La aterosclerosis es una enfermedad crónica y progresiva en la que se acumulan placas en las paredes de las arterias.
Estas placas están formadas por depósitos de colesterol y otros lípidos, calcio y grandes células inflamatorias llamadas macrófagos. Una vez que una placa está presente en una arteria, puede causar varios tipos de problemas.
En primer lugar, las placas pueden sobresalir en la arteria y, finalmente, provocar una obstrucción parcial o total del flujo sanguíneo. La angina estable es un ejemplo de una condición médica producida por una placa que empeora gradualmente.
En segundo lugar, las placas pueden causar trombosis arterial. La trombosis arterial ocurre cuando una placa se rompe repentinamente, causando la formación de un trombo (coágulo de sangre). La trombosis puede conducir a una oclusión repentina de la arteria. Un problema médico producido por la ruptura de la placa es el síndrome coronario agudo (SCA).
Causas
La causa subyacente fundamental de la aterosclerosis no se ha establecido completamente.
Sin embargo, se han identificado muchos factores que contribuyen a la aterosclerosis, entre ellos:
- Predisposición genética—la propensión a la aterosclerosis claramente es hereditaria. Cualquier persona cuyos parientes cercanos (padres, hermanos, tíos y tías) hayan tenido aterosclerosis debe aprovechar todas las oportunidades para reducir sus propios factores de riesgo.
- Anormalidades del colesterol: los niveles altos de colesterol LDL en la sangre y los niveles bajos de colesterol HDL están asociados con la aterosclerosis.
- Hipertensión
- De fumar
- Estilo de vida sedentario
- Obesidad, especialmente obesidad abdominal.
- Diabetes
En las culturas occidentales, incluso en la niñez y la adolescencia, las arterias comúnmente muestran cambios tempranos de aterosclerosis. La aterosclerosis comienza como una enfermedad gradual y progresiva que comúnmente se habrá desarrollado durante un período de décadas antes de que comience a producir síntomas.
Arterias afectadas
La aterosclerosis comúnmente afecta las arterias coronarias, lo que provoca angina e infarto de miocardio (ataque cardíaco); la circulación cerebrovascular (arterias cerebrales), que conduce al accidente cerebrovascular; las arterias renales, que conducen a la enfermedad renal; la aorta, que conduce a un aneurisma aórtico; y los vasos sanguíneos de los brazos y (especialmente) las piernas, lo que lleva a enfermedad arterial periférica y claudicación, ulceración, cambios en la piel y curación lenta.
En los Estados Unidos, la aterosclerosis causa más muertes y discapacidades que cualquier otra enfermedad.
Tratamiento
Los médicos dedican mucho tiempo a tratar los resultados de la aterosclerosis: ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, insuficiencia renal, enfermedad arterial periférica, etc. Por lo tanto, existen tratamientos para estas cosas. Pero los tratamientos tienden a ser difíciles, costosos, invasivos y/o riesgosos.
Por mucho, el mejor “tratamiento” para la aterosclerosis es hacer todo lo posible para evitar que ocurra la aterosclerosis en primer lugar, o si ya está presente, tomar todas las medidas disponibles para evitar que progrese más. Estos pasos incluyen comer una dieta saludable, hacer mucho ejercicio, mantener su peso en un nivel aceptable, no fumar y asegurarse de que su presión arterial esté en un buen rango.