La Asociación de Alzheimer señala que la enfermedad de Alzheimer es la sexta causa principal de muerte en los Estados Unidos. También señala que de las 10 principales causas de muerte, es la única sin un tratamiento o cura eficaz.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también destacan la enfermedad de Alzheimer como una causa importante de muerte y señalan que entre 1999 y 2014, las muertes atribuidas a la enfermedad de Alzheimer aumentaron en un 55 %.
Uno de los desafíos en el seguimiento de las muertes por la enfermedad de Alzheimer es que la enfermedad de Alzheimer no siempre se identifica como la causa de la muerte en un certificado de defunción. A veces, las condiciones que se desarrollan a partir de la enfermedad de Alzheimer se enumeran como primarias en el certificado de defunción. En otros casos, es posible que la enfermedad de Alzheimer nunca se haya diagnosticado oficialmente. Estos desafíos en el seguimiento de las muertes por Alzheimer se demuestran en un estudio que encontró que las muertes por Alzheimer en personas mayores de 75 años pueden ser hasta seis veces el recuento registrado oficialmente.
La expectativa de vida promedio para las personas que viven con la enfermedad de Alzheimer es de cuatro a siete años después del diagnóstico, aunque algunas personas pueden vivir hasta 20 años o más.
Cómo el Alzheimer causa la muerte
Su apetito también disminuye y, finalmente, pierden la capacidad de tragar, lo que conduce a una nutrición deficiente y a un alto riesgo de aspiración. La aspiración, donde la comida de una persona «va por el tubo equivocado» cuando la traga, aumenta en gran medida el riesgo de desarrollar neumonía porque no puede toser por completo y eliminar la comida de su esófago y luego se asienta en sus pulmones.
Bajo estas difíciles condiciones, no es difícil imaginar cuán vulnerables se vuelven las personas con demencia en etapa avanzada, a veces sucumbiendo a infecciones, úlceras por presión y neumonía. Un estudio encontró que la mitad de todas las personas con demencia ingresadas en un hospital por neumonía o una fractura de cadera murieron dentro de los seis meses posteriores al alta del hospital.
Otro estudio que examinó los informes de autopsias de personas con demencia encontró que las principales causas de muerte fueron neumonía, enfermedades cardiovasculares, embolia pulmonar, caquexia y deshidratación.
Otros factores que afectan la tasa de mortalidad en la enfermedad de Alzheimer incluyen la edad avanzada, el aumento de las caídas y el delirio.
Una palabra de MEDSALUD
Algunas decisiones importantes que se deben tomar antes del declive de una persona en la última etapa de la enfermedad de Alzheimer están relacionadas con las directivas médicas anticipadas. Estas directivas incluyen la designación de un poder notarial de atención médica y un poder notarial financiero, la toma de decisiones sobre el final de la vida, como una decisión sobre reanimación, y la realización de investigaciones sobre cuidados paliativos y cuidados paliativos para personas con demencia. Si bien estas decisiones pueden ser difíciles, tomarlas con anticipación puede aumentar su tranquilidad y permitirle concentrarse en su ser querido en el momento del declive, en lugar de tomar decisiones y opciones difíciles.