La tripanosomiasis africana, o enfermedad del sueño, es una enfermedad tropical desatendida causada por un parásito y propagada por la mosca tsetsé en el África subsahariana. Las infecciones comienzan con síntomas leves a moderados, como fiebre y dolores corporales, antes de pasar a problemas neurológicos graves que incluyen trastornos del sueño (que dan nombre a la enfermedad).
La rapidez con la que progresa la enfermedad depende de la subespecie específica responsable de la infección, aunque alguien puede estar infectado durante meses o incluso años antes de que se manifiesten los primeros síntomas. Sin tratamiento, la enfermedad suele ser mortal.
Si bien la enfermedad del sueño africana sigue siendo un grave problema de salud pública en el África subsahariana, se han logrado avances significativos en la lucha contra las infecciones. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los esfuerzos para controlar la enfermedad hicieron que el número de casos cayera en picado 73 por ciento entre 2000 y 2012, y en 2015 solo se informaron alrededor de 2800 casos en total. La mayoría de los casos nuevos (aproximadamente 84 por ciento en 2015) se registran en la República Democrática del Congo.
Síntomas
El síntomas de la tripanosomiasis africana varían según el estadio de la enfermedad no tratada. La primera etapa de la enfermedad del sueño generalmente involucra síntomas físicos como fiebre y dolores corporales, mientras que la segunda etapa está marcada por cambios en el estado mental y los procesos neurológicos de una persona.
Después de que alguien se infecta con tripanosomiasis africana, el parásito circula por un tiempo en el torrente sanguíneo, provocando síntomas similares a los de otras enfermedades infecciosas. Durante esta primera etapa de la enfermedad del sueño, los síntomas generalmente incluyen:
- Una llaga grande en el sitio de la picadura de la mosca tsetsé
- Fiebre
- Dolores musculares y articulares
- dolores de cabeza
- Malestar
- Erupción o picazón en la piel
- Ganglios linfáticos agrandados
- Pérdida de peso
Segunda etapa
La enfermedad entra en la segunda etapa cuando el parásito atraviesa la barrera hematoencefálica, infectando el sistema nervioso central. Durante esta etapa, una persona experimenta deterioro mental y, sin tratamiento, finalmente, la muerte.
Los signos y síntomas de la segunda etapa de la tripanosomiasis africana suelen ser más evidentes que los de la primera y pueden incluir:
- cambios de personalidad
- Somnolencia durante el día
- Trastornos del sueño por la noche.
- Progresivamente más confusión
- Problemas con el equilibrio o al caminar
- parálisis parcial
- Coma
- Muerte
La rapidez con la que alguien pasa de la etapa uno a la etapa dos depende de la subespecie del parásito.
Causas
Las dos formas principales de tripanosomiasis africana son la enfermedad del sueño de África oriental, causada por Trypanosoma brucei Rhodesiensey la enfermedad del sueño de África Occidental, causada por Trypanosoma brucei gambiense.
Enfermedad del sueño de África Oriental
La enfermedad del sueño de África Oriental es causada por la subespecie T. b. Rhodesiense. Las infecciones con la subespecie dan como resultado una progresión mucho más rápida de la etapa uno a la etapa dos que la observada con la enfermedad del sueño de África Occidental. El parásito infectará el sistema nervioso central después de unas pocas semanas y puede volverse fatal en unos meses.
La enfermedad del sueño de África oriental se encuentra en 13 países de África oriental y meridional y representa menos de 3 por ciento de todos los casos notificados de tripanosomiasis africana.
Enfermedad del sueño de África occidental
T. b. gambiense, o enfermedad del sueño de África occidental, es un parásito que se mueve más lentamente. El parásito puede vivir en el torrente sanguíneo durante uno o dos años antes de avanzar al sistema nervioso central y provocar la etapa dos de la enfermedad. Las infecciones no tratadas generalmente se vuelven fatales en aproximadamente tres añosaunque pueden prolongarse hasta seis o siete años.
La más común de las dos subespecies, la enfermedad del sueño de África Occidental, representa más de 97 por ciento de casos notificados y se encuentra en 24 países de África occidental y central.
Transmisión
La forma más común de propagación del parásito de la tripanosomiasis africana es a través de la mosca tsetsé, una mosca grande que muerde y se encuentra en gran parte del África subsahariana. Cuando una mosca tsetsé pica a alguien que está infectado, se infecta con el parásito mismo. Luego, la mosca se convierte en parte del ciclo de vida del parásito, ayudándolo a crecer y multiplicarse. Despues de tres semanaslos parásitos recién transformados se dirigen a la glándula salival de la mosca.
Cuando la mosca se alimenta de sangre en un ser humano (o en algunos animales), deja atrás el parásito, lo que provoca una nueva infección.
En raras ocasiones, las personas pueden infectarse de otras formas, como a través de:
- Transmisión de madre a hijo durante el embarazo
- actividad sexual
- Pinchazos con agujas contaminadas con el parásito (típicamente debido a un accidente en el laboratorio)
Diagnóstico
Es crucial diagnosticar la tripanosomiasis africana lo antes posible, porque detectar la enfermedad en la etapa uno puede hacer que la infección sea más fácil y segura de tratar. Los médicos a menudo confían en las pruebas de laboratorio, como la microscopía, para confirmar un diagnóstico de tripanosomiasis africana, pero las pruebas de detección y los exámenes físicos también pueden ser útiles para determinar quién debe hacerse la prueba y cómo.
Pruebas de cribado
Ciertas pruebas pueden ayudar a los funcionarios de salud a identificar posibles casos de enfermedad del sueño africana entre una población más grande. La prueba de aglutinación en tarjeta, por ejemplo, es una herramienta utilizada para detectar posibles T. b. gambiense casos en poblaciones donde la enfermedad del sueño de África Occidental es común.
Si bien estas pruebas de detección pueden ayudar a los funcionarios de salud a encontrar infecciones sospechosas en las primeras etapas, no son lo suficientemente específicas como para confirmar un diagnóstico, y no hay tales herramientas de detección disponibles para detectar la enfermedad del sueño de África Oriental que se desarrolla más rápidamente. La detección generalizada también es costosa, lo que puede ser un desafío importante para áreas remotas con recursos limitados.
Examen físico
Los médicos confían en las pruebas de laboratorio para hacer un diagnóstico definitivo, pero saber qué signos y síntomas está experimentando una persona (y qué tan rápido han progresado) puede darle pistas al proveedor de atención médica sobre en qué etapa de la enfermedad podría estar una persona y posiblemente qué subespecie es responsable de la infección. Esto, a su vez, puede ayudar a guiar los procedimientos de diagnóstico.
Durante un examen, los médicos probablemente preguntarán sobre el historial de exposición de una persona.
Esto significa preguntar si el individuo vive o ha visitado áreas donde la enfermedad del sueño es común, así como buscar signos clínicos de la enfermedad y su etapa.
Microscopía
La corriente estándar para diagnosticar la tripanosomiasis africana es buscar el parásito bajo un microscopio usando una muestra de líquido corporal o tejido. Las muestras generalmente se toman de sangre, chancros (la llaga que se forma en el sitio de la picadura de la mosca), ganglios linfáticos o médula ósea.
El sitio de la muestra puede depender de qué subespecie se sospecha que causa la infección. Por ejemplo, T. b. Rhodesiense es generalmente fácil de detectar en la sangre, mientras que T. b. gambiense se detecta más fácilmente en muestras tomadas del ganglio linfático.
Sin embargo, una vez que se confirma el diagnóstico, se recomienda que los médicos también realicen una punción lumbar para buscar signos del parásito en el líquido cefalorraquídeo. Eso ayudará a los proveedores de atención médica a determinar la etapa de la enfermedad y, por lo tanto, qué tratamiento se necesita.
Tratamiento
La enfermedad del sueño se puede tratar con medicamentos, pero el tratamiento específico utilizado depende de la subespecie del parásito y la etapa de la enfermedad. Los procedimientos necesarios para tratar la enfermedad en etapa uno son más simples y menos tóxicos que los que se usan para tratar infecciones más avanzadas.
Tratamientos de la primera etapa
Dos medicamentos antimicrobianos se usan principalmente para tratar la tripanosomiasis africana en etapa temprana: pentamidina y suramina.
- Pentamidina: La pentamidina se administra a las personas con la enfermedad del sueño de África occidental en etapa uno y se administra mediante inyección o por vía intravenosa. Este medicamento generalmente se tolera bien, pero puede causar efectos secundarios como hipoglucemia y malestar estomacal.
- suramina: La suramina es se usa para tratar la enfermedad del sueño de África Oriental y se administra por vía intravenosa. Los efectos secundarios son comunes, aunque generalmente leves y temporales.
- Fexinidazol: Este nuevo fármaco para la enfermedad del sueño de África occidental se aprobó en 2019. Es eficaz para tratar tanto la etapa uno como la etapa dos temprana de la enfermedad. No se puede utilizar en el primer trimestre del embarazo ni en niños menores de 6 años. Los efectos secundarios más comunes son náuseas, vómitos y dolor de cabeza. Se administra como una pastilla una vez al día durante 10 días.
Tratamientos de la etapa dos
Tres medicamentos son recomendado para infecciones que ya han cruzado la barrera hematoencefálica: eflornitina, melarsoprol y nifurtimox.
- Eflornitina: La eflornitina trata a las personas con la enfermedad del sueño de África occidental en etapa dos. Se administra por vía intravenosa cuatro veces al día durante dos semanas seguidas, lo que puede ser difícil de manejar en entornos de salud rurales. Debido a esto, a veces se combina con nifurtimox para que pueda administrarse en dosis menos frecuentes.
- melarsoprol: El melarsoprol es el único medicamento disponible para tratar la enfermedad del sueño de África oriental en su segunda etapa, pero también puede tratar la enfermedad del sueño de África occidental. Si bien es efectivo, el melarsoprol es difícil de usar y bastante tóxico. Se administra por vía intravenosa, utilizando un horario de dosificación complicado, y los efectos secundarios pueden ser intensos. Un estimado 5 a 10 por ciento a veces, puede causar problemas neurológicos o, a veces, la muerte.
- Nifurtimox: El nifurtimox generalmente se usa para tratar la tripanosomiasis americana (también llamada enfermedad de Chagas), pero a veces se combina con eflornitina para tratar la enfermedad del sueño de África Occidental.
Prevención
No existe una vacuna o medicamento que pueda tomar para prevenir la tripanosomiasis africana. La mejor manera de protegerse es evitar las picaduras de mosca tsetsé por completo.
Si planea visitar o residir en áreas donde la enfermedad del sueño africana es común, es importante que tome precauciones.
- Pregunta a los lugareños si saben qué áreas tienen concentraciones más altas de moscas tsetsé y qué lugares debe evitar.
- Manténgase alejado de los arbustos o vegetación espesa durante el día donde las moscas podrían estar descansando.
- Encubrir usando mangas largas, pantalones largos y sombreros hechos de telas de peso medio y de colores neutros. Las moscas pueden picar a través de materiales más ligeros y se sienten atraídas por los colores vibrantes y oscuros, especialmente el azul.
- Revisar el interior vehículos antes de meterse en ellos. Las moscas tsetsé son como vehículos en movimiento que levantan polvo.
- Use repelente de insectos según las indicaciones. Los repelentes de insectos no parecen brindar mucha protección contra las moscas tsetsé, pero las moscas no son los únicos insectos que pueden transmitir enfermedades. Las enfermedades transmitidas por mosquitos, como el dengue o la malaria, también son importantes problemas de salud pública para quienes viven en regiones donde se puede propagar la tripanosomiasis africana.
Una palabra de MEDSALUD
La enfermedad del sueño africana es una enfermedad grave y potencialmente mortal, pero es tratable, especialmente si se diagnostica en las primeras etapas de la enfermedad. Si recientemente viajó o vivió en áreas con tripanosomiasis africana y muestra síntomas de la enfermedad, asegúrese de hablar con un proveedor de atención médica de inmediato e infórmele sobre su historial de viajes.