El síndrome de hipoventilación por obesidad consiste en una importante dificultad para respirar entre las personas obesas, pero ¿cuál es su causa? Al comprender mejor por qué ocurre, es posible que pueda buscar los tratamientos adecuados que pueden corregir las cosas. También es importante apreciar la conexión con la apnea obstructiva del sueño, una condición común con síntomas superpuestos. Conozca la importante relación entre la obesidad, la apnea obstructiva del sueño y la retención de dióxido de carbono durante el sueño.
Cómo ocurre el síndrome de hipoventilación por obesidad
El síndrome de hipoventilación por obesidad (OHS, por sus siglas en inglés) ocurre cuando la respiración es inadecuada para eliminar el dióxido de carbono del cuerpo en una persona obesa. Puede haber un puñado de razones subyacentes que contribuyen a este resultado. En última instancia, el resultado es el mismo y estos problemas para respirar pueden conducir a una insuficiencia respiratoria completa. Esto se puede identificar midiendo los niveles de dióxido de carbono en la sangre, que se elevan durante la vigilia en personas con síndrome de hipoventilación por obesidad.
El dióxido de carbono es un producto de desecho que normalmente se expulsa de nuestros pulmones a cambio de oxígeno. Cuando la respiración se vuelve inadecuada, debido a una variedad de causas, esto no puede ocurrir. En cambio, el dióxido de carbono permanece en nuestra circulación y se acumula lentamente. Se convierte en un veneno con efectos tóxicos que provocan somnolencia y (eventualmente) pérdida del conocimiento o incluso la muerte.
El término hipoventilación se refiere a una respiración inadecuada. Puede resultar cuando las respiraciones no tienen el volumen suficiente o cuando no ocurren con la suficiente frecuencia. Imagina solo poder llenar tus pulmones hasta la mitad. Estas respiraciones superficiales dificultarían eliminar el dióxido de carbono y absorber el oxígeno que necesita para vivir. Además, respirar con menos frecuencia de la que necesita rápidamente lo dejará sin aliento. La hipoventilación que caracteriza esta condición puede deberse a una combinación de estos factores. Desafortunadamente, aquellos que están afligidos encuentran que estas limitaciones están más allá de su control consciente para superarlas.
El papel importante de la apnea obstructiva del sueño
No se puede exagerar el papel central que tiene la apnea obstructiva del sueño en esta afección. De hecho, la apnea del sueño ocurre en el 85 al 92% de las personas con síndrome de hipoventilación por obesidad. Esta superposición puede deberse a un mecanismo subyacente similar y a una anatomía predisponente. También es posible que el SHO represente una forma extrema de apnea del sueño en la que la respiración se ve tan comprometida que comienza a tener otras consecuencias durante el día, específicamente dificultad para respirar (o disnea) con el esfuerzo.
Como recordatorio, la apnea del sueño ocurre cuando las vías respiratorias superiores se bloquean parcial o completamente durante el sueño. Esta obstrucción conduce a pausas audibles en la respiración. Esta interrupción tiene dos consecuencias: los niveles de oxígeno caen mientras que los niveles de dióxido de carbono aumentan. Si estos eventos de apnea son poco frecuentes, su cuerpo puede recuperarse y es posible que no haya consecuencias apreciables. Sin embargo, cuando la apnea ocurre con más frecuencia, no hay tiempo para arreglar las cosas. Los procesos que normalmente compensarían, incluidos los cambios para corregir el equilibrio químico de la sangre, no pueden ocurrir.
La respiración se vuelve más difícil en la obesidad
En general, el esfuerzo por respirar se vuelve más difícil entre las personas obesas. Es difícil expandir los pulmones contra la presión añadida que impone el peso excesivo. Imagínate tratando de inflar un globo con una pajilla. Es un trabajo duro. Ahora pon un libro pesado encima del globo e intenta lo mismo. Se convierte en una verdadera tarea. De la misma manera, el peso adicional de una persona obesa dificulta que los pulmones se llenen.
Los pulmones normalmente se llenan con la ayuda del diafragma y los músculos respiratorios a lo largo de la caja torácica. Cuando estos músculos tiran, los pulmones se llenan como un fuelle. Las personas obesas tienen una modesta reducción en la fuerza de los músculos. No solo luchan contra la resistencia descrita anteriormente, sino que los músculos utilizados tampoco son tan fuertes como deberían ser.
Estos factores en combinación conducen a un aumento del trabajo respiratorio. Esto cansará a una persona, por lo que eventualmente se tomarán respiraciones menos profundas o menos frecuentes. Esto da como resultado la hipoventilación que tanto caracteriza a este síndrome.
La adaptación del cuerpo empeora la hipoventilación
Como resultado de la dificultad para respirar, el cuerpo intenta adaptarse a la situación. Desafortunadamente, algunos de estos cambios en realidad empeoran la hipoventilación.
El cerebro comienza a ignorar las señales de bajos niveles de oxígeno y alto nivel de dióxido de carbono en la sangre. Estas señales normalmente activarían al cerebro para que el cuerpo respire más rápidamente en un intento de corregir las anomalías. Cuando la condición se vuelve crónica, la alarma se ignora. Afortunadamente, el tratamiento corrige rápidamente este sistema de respuesta integrado.
También es bien sabido que las personas obesas tienen niveles anormales de una hormona llamada leptina. Sin embargo, no está claro qué papel puede desempeñar la leptina en el cambio de los patrones de respiración. La investigación sobre esto ha llevado a evidencia contradictoria hasta este punto.
Finalmente, debido a que los pulmones no están completamente inflados, los lóbulos inferiores pueden permanecer colapsados. Esto dificulta la aireación de la sangre que circula por estas partes de los pulmones. Como resultado, se exacerban los problemas con el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono.
Las causas subyacentes del síndrome de hipoventilación por obesidad son multifactoriales. En última instancia, se produce cuando hay un intercambio inadecuado de oxígeno y dióxido de carbono. Esto puede deberse en parte a las limitaciones físicas impuestas a los pulmones por la obesidad. Claramente, la apnea obstructiva del sueño también tiene un papel, ya que esta interrupción de la respiración nocturna empeora las cosas. Incluso las adaptaciones naturales del cuerpo comienzan a fallar. Afortunadamente, existen opciones de tratamiento efectivas disponibles que pueden corregir esta situación, incluida la terapia de presión positiva en las vías respiratorias.