No cabe duda de que los medicamentos utilizados para tratar el VIH han avanzado enormemente en los últimos 25 años. Lo que quizás algunos no se den cuenta es cuánto ha mejorado la terapia antirretroviral desde 1996, cuando la primera terapia triple cambió el curso mismo de la pandemia del SIDA.
Una breve historia de la terapia antirretroviral
Antes de 1996, la expectativa de vida promedio de un hombre de 20 años recién infectado con el VIH era de apenas 19 años. Si bien los medicamentos antirretrovirales de la época lograron retrasar la progresión de la enfermedad, la resistencia a los medicamentos se desarrolló rápidamente y, a menudo, las personas se encontraban con pocas o ninguna opción de tratamiento después de unos pocos años.
Al mismo tiempo, la carga diaria de pastillas podría ser asombrosa. En algunos casos, una persona se enfrentaría a 30 o más píldoras por día, a menudo tomadas durante todo el día en intervalos de cuatro a seis horas.
Luego, en 1995, se introdujo una nueva clase de medicamentos llamados inhibidores de la proteasa. Apenas un año después, tres estudios diferentes confirmaron que el uso de una triple terapia farmacológica podría controlar por completo el virus y frenar el avance de la enfermedad.
En dos cortos años, la introducción de la terapia combinada resultó en una notable caída del 60 % en las muertes relacionadas con el VIH. Esta revelación marcó el comienzo de lo que se conocería como la era de HAART (terapia antirretroviral altamente activa).
Avances en el tratamiento
Si bien no está exento de desafíos, la terapia antirretroviral moderna ha avanzado hasta el punto en que las toxicidades de los medicamentos son una mera sombra de lo que solían ser. La resistencia a los medicamentos tarda mucho más en desarrollarse, mientras que la dosificación requiere tan solo una pastilla por día.
Ahora existe incluso una opción inyectable, llamada Cabenuva (cabotegravir + rilpivirina), que requiere dos inyecciones una vez al mes (o cada dos meses) en lugar de tener que tomar pastillas todos los días.
Lo que es más importante, con un tratamiento óptimo, una persona recién infectada con el VIH puede esperar disfrutar de una esperanza de vida normal o casi normal. Según una investigación publicada en el Diario del Síndrome de Inmunodeficiencia Adquiridaun joven de 20 años que hoy da positivo en la prueba del VIH podría muy bien vivir hasta los 70 años o más.
Objetivos de la terapia
Los medicamentos antirretrovirales no matan el virus; más bien, bloquean diferentes etapas del ciclo de vida del virus. Al hacerlo, el virus no puede replicarse ni hacer copias de sí mismo. Si el tratamiento continúa sin interrupción, la población viral se reducirá hasta un punto en el que será indetectable (es decir, no cero, sino por debajo del nivel de detección con las tecnologías de prueba actuales).
Aunque el virus se puede suprimir por completo con la terapia antirretroviral, aún puede incrustarse en los tejidos de todo el cuerpo, llamados reservorios latentes, y recuperarse si se interrumpe el tratamiento.
Además, si los medicamentos se toman de manera irregular o no según lo prescrito, se pueden desarrollar mutaciones resistentes a los medicamentos. Si no se corrige la adherencia, las mutaciones resistentes pueden acumularse, una encima de la otra, lo que finalmente lleva al fracaso del tratamiento.
Por otro lado, si el virus se suprime por completo y permanece indetectable, una persona con VIH tiene una probabilidad «efectivamente nula» de transmitir el virus a otros, según un estudio histórico publicado en mayo de 2019 en La lanceta.
Clases de drogas
La terapia antirretroviral combinada actúa bloqueando varias etapas del ciclo de vida del VIH. Actualmente hay siete clases de medicamentos antirretrovirales, cada uno clasificado por la etapa del ciclo que inhiben:
- Inhibidores de la cápside
- Inhibidores de entrada/apego
- Inhibidores nucleósidos de la transcriptasa inversa (INTI)
- Inhibidores de la transcriptasa inversa no nucleósidos (NNRTI)
- Inhibidores de la proteasa
- Inhibidores de la integrasa
- Potenciadores farmacocinéticos («refuerzos»)
A diciembre de 2022, había 26 medicamentos diferentes contra el VIH aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), incluidos 22 medicamentos combinados de dosis fija que contienen dos o más agentes antirretrovirales.
Cómo funciona la terapia antirretroviral
El VIH causa la enfermedad al agotar las células inmunitarias, llamadas células T CD4, que el cuerpo necesita para una respuesta inmunitaria eficaz. A medida que se agotan sus números, la capacidad del cuerpo para combatir enfermedades disminuye, dejándolo vulnerable a una gama cada vez mayor de infecciones oportunistas.
Para que el VIH se replique, debe pasar por varias etapas de su ciclo de vida:
- Adjuntar e ingresar a una celda anfitriona (entrada/adjunto)
- Traducir su ARN viral en ADN (transcriptasa inversa)
- Integrar su codificación genética en el núcleo de la célula huésped (integración)
- Crear los componentes básicos mediante los cuales se forman nuevos virus (catálisis de proteasa)
- Empezar a producir copias de sí mismo (en ciernes)
Una vez que se liberan nuevas partículas virales, el ciclo comienza de nuevo.
Los medicamentos antirretrovirales funcionan bloqueando diferentes etapas de este ciclo. Cuando se usan en combinación, funcionan como un equipo bioquímico que puede suprimir la multitud de mutaciones virales que pueden existir dentro de una sola población con VIH.
Si un fármaco antirretroviral no puede suprimir una determinada mutación, el otro o los dos fármacos normalmente pueden bloquear una etapa diferente del ciclo.
Para garantizar que reciba la combinación correcta de medicamentos, los médicos realizarán pruebas de resistencia genética y otras pruebas para establecer las características de su virus y la cantidad y los tipos de mutaciones resistentes que tiene. Al hacerlo, el médico puede adaptar su tratamiento eligiendo los medicamentos más capaces de suprimir esas mutaciones.
Al comenzar el tratamiento temprano cuando su sistema inmunitario todavía está intacto, el riesgo de enfermedades graves asociadas y no asociadas con el VIH se reduce en alrededor de un 72 %, según un estudio fundamental de 2015 publicado en la Revista de medicina de Nueva Inglaterra.
Una palabra de MEDSALUD
Los medicamentos antirretrovirales son uno de los mayores avances científicos de la medicina moderna, transformando una enfermedad que alguna vez se pensó que era una sentencia de muerte en una condición crónicamente controlada.
Aun así, las drogas solo funcionan si las tomas. Y esto sigue siendo un serio desafío para los funcionarios de salud pública. Hoy, aproximadamente el 15% de los 1,2 millones de estadounidenses con VIH siguen sin ser diagnosticados. De los que son diagnosticados, solo el 50 % se mantiene bajo cuidado y solo el 56 % tiene supresión viral.
Al hacerse la prueba y recibir tratamiento, las personas con VIH pueden vivir una vida larga y saludable, manteniéndose a sí mismos y a los demás a salvo del riesgo de transmisión.