Usando nada más que sus poderes del olfato, los perros pueden encontrar explosivos y drogas ilegales e incluso diagnosticar cáncer. Desde hace algunos meses, han estado en proceso de agregar otra habilidad a su repertorio: la detección de COVID-19.
Los perros de todo el mundo ya han demostrado una capacidad impresionante para detectar el COVID-19 con nada más que oler una muestra de fluido corporal. En un estudio reciente, Dominique Grandjean, DVM, profesor de la Escuela Nacional de Veterinaria de Alfort de la Universidad Paris-Est en Francia, y sus colegas encontraron que los seis perros participantes pudieron detectar COVID-19 con una tasa de precisión superior a la de algunas pruebas de diagnóstico ampliamente disponibles. El estudio de diciembre fue publicado en la revista Más uno.
Lo que esto significa para ti
Dependiendo del éxito de la investigación de detección de perros, es posible que un canino lo huela en el futuro como una forma de detección de COVID-19. Un aeropuerto en Finlandia ya está implementando este método.
El olor corporal apunta a una infección por COVID-19
Los perros, olfateadores experimentados llamados Guess, Maika, Gun, Bella, Jacky y Oslo, recibieron de una a tres semanas de entrenamiento antes del comienzo de las pruebas. Con la excepción de Jacky, un Jack Russell terrier, todos eran malinois belgas, una raza de trabajo francesa común similar en apariencia y personalidad a los pastores alemanes.
El sudor, como escribieron Grandjean y sus colegas en el estudio, contiene altos niveles de compuestos orgánicos volátiles (COV), firmas químicas que pueden «transmitir información importante sobre los procesos metabólicos». Cuando el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, ingresa al torrente sanguíneo, induce la producción de catabolitos específicos, subproductos químicos cuya presencia se manifiesta como cambios en el olor corporal. No podemos darnos cuenta de estos pequeños cambios, pero los perros, algunos de los cuales tienen 300 millones de receptores olfativos en comparación con los seis millones que tenemos, sí pueden.
Además del sudor, otros fluidos corporales como el aliento, las lágrimas, la orina, las heces, la saliva y las secreciones traqueobronquiales, como la flema, contienen VOC, lo que los convierte en candidatos viables para la experimentación también.
En la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania, Cynthia M. Otto, DVMprofesor de ciencias caninas de trabajo y medicina deportiva, está analizando perros con muestras de orina. En la Universidad de Medicina Veterinaria de Hannover en Alemania, Holger Andreas Volk, DVMjefe del departamento de medicina y cirugía de pequeños animales, está utilizando muestras de saliva. Estos estudios todavía se están realizando.
Grandjean dice que no espera que las tasas de precisión de detección de COVID-19 varíen entre el tipo de líquido que se usa para detectar la enfermedad.
“Si consideramos lo que han hecho otros países, la respuesta probablemente sea no, pero [for] ahora no sabemos y [continue to] trabajar en ello», dice. «Las rutas de eliminación de catabolitos específicos podrían no ser las mismas. Por ejemplo, excretamos urea en la orina pero no en el sudor».
Evaluación de los perros
Durante las sesiones de prueba, a los perros, acompañados por sus guías, se les presentaron tres o cuatro muestras de sudor axilar (sobaco), cada una colocada detrás de un cono. Luego se les asignó la tarea de identificar correctamente la muestra que se había obtenido de un individuo sintomático con COVID-19 positivo.
Cada alineación incluía una muestra positiva de COVID-19 y una o más muestras negativas de COVID-19, según el estudio original. Los perros tuvieron éxito entre el 76% y el 100% de las veces. Bella y Jacky lideraron la manada con un 100 % de éxito, mientras que Maika cerró la retaguardia con un 76 %.
La ronda inicial de pruebas no incluyó muestras de sudor tomadas de personas asintomáticas con COVID-19 positivo, que constituyen un porcentaje significativo de la población enferma. Sin embargo, dice Grandjean, desde la publicación de este estudio, las rondas posteriores de pruebas han encontrado que la falta de síntomas visibles no engaña a los perros.
“Entonces, sí, funciona en pacientes asintomáticos. [people],» él dice.
¿Cómo se compara la detección de perros con otras pruebas?
Las pruebas de COVID-19, que incluyen pruebas de saliva, pruebas de antígenos y pruebas de hisopado nasal, faríngeo y nasofaríngeo, no son iguales en términos de precisión o precio.
Las pruebas de RT-PCR, por ejemplo, son muy precisas, pero su ejecución es costosa y requiere mucho tiempo. Los controles de temperatura, por otro lado, brindan resultados instantáneos pero no pueden distinguir entre las fiebres causadas por COVID-19 y las causadas por otros agentes infecciosos. Tampoco pueden detectar casos de COVID-19 que no causen fiebre.
Entonces, ¿cómo se compara la detección de perros con estos métodos más ortodoxos de detección del virus? Bastante bien, según Grandjean.
“Los resultados obtenidos por los numerosos equipos que trabajan ahora en el tema en diferentes países son bastante similares, con sensibilidades que oscilan entre 85 y 99 p.[er] 100 y especificidades alrededor de 95”, dice. “Así que está cerca de PCR pero muy por encima de Ag [antigen] y pruebas de saliva.”
La detección de perros como método de diagnóstico de COVID-19 tiene varios beneficios importantes. Según Grandjean, la detección de perros es:
- Fácil y no invasivo
- Proporciona una respuesta inmediata.
- Barato
Sin embargo, también tiene varios inconvenientes importantes. Usted “necesita entrenar [the] perro primero, entonces [you] necesito muestras de sudor de personas positivas”, dice Grandjean. Finalmente, por supuesto, los animales vivos son más difíciles de cuidar que las máquinas. Después de todo, el equipo de prueba de RT-PCR no se aburre, no necesita ir al baño ni comer ni beber.
Pero al menos una ciudad importante ha decidido que las ventajas superan a las desventajas: Helsinki, Finlandia. Al llegar al aeropuerto, se pide a los viajeros internacionales que se toquen la piel con una toallita, que luego se presenta a uno de los cuatro perros que esperan: ET, Kossi, Miina o Valo. Si ladra, patea o se acuesta, lo que indica que ha detectado COVID-19, se le solicita al viajero que se realice una prueba PCR gratuita para confirmar la evaluación. Si los primeros resultados de laboratorio son una indicación, la tasa de precisión de los perros ronda el 100%.
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