Makeda Robinson, MD, PhD, es un especialista en enfermedades infecciosas que actualmente estudia las interacciones virus-huésped en virus emergentes en la Universidad de Stanford. Cada semana, el Dr. Robinson analiza temas complicados de COVID-19 y aborda preocupaciones urgentes de salud pública.
Desde bodas familiares hasta mítines de campaña, las reuniones de todo tipo durante la pandemia de COVID-19 tienen el potencial de convertirse en «eventos de superpropagación». Y a medida que el clima se enfríe y la gente comience a pasar más tiempo adentro, probablemente escucharemos aún más sobre los superpropagadores.
¿Qué hace que una persona sea un superpropagador? ¿Es su biología básica, la cantidad de virus en su sistema o simplemente un mal momento? ¿Y qué elementos se combinan para crear un evento superpropagador? El Dr. Robinson explica cómo comprender, prevenir y responder a los eventos de superpropagación.
MEDSALUD: ¿Qué es un superspreader?
Dra. Robinson: Un superpropagador es una persona infectada con el virus SARS-CoV-2 que puede transmitir el virus a un número desproporcionadamente alto de personas.
MEDSALUD: ¿Hasta qué punto los superpropagadores son responsables de la transmisión del coronavirus?
Dra. Robinson: Un estudio que salió de la India mostró que tan solo el 5% de los portadores infectados son responsables de hasta el 80% de las infecciones secundarias. Este es uno de los estudios de transmisión de COVID-19 más grandes hasta la fecha, que incluyó a casi 85 000 personas infectadas y rastreó las tasas de infección en 575 071 personas expuestas. Sin embargo, el concepto de superpropagadores no es exclusivo de COVID-19. También se ha demostrado que otros virus relacionados, incluidos el SARS-CoV, el MERS y el Ébola, tienen el potencial de propagarse de esta manera; SARS-CoV-2 parece ser mucho mejor en eso.
MEDSALUD: ¿Qué factores exacerban los eventos de superpropagación?
Dra. Robinson: Hay tres ingredientes principales en los que pensar en el escenario de un evento de superpropagación, o SSE: el anfitrión (nosotros), el patógeno (SARS-CoV-2) y el medio ambiente (cantidad de otras personas, ventilación, distanciamiento social, máscara uso, etc). Todos estos factores juegan un papel en el desarrollo de una SSE, y alterar un aspecto puede prevenir y exacerbar los resultados.
Los SSE tienden a ocurrir cuando el individuo infectado tiene una carga viral muy alta. Si bien los espacios interiores y mal ventilados también pueden exacerbar las SSE, es importante recordar que el SARS-CoV-2 también puede propagarse a través de pequeñas partículas en el aire o «núcleos de gotas», que el viento puede propagar al aire libre. Es posible que no tenga que estar sentado directamente al lado de la persona infectada para verse afectado.
MEDSALUD: ¿Hay un número específico de personas que se reúnen que podrían desencadenar un evento de superpropagación?
Dra. Robinson: No existe un número específico universal «seguro» de personas para las reuniones. Esto realmente depende de los niveles de transmisión actuales en ciertas áreas y de dónde provienen los asistentes. Los CDC enumeran recomendaciones para reuniones y eventos desde el riesgo más bajo (reuniones virtuales) hasta el riesgo más alto (grandes reuniones en persona sin distanciamiento social/máscaras).
A medida que avanzamos en los meses de invierno, será más difícil tener reuniones al aire libre, lo que aumenta aún más el riesgo de SSE. Si está organizando un evento pequeño, mantenga una lista de los que asistieron. La forma en que elijamos pasar este tiempo podría tener un efecto dramático en 2021 y en nuestros esfuerzos para erradicar el virus.
MEDSALUD: ¿Los superpropagadores suelen ser asintomáticos? ¿Cómo afecta el período de incubación las posibilidades de eventos de superpropagación?
Dra. Robinson: La cinética de la infección por SARS-CoV-2 parece permitir un aumento en los eventos de superpropagadores. Hemos subestimado constantemente este virus. Está mucho mejor adaptado a nosotros de lo que creíamos originalmente, y las características que pensamos que harían que el virus fuera más débil en realidad ayudaron en su potencia. En parte, esto se debe al largo y variable período de incubación, el tiempo entre la infección y la aparición de los síntomas.
Durante el período de incubación, una persona infectada a menudo no sabe que está portando el virdus. Sin embargo, en el caso del SARS-CoV-2, este también es el momento en que la carga viral comienza a amplificarse hasta su punto máximo. Este es el momento de mayor riesgo de infección y contagio, y a menudo hay pocos síntomas que desencadenen cambios de comportamiento. Con el fenómeno del superpropagador, a menudo hay un período de 24 a 48 horas durante la primera semana de infección cuando la diseminación viral es máxima.
MEDSALUD: ¿Cómo juegan los niños un papel en la transmisión?
Dra. Robinson: La falta de síntomas observados en los niños infectados ha dado lugar a estudios que evalúan los efectos de las infecciones pediátricas en la propagación comunitaria. Un artículo reciente de la Escuela de Medicina de Harvard muestra que los niños infectados tenían una carga viral significativamente mayor en las vías respiratorias en comparación con los adultos gravemente enfermos en la UCI. A pesar de que los niños tienden a tener una expresión más baja del conocido receptor de entrada del SARS-CoV-2, esto no parece reducir la viremia general (presencia del virus en el torrente sanguíneo).
Además, estudios recientes muestran que el porcentaje de casos de COVID-19 en niños ha ido en aumento, pasando de un 2,2 % estimado de casos en EE. UU. en abril a un 10 % en septiembre. Este dato, por supuesto, tiene implicaciones para la reapertura de las escuelas y el riesgo de contagio.
MEDSALUD: ¿Puede alguien potencialmente ser un superpropagador, o algunas personas son biológicamente más propensas a convertirse en uno que otras?
Dra. Robinson: En este momento, no sabemos lo suficiente como para comenzar a identificar quién es un superpropagador potencial antes de que se haya infectado o después de la transmisión. Teóricamente, puede haber características predictivas o biomarcadores que nos permitirían identificar individuos o situaciones de alto riesgo. Por ahora, diría que nuestra mejor herramienta para prevenir los SSE es nuestro comportamiento personal para prevenir situaciones en las que podrían ocurrir SSE.
MEDSALUD: ¿Cuáles son algunos brotes conocidos que se han relacionado con eventos de superpropagación?
Dra. Robinson: Ahora hay una serie de SSE muy publicitados que abarcan toda la gama, desde un evento en el jardín de rosas de la Casa Blanca hasta un partido de hockey en Florida. La Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres ha elaborado un base de datos seguimiento de SSE en todo el mundo donde puede ver este fenómeno global. Animo a cualquier persona interesada en hacer un seguimiento de estos problemas a visitar el sitio.
MEDSALUD: ¿Cómo ayuda el rastreo de contactos con el seguimiento y la reducción de los eventos de superpropagación?
Dra. Robinson: Creo que el rastreo de contactos es una intervención de salud pública que ha tenido un potencial sin explotar en el esfuerzo por frenar la propagación del virus. Todavía hay áreas para la innovación y la mejora que podrían cambiar las reglas del juego, especialmente en el entorno de las pequeñas y medianas empresas. La identificación temprana de casos y el rastreo efectivo de contactos podrían limitar y potencialmente controlar estos grandes brotes, pero esa ventana dorada se vuelve cada vez más pequeña cuanto más tiempo permanecemos inactivos.
Muchos estados no han podido cumplir con sus solicitudes de rastreadores de contactos. Dado que, lamentablemente, esta pandemia ha tenido efectos dramáticos en nuestra economía y pérdida de empleos, existe un espacio potencial para que algunas personas se involucren en estas áreas.
El rastreo de contactos también es un espacio que podría ser bien atendido por soluciones de alta tecnología. El desarrollo de aplicaciones para alertar a quienes pueden haber estado expuestos es otro enfoque específico que vale la pena seguir. Esto nos permitiría depender menos de nuestra memoria de eventos que pueden haber ocurrido hasta hace dos semanas.
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