La malaria es una infección causada por un parásito que casi siempre es transmitida por mosquitos. Es raro en los Estados Unidos, donde solo se informan alrededor de 1700 casos cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Por el contrario, la Organización Mundial de la Salud informa que anualmente hay más de 200 millones de casos de malaria en todo el mundo y más de 400 000 muertes causadas por la infección.
Cuando alguien en los Estados Unidos contrae malaria, generalmente se debe a que se infectó mientras visitaba una región del mundo donde la enfermedad es común.
Si viaja a un país donde la malaria es común, debe hablar con su médico y consultar las recomendaciones de los CDC para ver si necesita tomar precauciones, como usar repelente de insectos o tomar medicamentos profilácticos.
Síntomas de la malaria
La mayoría de los síntomas de la malaria son el resultado de las toxinas que produce el parásito cuando invade los glóbulos rojos. Estas toxinas pueden causar anemia y, en muchos casos, obstrucciones en los pequeños vasos sanguíneos de todo el cuerpo.
Hay diferentes especies de parásitos que pueden causar malaria. Cuando se trata de síntomas, el tipo de parásito no importa tanto como la etapa del ciclo de vida en la que se encuentra.
Los síntomas más comunes de la malaria incluyen dolor de cabeza, fatiga, problemas gastrointestinales (malestar estomacal, náuseas, vómitos y diarrea) y dolores musculares. La malaria también se caracteriza por ciclos de fiebre que duran de seis a 24 horas, alternando con escalofríos, temblores y sudoración. Estos síntomas cíclicos suelen ser los que probablemente le indiquen al médico que un paciente puede tener paludismo.
Si la malaria no se trata, puede afectar diferentes órganos del cuerpo, lo que puede provocar complicaciones graves.
La malaria puede causar efectos graves en hasta el 60 % de las personas que se infectan, especialmente en aquellas con deficiencias del sistema inmunitario. Las mujeres que se infectan durante el embarazo pueden enfermarse gravemente y tener bebés con defectos de nacimiento o una infección palúdica.
Posibles complicaciones
Las complicaciones asociadas con la malaria incluyen:
- Anemia
- Trombocitopenia (una afección en la que un recuento bajo de plaquetas interfiere con la coagulación normal de la sangre)
- Problemas de riñon
- Paludismo cerebral (no es común pero puede ser devastador o incluso fatal)
- Coma, pérdida del conocimiento o muerte
Causas
Hay cuatro especies del parásito Plasmodium, el organismo específico que causa la malaria. La forma más común de infectarse es por mordedura de una hembra. Anofeles mosquito que se ha contagiado del parásito al picar a otra persona ya infectada.
Una vez que la forma infecciosa de un parásito Plasmodium ingresa al cuerpo, se refugia en el hígado, se reproduce y luego ingresa a los glóbulos rojos. En este punto, los síntomas de la malaria comenzarán a aparecer.
Además de la infección directa por la picadura de un mosquito, es posible que la malaria se transmita a través de una transfusión de sangre, aunque es muy raro en los Estados Unidos. Los bebés a veces adquieren el parásito de sus madres antes del nacimiento. Las personas con deficiencias del sistema inmunitario, incluidas las mujeres embarazadas, tienen más probabilidades de desarrollar paludismo después de una picadura.
La malaria es rara en los Estados Unidos, pero es un problema continuo en ciertas partes del mundo con un clima tropical y muchas aguas tranquilas donde prosperan los mosquitos. Las personas que viven en estas regiones, así como los visitantes, corren un alto riesgo de infectarse.
Diagnóstico
El diagnóstico de paludismo puede retrasarse porque los síntomas iniciales suelen ser tan vagos y generales que parece más probable que se trate de una gripe que de una infección parasitaria. Además, el largo período de incubación significa que los síntomas característicos de la malaria pueden no aparecer hasta semanas o meses después de la picadura del mosquito.
La malaria se puede diagnosticar examinando una gota de sangre bajo un microscopio para detectar la presencia de parásitos de la malaria. Debido a su precisión mejorada, más áreas endémicas están empleando pruebas de diagnóstico rápido (RDT, por sus siglas en inglés) que analizan marcadores parasitarios en lugar de microscopía o como un primer paso en el diagnóstico de malaria. Estas pruebas pueden ser realizadas por personal con poca formación médica y no requieren electricidad para funcionar.
A veces se utiliza una prueba no invasiva como la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética nuclear (RMN) del cerebro si existe la posibilidad de que la malaria se haya propagado al cerebro.
Y debido a que algunos de los síntomas de la malaria son similares a los de ciertas otras afecciones, es posible que se necesiten pruebas de diagnóstico para diferenciar definitivamente la malaria de enfermedades como infecciones virales o bacterianas, sepsis (una reacción en todo el cuerpo a una infección bacteriana del torrente sanguíneo) y una crisis de anemia de células falciformes.
Tratamiento
En general, la malaria es curable si se diagnostica y trata a tiempo. Es importante comenzar el tratamiento lo antes posible.
La malaria se trata con medicamentos antiparasitarios recetados, como la cloroquina y la doxiciclina. Además, una combinación de remedios caseros y medicamentos de venta libre (OTC) para controlar los síntomas puede ayudar mientras se recupera.
Los medicamentos contra la malaria pueden tener efectos secundarios. La doxiciclina, que se vende bajo varias marcas, incluidas Acticlate y Vibramycin, puede hacer que la piel sea especialmente sensible y propensa a las quemaduras solares y también puede causar problemas gastrointestinales, por ejemplo.
Para aliviar síntomas como la fiebre, la fatiga y el dolor de cabeza, tome muchos líquidos y asegúrese de descansar lo suficiente. También puede controlar la temperatura de su cuerpo con mantas si tiene frío o bolsas de hielo si tiene fiebre. Y tomar analgésicos de venta libre y medicamentos contra la fiebre puede ayudar.
Los medicamentos de artemisinina (arteméter y artesunato) también se usan para tratar la malaria. El artesunato intravenoso (IV) se usa para tratar la malaria grave en adultos y niños y debe ir seguido de un curso completo de tratamiento con un régimen antipalúdico oral apropiado. El mejor tratamiento para la malaria por Plasmodium falciparum no complicada es la terapia combinada basada en artemisinina (ACT). Los ACT constan de dos componentes: un derivado de la artemisinina y un fármaco de una clase diferente.
Prevención
La prevención es un aspecto clave del manejo de la malaria. Si logra evitar la infección por completo, no habrá necesidad de tratamiento.
Lo que puedes hacer
Aquí hay algunos pasos a seguir si planea estar en un país donde hay riesgo de malaria:
- Paquete de protección: Esto significa grandes cantidades de un repelente de insectos efectivo que contiene el repelente de insectos DEET.
- mantener cubierto: Las mangas largas y los pantalones largos pueden disuadir a los mosquitos. Si va a dormir donde los mosquitos pueden juntarse por la noche, use un mosquitero.
- Medicamentos profilácticos: puede consultar las pautas actualizadas de los CDC para ver si se recomienda para los viajeros que van al área a la que se dirige.
Muchos de los medicamentos que se usan para la prevención de la malaria son los mismos que se usan para el tratamiento. Al tomar medicamentos profilácticos, puede evitar todo el proceso de enfermarse y no tendrá que preocuparse por las complicaciones de la infección.
Una duda que la gente suele tener acerca de tomar medicamentos preventivos para la malaria es el riesgo de efectos secundarios. De particular preocupación son las alucinaciones y otros síntomas psiquiátricos, que con mayor frecuencia se asocian con la mefloquina.
A menudo, los efectos secundarios de los medicamentos contra la malaria se pueden evitar tomando otros medicamentos para prevenirlos. Discuta los pros y los contras con su médico.