El ácido fólico, la forma sintética de folato, es una vitamina B que nuestros cuerpos utilizan para producir células nuevas y saludables. Si bien el ácido fólico se recomienda más comúnmente para las personas que están embarazadas o que intentan quedar embarazadas para disminuir las posibilidades de defectos de nacimiento, es un nutriente importante que todos necesitan.
Propósito del ácido fólico
El ácido fólico, también conocido en diversas formas como folacina, folato, ácido pteroilglutámico y vitamina B9, ayuda al cuerpo humano a producir células nuevas y saludables.
Prevención de defectos de nacimiento
Obtener suficiente ácido fólico antes y durante el embarazo es importante porque puede ayudar a prevenir defectos de nacimiento importantes, como la anencefalia y la espina bífida.
Pero el ácido fólico no es solo para embarazadas. Es una vitamina que cumple una función importante para todos: ayudar a crear glóbulos rojos. Los glóbulos rojos son los encargados de transportar el oxígeno por todo el cuerpo. Cuando una persona no produce suficientes glóbulos rojos, significa que su sangre no puede transportar una cantidad suficiente de oxígeno al resto de su cuerpo. Esto puede resultar en:
Además, hay ciertas partes del cuerpo que crecen y se regeneran continuamente y, como resultado, necesitan producir nuevas células todos los días. Entre estos se encuentran el cabello, la piel y las uñas, por lo que no es raro que su dermatólogo le recomiende la vitamina para ayudarlo a mejorar su condición y/o ayudarlo a crecer.
Tipos de ácido fólico
Hay dos maneras de obtener ácido fólico en su cuerpo: comiendo ciertos alimentos o tomando suplementos.
Si bien algunas personas pueden obtener una cantidad adecuada del nutriente únicamente con una dieta rica en alimentos que contengan folato (la forma natural de ácido fólico), las que están embarazadas o pueden quedar embarazadas necesitan más, por lo que generalmente se les recomienda comer alimentos ricos en folato y tome suplementos de ácido fólico.
Alimentos que contienen folato y ácido fólico
Hay varios alimentos diferentes que puede agregar a su dieta para aumentar la ingesta de ácido fólico. Se dividen en dos categorías: alimentos que contienen folato de forma natural y alimentos enriquecidos con ácido fólico.
Por ejemplo, el folato se encuentra naturalmente en alimentos como:
- Espinaca
- Nueces
- Frijoles
- Hígado de res
- coles de Bruselas
- Espárragos
- zumo de naranja
- Brócoli
- Palta
- plátanos
- papayas
- Guisantes verdes
Cuando la etiqueta de un alimento indica que un producto ha sido «enriquecido con ácido fólico», significa que se agregó ácido fólico durante la fabricación, un proceso llamado «fortificación». (Por lo tanto, también puede ver etiquetas que dicen que algo está «fortificado» con ácido fólico). Los ejemplos de alimentos que comúnmente están enriquecidos con ácido fólico incluyen:
- panes
- Pastas
- Cereales
- Arroz
- Harina
- Harina de maíz
Suplementos de ácido fólico
Una persona embarazada (o alguien que pueda quedar embarazada) necesita 400 mcg de ácido fólico por día.
¿Cuánto ácido fólico necesitas?
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan que todas las personas en edad reproductiva con útero obtengan 400 mcg de la vitamina al día como una forma de prevenir defectos de nacimiento, y su razón es que aproximadamente la mitad de los embarazos no son planificados.
Incluso si no entras en esa categoría, las personas con útero corren un mayor riesgo de volverse anémicas durante sus «años reproductivos» que cualquier otro grupo demográfico, por lo que dejando de lado los planes o el potencial de embarazo, un suplemento es una buena idea.
Incluso si una mujer embarazada se esfuerza por comer tantos alimentos con ácido fólico natural o agregado como sea posible, aún es difícil obtener los 400 mcg completos solo a través de la dieta. Es por eso que los CDC recomiendan que las mujeres embarazadas o que puedan estarlo también tomen suplementos de ácido fólico, con el objetivo de llegar a un total de 400 mcg por día.
Tenga en cuenta que muchas multivitaminas ya contienen ácido fólico, así que revise las etiquetas de todos sus suplementos (además de hablar con su proveedor de atención médica) para tener una idea de la cantidad total de ácido fólico que está poniendo en su cuerpo.
Habiendo dicho eso, no se trata de tomar dosis más altas de ácido fólico para obtener una mayor protección contra los defectos de nacimiento. Actualmente no hay evidencia de que obtener más de 400 mcg por día tenga ese efecto.
Sin embargo, hay una gran excepción. El CDC recomienda que cualquier persona que ya haya tenido un embarazo afectado por un defecto del tubo neural y esté planeando volver a quedar embarazada consuma 4000 mcg de ácido fólico por día un mes antes de quedar embarazada, así como durante los primeros tres meses de embarazo. Aquellos en esta situación deben discutir cualquier cambio en la dieta o los suplementos con su proveedor de atención médica primero.
Efectos secundarios del ácido fólico
Cuando alguien toma suplementos de ácido fólico según las indicaciones, los efectos secundarios son poco comunes. Sin embargo, tomar dosis de ácido fólico más allá de lo recomendado, especialmente más de 1000 mcg, puede provocar efectos secundarios que incluyen:
- Calambres abdominales
- Malestar estomacal
- Diarrea
- Flatulencia
- alteraciones del gusto
- Irritabilidad
- nerviosismo
- Insomnio
- Náuseas
- Cambios en el color de la piel
De lo contrario, debido a que el ácido fólico es la versión sintética del folato, las personas con hipersensibilidad pueden experimentar efectos secundarios que incluyen sarpullido, picazón e hinchazón. Vaya a la sala de emergencias de inmediato si la reacción también incluye dificultad para respirar, sibilancias, latidos cardíacos rápidos, mareos o hinchazón de la cara, la garganta o la lengua.
Importancia del ácido fólico antes y durante el embarazo
La razón por la que el ácido fólico es tan importante tanto antes como durante el embarazo es porque puede ayudar a proteger al feto en desarrollo contra los defectos del tubo neural, una categoría de defectos congénitos graves que afectan a:
En algunos casos, estos pueden causar la muerte.
Los defectos del tubo neural ocurren dentro de las primeras semanas de embarazo, posiblemente antes de que una persona sepa que está embarazada. Esta es la razón por la que se recomienda obtener 400 mcg de ácido fólico al día para cualquier persona que tenga la posibilidad de quedar embarazada.
Los defectos del tubo neural más comunes son:
- Espina bífida: El resultado de cuando la columna vertebral de un feto no se cierra completamente en el útero, dejando expuesta la médula espinal. Después del nacimiento, los nervios que controlan las piernas y otros órganos de un bebé no funcionan, lo que a menudo deja a los niños con espina bífida con discapacidades de por vida que requieren múltiples cirugías.
- Anencefalia: Cuando la mayor parte o la totalidad del cerebro y el cráneo no se desarrollan completamente en el útero. Casi todos los embarazos que involucran anencefalia resultan en un aborto espontáneo o la muerte del bebé poco después del nacimiento.
Una palabra de MEDSALUD
Debido a su papel en la promoción del crecimiento celular saludable, es una buena idea para todos, independientemente de la edad, el género o el estado reproductivo, incorporar alimentos naturalmente ricos en folato y aquellos enriquecidos con ácido fólico en su dieta. Pero las personas que están embarazadas o pueden quedar embarazadas necesitan un pequeño empujón en el departamento de ácido fólico, y ahí es donde entran los suplementos.
Hable de esto con su OB-GYN, si aún no lo ha hecho, para asegurarse de que está tomando la mejor dosis para sus necesidades y condiciones. Y si los suplementos vienen con mejor cabello, piel y uñas, eso es una ventaja.