacción alérgica debido a la reactividad cruzada, lo que significa que los alimentos o medicamentos similar en estructurae a los involucrados en una verdadera alergia desencadenan una reacción que generalmente es más leve.
Fiebre del heno
La fiebre del heno, también conocida como rinitis alérgica, es una condición alérgica común que causa estornudos, secreción nasal y enrojecimiento y picazón en los ojos.
La fiebre del heno, que suele ocurrir en respuesta al polen de árboles o pastos, es una de las afecciones crónicas más comunes observadas por los médicos, con no menos del 7 % de adultos y niños diagnosticados con rinitis alérgica en los Estados Unidos cada año.
Asma
El asma es una enfermedad pulmonar crónica que se caracteriza por la inflamación y el estrechamiento de las vías respiratorias. El asma causa episodios (llamados ataques), con síntomas de sibilancias, opresión en el pecho, dificultad para respirar y tos.
Se desconoce la causa exacta del asma, pero se cree que muchos factores, incluidas las alergias, aumentan el riesgo. De hecho, las alergias y el asma a menudo ocurren juntas.
Sinusitis crónica
La sinusitis, también conocida como rinosinusitis, es una afección común en la que los senos paranasales se inflaman y causan congestión, secreción nasal y dolor de cabeza sinusal.
La condición se considera crónica si persiste durante 12 semanas o más. La sinusitis aguda generalmente se resuelve en tres semanas.
Urticaria
La urticaria, conocida por el término médico urticaria, son ronchas en la piel que se desarrollan en respuesta a desencadenantes alérgicos y no alérgicos. Las ronchas pueden variar en tamaño y, a menudo, son rojas y pican.
La urticaria idiopática crónica es una forma común de urticaria en la que los síntomas son duraderos y recurrentes, y no se puede encontrar una causa conocida.
Se estima que entre el 15% y el 23% de los adultos experimentarán al menos un episodio de urticaria en su vida.
Dermatitis de contacto
La dermatitis de contacto es una afección en la que la exposición física a un alérgeno o irritante provoca una inflamación local de la piel o un sarpullido no contagioso.
Si se trata de una alergia, la condición se conoce como dermatitis alérgica de contacto. Los alérgenos comunes involucrados en la dermatitis alérgica de contacto incluyen látex, níquel, tintes y ciertas plantas.
Eczema
Eczema es el nombre de un grupo de condiciones que causan parches de piel seca, roja, con picazón y escamosa. La dermatitis atópica es una forma de eczema que generalmente se desarrolla durante la primera infancia, pero puede ocurrir a cualquier edad. Los síntomas son crónicos y con frecuencia reaparecen en episodios agudos.
Se cree que la causa del eczema es multifactorial; en la mayoría de los casos, es causado por una respuesta inmunitaria hiperactiva a un irritante.
Inmunodeficiencia Primaria
La inmunodeficiencia primaria es una condición en la que una persona carece de un sistema inmunitario intacto y es menos capaz de combatir infecciones y enfermedades. A diferencia de la inmunodeficiencia adquirida, como la causada por el VIH, la enfermedad de inmunodeficiencia primaria (PIDD, por sus siglas en inglés) generalmente es algo con lo que una persona nace.
Hay más de 300 enfermedades asociadas con PIDD, algunas de las cuales imitan la alergia, el asma y el eccema (o viceversa).
Anafilaxia
La anafilaxia es una respuesta inmunitaria rara, repentina y grave a un alérgeno, más comúnmente un medicamento, alimento o picadura de insecto. Si bien muchas reacciones alérgicas consisten solo en síntomas locales, la anafilaxia puede afectar a todo el cuerpo.
Si no se trata, la anafilaxia puede causar shock, coma, asfixia, insuficiencia respiratoria o cardíaca y la muerte.
Si cree que puede estar experimentando anafilaxia, no espere una cita con un alergólogo. Llame al 911 o busque atención de emergencia.
Algunos síntomas de la anafilaxia incluyen:
- Dificultad para respirar
- sibilancias
- Latidos cardíacos rápidos o irregulares
- Mareos o aturdimiento
- Confusión
- Hinchazón de la cara, la lengua o la garganta
- Una sensación de muerte inminente
Experiencia procesal
Los alergólogos tienen muchas herramientas a su disposición para identificar y tratar la causa de sus síntomas y ayudarlo a controlar su condición para que se sienta lo mejor posible.
Pruebas de alergia
Un alergólogo puede realizar una variedad de pruebas para confirmar la presencia de una alergia e identificar el tipo de alérgenos involucrados.
Estos incluyen pruebas de alérgenos. Durante estas pruebas, se colocan pequeñas cantidades de una variedad de alérgenos debajo de la piel (llamada prueba cutánea) o se aplican sobre la piel en un parche adhesivo (llamada prueba del parche).
Un alergólogo también puede realizar análisis de sangre que detectan anticuerpos producidos por el cuerpo en respuesta a un alérgeno específico.
Espirometría
La espirometría es una prueba común en el consultorio que se usa para evaluar qué tan bien funcionan los pulmones. Se trata de un instrumento de mano, llamado espirómetro, que mide la cantidad y la fuerza del aire que puede inhalar y exhalar de los pulmones. Se puede usar para diagnosticar el asma y otras afecciones que afectan la respiración.
La espirometría también la utilizan los neumólogos, que se especializan en enfermedades pulmonares. Un alergólogo puede trabajar con un neumólogo si una afección pulmonar crónica, como la EPOC, empeora con el asma o la alergia.
Pruebas de desafío
Una de las herramientas que los alergólogos suelen utilizar para diagnosticar las alergias es una prueba de provocación.
Las pruebas de provocación bronquial implican la inhalación de productos químicos en aerosol o aire frío, o la realización de ejercicios. Estos se hacen para ver si inducen síntomas de asma.
Las pruebas de provocación alimentaria oral implican comer pequeñas cantidades de ciertos alimentos en cantidades que aumentan lentamente para ver si desencadenan síntomas de alergia alimentaria.
Dietas de eliminación
Las dietas de eliminación adoptan un enfoque similar a las pruebas de desafío, en las que los alérgenos alimentarios sospechosos se excluyen de una dieta durante tres a seis semanas. A partir de entonces, los diversos alérgenos se vuelven a introducir en la dieta de uno en uno en cantidades gradualmente crecientes para ver si se produce una reacción.
Las dietas de eliminación se pueden usar para confirmar la intolerancia al gluten, la intolerancia a la lactosa, la sensibilidad a los alimentos o los desencadenantes del síndrome del intestino irritable (SII). Las dietas de eliminación también se pueden utilizar en el tratamiento de la esofagitis eosinofílica, otra afección tratada por alergólogos/inmunólogos.
medicamentos
Existen muchos medicamentos recetados y de venta libre que utilizan los alergólogos para aliviar los síntomas de la alergia y el asma.
Incluyen:
inmunoterapia
La inmunoterapia es una modalidad de tratamiento que entrena a su cuerpo para que responda menos a alérgenos específicos. Con la exposición controlada a dosis gradualmente crecientes de un alérgeno, la inmunoterapia puede insensibilizar a un individuo a una sustancia nociva.
La inmunoterapia se puede administrar como una serie de inyecciones contra la alergia o una serie de gotas colocadas debajo de la lengua (inmunoterapia sublingual).
En comparación con los medicamentos para la alergia, que ocultan los síntomas, la inmunoterapia tiene como objetivo reducir la respuesta inmunitaria para que no necesite tantos medicamentos; algunas personas incluso pueden dejar todos los medicamentos para la alergia después de completar la inmunoterapia.
subespecialidades
No hay subespecialidades certificadas para alergólogos/inmunólogos, pero muchos eligen enfocar su práctica en áreas específicas de interés.
Algunos pueden trabajar con niños o involucrarse exclusivamente en el campo de la investigación inmunológica. Otros pueden decidir enseñar en un entorno académico.
También hay trayectorias profesionales formales y capacitación adicional disponible para los alergólogos que desean ampliar el alcance de su práctica.
La certificación de la junta está actualmente disponible para:
- Alergia/inmunología y neumología pediátrica
- Alergia/inmunología y reumatología pediátrica
- Alergia/inmunología y reumatología de adultos
Entrenamiento y Certificación
De principio a fin, un alergólogo/inmunólogo se someterá a alrededor de nueve años de capacitación adicional luego de una licenciatura.
Después de obtener un título médico de 4 años, un alergólogo debe completar una residencia de tres años en medicina interna o pediatría y luego aprobar un examen de la Junta Estadounidense de Medicina Interna o la Junta Estadounidense de Pediatría.
Los internistas y pediatras interesados en convertirse en alergólogos deben realizar dos o más años de capacitación adicional de becarios. Para ser elegible para la certificación de la junta, el programa de becas debe ser reconocido y aprobado por la Junta Estadounidense de Alergia e Inmunología (ABAI). Los alergólogos que figuran como «certificados por ABAI» han superado con éxito el examen de certificación de ABAI.
Para mantener la certificación, los alergólogos deben cumplir requisitos adicionales. Estos incluyen completar 25 créditos de educación médica continua cada año. Esto demuestra que el alergólogo está actualizado en sus prácticas y conocimientos.
Consejos para citas
Si necesita encontrar un alergólogo en su área, puede pedirle una remisión a su médico de atención primaria o encontrar uno usando un localizador en línea ofrecido por el Academia Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología o el Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología.
Entre las preguntas que puede hacerle a un alergólogo con el que esté considerando trabajar:
- ¿Cuánto de su práctica se dedica a mi condición? Si tiene un trastorno poco común, probablemente querrá a alguien con experiencia en el tratamiento de pacientes con esa afección.
- ¿Te veré a ti o a alguien más en tu oficina? Para ciertas pruebas, procedimientos y tratamientos, una enfermera, una enfermera practicante o un asistente médico pueden ser adecuados para supervisar su atención. Pero es posible que desee saber cuándo lo atenderá el alergólogo.
- ¿Con cuanta anticipación debo hacer las citas? Esto es especialmente importante si su agenda es apretada o si termina teniendo que ser visto de manera oportuna. Pregunta en qué condiciones puedes conseguir una cita de última hora.
- ¿Cuándo está abierta su oficina para vacunas contra la alergia? Si necesita vacunas contra la alergia, se le pedirá que visite al menos una vez por semana durante los primeros meses. Si trabaja o tiene hijos, la programación a veces puede ser difícil. Pregunte si la clínica administra vacunas contra la alergia durante los horarios en los que puede ingresar.
- ¿Qué seguro aceptas? Siempre es importante verificar que el médico acepte su seguro de salud si lo tiene. Esto también incluye laboratorios o instalaciones de imágenes que utilizan. De lo contrario, es posible que su atención no esté cubierta o que los costos de su bolsillo sean excesivos.
Antes de emprender el proceso de diagnóstico o cualquier tratamiento, pregunte:
- ¿Qué tipos de pruebas podrían estar involucradas? En términos generales, las pruebas de alergia se realizan por etapas, comenzando con análisis de sangre y pruebas cutáneas. Si se recomiendan otras investigaciones, como estudios por imágenes o pruebas de función pulmonar, pregunte por qué.
- ¿Cuánto durará mi cita? Ciertas pruebas de alergia requieren la administración de un alérgeno para ver si es problemático para usted. Las vacunas contra la alergia implican lo mismo, pero con fines de tratamiento. Dado que esto podría provocar una reacción, su alergólogo querrá observarlo durante un tiempo antes de dejarlo salir. Puede ser útil tener una idea del marco de tiempo en caso de que tenga un compromiso inmediatamente después de su cita.
- ¿A quién puedo llamar en caso de emergencia? En el caso de una verdadera emergencia, como una reacción anafiláctica, se justifica una llamada al 911. Pregunte cuándo es mejor llamar a su alergólogo y a qué número puede llamar cuando el consultorio está cerrado.
- ¿Puedo llamar fuera del horario de atención o los fines de semana? Puede haber situaciones que no sean de emergencia en las que necesite llamar a su alergólogo (como preguntas sobre medicamentos). Aunque muchos alergólogos ofrecen servicios de llamadas fuera del horario de atención, algunos facturan por las llamadas. Si es así, pregunte cuáles son los cargos y verifique si están cubiertos por su seguro.
Una palabra de MEDSALUD
Los alergólogos se han vuelto cada vez más importantes a medida que la incidencia de ciertas alergias continúa aumentando en los Estados Unidos.
Si trabaja con un alergólogo, asegúrese de compartir todos los informes y tratamientos con su médico de atención primaria y cualquier otro especialista que pueda estar consultando.