La diarrea acuosa significa que tiene heces líquidas. Las causas comunes incluyen infecciones virales, como el norovirus, e infecciones bacterianas, como Clostridioides difficile (C. diff). Las condiciones médicas como la enfermedad celíaca y el síndrome del intestino irritable (SII) también pueden causarlo.
Algunos casos de diarrea acuosa son fáciles de tratar o no requieren ningún tratamiento. Sin embargo, los síntomas pueden provocar complicaciones graves o incluso mortales, como deshidratación o malabsorción. Esta es una verdadera causa de preocupación para los bebés y niños pequeños.
Este artículo explica las causas y los síntomas de la diarrea acuosa, así como también cómo se diagnostica y trata esta afección.
Síntomas de la diarrea acuosa
La diarrea a veces puede coincidir con otros problemas gastrointestinales (GI). Estos pueden incluir:
- Náuseas
- vómitos
- Pérdida de apetito
- calambres
En muchos casos, la diarrea acuosa desaparecerá por sí sola sin ningún tratamiento. Sin embargo, este no es siempre el caso.
Debe llamar a un proveedor de atención médica si la diarrea acuosa se acompaña de síntomas como:
- Fiebre
- Dolor abdominal o rectal intenso
- Heces negras o con sangre
- Signos de complicaciones como deshidratación.
¿Cuándo debo preocuparme por la diarrea acuosa?
Busque atención médica inmediata si un caso dura más de dos días para adultos. No espere más de 24 horas si un niño pequeño o un bebé experimenta diarrea acuosa.
Complicaciones
La diarrea acuosa suele ser inofensiva y pasajera. En algunos casos, sin embargo, puede conducir a condiciones más graves.
Las dos preocupaciones principales relacionadas con la diarrea acuosa son la deshidratación y la malabsorción.
Deshidración
El cuerpo humano se compone principalmente de agua. Necesita agua para funcionar correctamente.
Cuando no tiene suficientes líquidos, una condición conocida como deshidratación, pueden surgir problemas graves. Incluyen no tener suficiente volumen de sangre en el cuerpo, también conocido como shock hipovolémico. La insuficiencia renal es posible y la pérdida de líquidos puede incluso provocar la muerte.
Cuando tiene diarrea acuosa, puede ser fácil que su cuerpo pierda más líquidos de los que ingiere. La deshidratación puede ser especialmente peligrosa para los niños pequeños.
Los bebés pequeños corren un riesgo particular de deshidratación. Esto se debe a que sus pequeños cuerpos no pueden almacenar tanta agua como los niños mayores y los adultos.
Cuando los bebés pierden líquidos a través de la diarrea acuosa, puede ser difícil reponerlos lo suficientemente rápido para evitar la deshidratación. Esta preocupación empeora cuando la enfermedad que causa la diarrea también hace que el bebé vomite o rechace la alimentación.
Los signos y síntomas de deshidratación pueden ser diferentes en niños y adultos. En términos generales, incluyen:
- Sed
- Orina de color amarillo oscuro o marrón
- Necesidad de orinar con menos frecuencia de lo habitual
- Fatiga o falta de energía.
- Boca seca
- Ausencia de lágrimas al llorar (en niños pequeños y bebés mayores)
- Disminución de la turgencia de la piel (cuando pellizcas la piel, tarda en aplanarse y volver a la normalidad)
- Ojos hundidos, mejillas o un punto blando en el cráneo de un bebé
- Sensación de mareo o desmayo
Malabsorción
La malabsorción es cuando su cuerpo no absorbe la cantidad suficiente de los nutrientes que necesita después de comer o beber. Esto puede conducir a la desnutrición.
La diarrea en sí no necesariamente causa este problema. Algunas infecciones que causan diarrea, como los parásitos, también pueden alterar la capacidad del cuerpo para digerir los alimentos adecuadamente y absorber los nutrientes que necesita.
Los signos y síntomas de malabsorción incluyen:
- Hinchazón, malestar abdominal o gases
- Cambios en el apetito
- Pérdida de peso o (en niños) aumento de peso lento
¿Qué significa si la diarrea es muy acuosa?
La diarrea acuosa significa que sus heces son líquidas en lugar de firmes. Provoca evacuaciones intestinales frecuentes. También pueden presentarse vómitos, fiebre y otros síntomas, según la causa. Las complicaciones, incluida la deshidratación, son posibles.
Causas
Hay bastantes gérmenes que pueden causar diarrea acuosa. Muchos de ellos se propagan a través de alimentos, agua u objetos contaminados. La gran mayoría de los casos son causados por infecciones virales, bacterianas y parasitarias.
Sin embargo, algunas condiciones de salud también pueden provocar la aparición de diarrea.
virus
Viral gastroenteritis ocurre cuando un virus infecta los intestinos. Esto provoca diarrea acuosa junto con otros síntomas digestivos, como calambres y náuseas.
No existe un tratamiento específico para estos virus y, a menudo, siguen su curso sin que una persona necesite medicamentos para sus síntomas.
Muchos virus pueden infectar los intestinos. Algunos de los más comunes son rotavirus, norovirus, adenovirus y astrovirus.
rotavirus
El rotavirus es la causa más común de diarrea en el mundo. Representa el 40% de las hospitalizaciones relacionadas con la diarrea en niños pequeños.
Los expertos estiman que en áreas sin vacunación contra el rotavirus, casi todos los niños se infectarán en algún momento durante la primera infancia. A menudo se enfermarán de rotavirus antes de su primer cumpleaños.
norovirus
El norovirus es un virus estomacal altamente contagioso. Representa aproximadamente uno de cada cinco casos de gastroenteritis aguda en todo el mundo. También es la causa más común de enfermedades transmitidas por los alimentos en los Estados Unidos.
El virus provoca aproximadamente 400,000 visitas a la sala de emergencias cada año en los EE. UU. La mayoría de estos casos ocurren en niños pequeños.
Astrovirus
A nivel mundial, los astrovirus son una de las causas más comunes de diarrea acuosa en niños pequeños y adultos con sistemas inmunitarios debilitados.
La mayoría de los casos desaparecen por sí solos en unos pocos días.
adenovirus
Los adenovirus a menudo se asocian con el resfriado común o la conjuntivitis. Sin embargo, este grupo de virus también puede causar diarrea leve que puede durar hasta dos semanas.
¿Por qué tiene diarrea con COVID-19?
COVID-19 puede provocar síntomas gastrointestinales (GI) ya que el virus afecta el tracto digestivo. Una revisión de 38 estudios, que cubrió a más de 8000 personas diagnosticadas con COVID-19, encontró que alrededor del 12 % experimentó síntomas de diarrea. La investigación sugiere una asociación entre los casos más graves de COVID-19 y la diarrea, lo que exige un diagnóstico y tratamiento tempranos.
bacterias
Las infecciones bacterianas son otra causa común de diarrea acuosa. Hay varios tipos de bacterias que se asocian con mayor frecuencia con la diarrea acuosa, aunque los impactos pueden cambiar entre personas de diferentes edades o incluso con la época del año.
Campylobacter
Campylobacter es una causa común de enfermedades transmitidas por los alimentos en los EE. UU. Da lugar a aproximadamente 1,3 millones de casos cada año.
La bacteria se transmite principalmente a través de aves de corral poco cocidas, pero también se puede encontrar en la leche sin pasteurizar y en el agua contaminada.
La mayoría de las personas con una infección por Campylobacter no necesitarán tratamiento ni atención médica. La enfermedad eventualmente desaparecerá por sí sola.
Escherichia coli (E.coli)
E. coli es un grupo de bacterias que pueden causar una amplia gama de síntomas. Algunas cepas causan molestias gastrointestinales, mientras que otras causan enfermedades respiratorias, infecciones del tracto urinario y otros tipos de enfermedades.
Productor de toxina Shiga E. coli (STEC) es el tipo de E. coli que causa diarrea acuosa (ya veces con sangre). Se contagia a través de alimentos o bebidas contaminadas. Los alimentos comunes incluyen carne molida cruda o poco cocida, verduras crudas y brotes.
Salmonela
Las infecciones por Salmonella están predominantemente relacionadas con alimentos contaminados. Esta bacteria se encuentra en una variedad de alimentos crudos y procesados, incluidos los brotes, las mantequillas de nueces y los nuggets de pollo.
También se puede transmitir de animales a personas. Por ejemplo, a principios de 2019, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) informaron un brote de salmonella en varios estados relacionado con erizos domésticos.
La mayoría de las veces, los síntomas comunes de diarrea, calambres y fiebre desaparecen por sí solos sin tratamiento. Pero algunos casos de salmonela pueden provocar diarrea tan grave que requieren hospitalización.
La salmonella causa aproximadamente 1,2 millones de enfermedades y 450 muertes en los EE. UU. cada año.
Shigela
Aquellos con shigelosis generalmente comienzan a sentirse mal alrededor de uno o dos días después de comer o beber algo contaminado con el Shigela bacterias Este síntoma de diarrea acuosa después de comer se asocia con alimentos que incluyen ensaladas, verduras crudas, leche y productos lácteos.
También es posible estar expuesto a través del contacto sexual con alguien que está o estuvo recientemente infectado.
Los síntomas de la shigelosis incluyen diarrea acuosa durante una semana, pero a veces pueden pasar meses hasta que las deposiciones vuelvan a la normalidad.
Los niños son los más propensos a contraer shigellosis. Otros grupos con mayor riesgo de infección son los viajeros, los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres y las personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Clostridioides difficile
La mayoría de las personas sanas que entran en contacto con esta bacteria, comúnmente conocida como C diferencia o C. difficile, no te enfermes. Sin embargo, la infección a menudo ocurre durante o después de que una persona toma antibióticos. De hecho, los CDC señalan que tiene entre siete y 10 veces más probabilidades de infectarse cuando toma estos medicamentos o en el mes posterior a terminarlos.
Dado esto y la naturaleza contagiosa de esta bacteria, no sorprende que el riesgo de infección sea mayor en un entorno médico. En particular, C diferencia es común entre las personas que tienen estadías prolongadas en hospitales o centros de atención a largo plazo.
El CDC estima que casi medio millón de infecciones y aproximadamente 15,000 muertes ocurren debido a C diferencia cada año en los EE.UU. solamente.
Cólera
El cólera rara vez se detecta en países desarrollados como los EE. UU. Sin embargo, los brotes de la bacteria son comunes en los países subdesarrollados.
La mayoría de las personas infectadas con la bacteria no tendrán ningún síntoma. Sin embargo, pueden transmitir la bacteria a otras personas a través de sus heces. Esto se llama transmisión por vía fecal-oral, y generalmente ocurre debido a una higiene deficiente. Lavarse bien las manos después de ir al baño ayudará a limitarlo.
Cuando se presentan síntomas, la diarrea acuosa es el signo más característico de la enfermedad. A menudo se le llama “heces de agua de arroz” porque se parece al agua que queda después de lavar el arroz. Los vómitos y los calambres también son síntomas comunes.
En casos más graves, tanto niños como adultos pueden morir en cuestión de horas debido a una deshidratación severa.
Los 1,3 a 4 millones de casos de cólera estimados que ocurren cada año provocan entre 21 000 y 143 000 muertes en todo el mundo.
Parásitos
Las infecciones parasitarias son una causa común de diarrea crónica en áreas con poco acceso a agua potable y saneamiento, aunque algunas ocurren en países desarrollados. Hay muchos tipos diferentes de parásitos que pueden provocar diarrea acuosa.
Criptosporidiosis
Criptosporidiosiso «cripto», es causada por parásitos microscópicos que infectan los intestinos.
Estos parásitos tienen una capa exterior resistente que los protege de los desinfectantes, incluida la lejía. Esta es la razón por la que los casos siguen siendo bastante comunes en los EE. UU. a pesar de las mejoras en el saneamiento y el agua potable del país.
Crypto es particularmente común en niños en edad de usar pañales que asisten a guarderías. También se encuentra en personas que nadan o beben agua contaminada (como arroyos o lagos) y en quienes viajan al extranjero.
ciclosporiasis
ciclosporiasis es causada por otro parásito. Se produce al ingerir alimentos y agua contaminados con Cyclospora cayetanensis y se transmite por heces o agua contaminada con heces.
El parásito es demasiado pequeño para ser visto a simple vista. Hace su hogar en el intestino delgado, donde causa diarrea acuosa frecuente (ya veces explosiva).
La diarrea puede durar desde unos pocos días hasta más de un mes. Los síntomas también pueden desaparecer y reaparecer varias veces si la infección no se trata.
Giardia
La giardia (también llamada giardiasis) es una infección en el intestino delgado.
Es causado por el parásito. giardia lambliaque se transmite con mayor frecuencia a través de fuentes de agua contaminada y mala higiene.
Los casos no siempre resultan en síntomas, pero incluso alguien que no muestra síntomas de infección aún puede tener el parásito en sus heces.
Cuando los síntomas ocurren, la diarrea acuosa y maloliente es el síntoma más obvio, junto con gases, hinchazón y calambres estomacales.
Otras causas
Las enfermedades infecciosas son la causa más común de diarrea acuosa, pero algunas condiciones de salud no infecciosas también pueden provocar episodios frecuentes de diarrea.
Incluyen:
Algunos medicamentos y, en particular, el uso prolongado de antibióticos también pueden causar diarrea acuosa.
Los virus son una de las principales causas de la diarrea acuosa. Las bacterias comunes como la salmonella o E. coli, parásitos y ciertas condiciones de salud y medicamentos también pueden ser los culpables. Muchos casos mejoran por sí solos, pero otros pueden necesitar tratamiento.
Diagnóstico
Pocas personas necesitan un proveedor de atención médica para diagnosticarles diarrea acuosa. Las heces líquidas suelen ser suficientes para que una persona sepa que tiene esta afección.
Sin embargo, si la condición no mejora después de un par de días, o si usted o su hijo muestran signos de deshidratación, es posible que su proveedor de atención médica quiera realizar algunas pruebas. Esto ayudará a descubrir la causa exacta de la diarrea para que pueda tratarse de manera efectiva.
Examen físico
Antes de realizar las pruebas, es probable que su proveedor de atención médica le haga un examen físico. Le controlarán la presión arterial y el pulso, y le tomarán la temperatura para descartar cualquier signo de deshidratación grave.
Luego, podrían usar un estetoscopio para escuchar su abdomen en busca de sonidos específicos. También pueden revisar su abdomen en busca de sensibilidad o dolor.
No es una rutina, pero su proveedor de atención médica también podría revisar su área rectal para ver si hay sangre en las heces. Lo harían insertando un dedo enguantado en su ano.
Su proveedor de atención médica le hará preguntas para obtener más información sobre sus síntomas. Ellos querrán saber:
- ¿Cuánto tiempo ha estado teniendo diarrea acuosa?
- Con qué frecuencia necesita usar el baño
- El color, la consistencia y cualquier olor de sus heces.
- Si tiene otros síntomas, como náuseas o fiebre.
Además, su proveedor de atención médica le preguntará si ha viajado recientemente o si ha tomado algún antibiótico en los últimos uno o dos meses.
Pruebas de diagnóstico
La herramienta más común utilizada para encontrar la causa de la diarrea acuosa es una prueba de heces. También se pueden usar análisis de sangre, una prueba de hidrógeno en el aliento, pruebas de ayuno o una endoscopia para hacer un diagnóstico.
Prueba de heces
Estas pruebas examinan muestras de heces para ver si muestran la presencia de gérmenes. Una prueba de heces puede revelar bacterias o parásitos en la muestra, junto con sangre o signos de otras condiciones de salud.
Análisis de sangre
Las muestras de sangre se pueden analizar para detectar una variedad de enfermedades o trastornos que pueden provocar diarrea acuosa. Este tipo de prueba podría detectar la enfermedad celíaca u otra condición de salud relacionada con la diarrea.
Prueba de aliento de hidrógeno
Una prueba de hidrógeno en el aliento se usa con mayor frecuencia para diagnosticar una intolerancia a la lactosa, el azúcar que se encuentra en la leche. Busca niveles inusualmente altos de hidrógeno en el aliento. Esto está relacionado con la lactosa no digerida que reacciona con ciertas bacterias en el colon.
Esta prueba se completa bebiendo primero algo que contenga lactosa y luego respirando en un dispositivo que mide los niveles de hidrógeno. Un nivel alto indica intolerancia a la lactosa.
Pruebas de ayuno
La diarrea acuosa puede ser causada por una alergia o intolerancia alimentaria. Las pruebas de ayuno pueden ayudarlo a descubrir qué alimento específico puede estar causando el problema. Luego puede tratar de evitar estos alimentos para ver si la diarrea desaparece.
En algunos casos, su proveedor de atención médica podría recomendarle una dieta de eliminación, en la que elimine una lista de alimentos, como la lactosa o el trigo. Luego, puede reintroducir lentamente estos alimentos en su dieta para ver cómo responde su cuerpo.
endoscopia
Un proveedor de atención médica puede usar un instrumento iluminado con una cámara, llamado endoscopio, para observar el interior del cuerpo y detectar las posibles causas de la diarrea.
Es posible que realicen una endoscopia superior, en la que introducen esta herramienta en el cuerpo a través de la boca para ver el esófago, el estómago y parte del intestino delgado.
También pueden hacer una colonoscopia, en la que el endoscopio se introduce en el cuerpo a través del ano para que puedan ver el interior del colon.
Tratamiento
El tratamiento de la diarrea acuosa se centra en la causa raíz de la enfermedad, a menudo con medicamentos para aliviar la gravedad de la diarrea. Imodium (loperamida) es un ejemplo que está disponible sin receta.
Si la enfermedad es causada por una bacteria, a veces se usan antibióticos para tratar la infección. Esto es especialmente cierto si la diarrea no desaparece por sí sola. Si los síntomas son causados por una infección parasitaria, se pueden administrar medicamentos antiparasitarios.
Es importante reponer los líquidos perdidos mientras se espera que desaparezcan los síntomas para evitar la deshidratación. Tenga en cuenta que no todas las personas con diarrea acuosa necesitarán tratamiento. Muchos casos desaparecen por sí solos en unos pocos días.
Incluso sin tratamiento, es importante prevenir complicaciones como la deshidratación hasta que la diarrea acuosa desaparezca.
Consejos para prevenir la deshidratación
- Beber abundante agua
- Evite la cafeína
- Reemplace los electrolitos
Si tiene náuseas o vómitos, tomar sorbos pequeños y frecuentes en lugar de tragos grandes puede ayudar a que los líquidos se mantengan bajos.
El agua debe ser su bebida principal, pero también debe abordar un posible desequilibrio de electrolitos causado por la diarrea acuosa.
Los electrolitos son partículas cargadas, como el sodio y el potasio, que son clave para la salud de su cuerpo. Se encuentran en una amplia variedad de fuentes, pero si no se siente bien, el lugar más fácil para obtenerlos es tomando bebidas con una pequeña cantidad de sal.
Las bebidas deportivas y los líquidos de hidratación especiales como Pedialyte funcionan bien, o puedes prepararlos tú mismo. Simplemente agregue una pizca de sal y una pequeña cantidad de azúcar al agua de limón.
Deben evitarse las bebidas con cafeína y alcohol. Estos pueden impedir que su cuerpo absorba líquidos, lo que le hace orinar con más frecuencia de lo normal y acelera la pérdida de líquidos.
Asegúrese de evitar la deshidratación ya que sus síntomas de diarrea acuosa mejoran por sí solos. Si ve a un proveedor de atención médica, le harán preguntas sobre sus síntomas, le realizarán un examen físico y le realizarán pruebas que pueden ayudar a guiar el tratamiento.
Prevención
La gran mayoría de los casos de diarrea acuosa se pueden evitar tomando precauciones. Estos incluyen lavarse las manos y el cuidado adecuado de los alimentos, agua limpia y saneamiento, y vacunarse.
Saneamiento
La mayoría de los gérmenes que causan la diarrea acuosa se transmiten a través de alimentos y agua contaminados. Esto se debe a menudo a condiciones o prácticas antihigiénicas.
Las mejores maneras de prevenir las infecciones que causan diarrea acuosa son beber agua limpia y filtrada, lavarse las manos después de ir al baño y lavarse las manos antes de comer.
Prácticas alimentarias seguras
- Algunas infecciones que causan diarrea acuosa son causadas por alimentos que no han sido preparados adecuadamente. Asegúrese de lavarse las manos antes de manipular alimentos.
- Mantenga sus productos frescos lejos de las carnes crudas.
- Cocine bien las carnes.
- Guarde los alimentos preparados a la temperatura adecuada y fuera del alcance de plagas como las moscas domésticas.
Vacunación
Dos causas comunes de diarrea, el rotavirus y el cólera, se pueden prevenir mediante la vacunación.
Vacuna contra el rotavirus
La vacunación contra el rotavirus es parte de las vacunas infantiles de rutina recomendadas por los CDC. Se administra por vía oral en dos o tres dosis (según la marca) a partir de los 2 meses de edad. Si bien los proveedores de atención médica recomiendan la vacuna, rara vez se requiere para inscribirse en guarderías.
Esta puede ser, en parte, la razón por la cual las tasas de vacunación contra el rotavirus en los EE. UU. tienden a ser inferiores a las de otras vacunas administradas a la misma edad. En 2017, solo alrededor del 73 % de los niños de 19 a 35 meses se vacunaron contra el rotavirus, en comparación con el 91,5 % que se vacunaron contra el sarampión.
Vacuna contra el cólera
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó una vacuna contra el cólera en 2016. Se ha demostrado que reduce las probabilidades de contraer diarrea grave en adultos entre un 80 % y un 90 %.
Sin embargo, actualmente solo se recomienda para adultos de 18 a 64 años que planean viajar a lugares donde el cólera es común o hay brotes activos. La mayoría de los viajeros no necesitan uno.
Resumen
Si usted o su hijo tienen diarrea acuosa, existen varios motivos posibles. Las infecciones virales, la exposición a bacterias, parásitos diminutos o incluso una condición de salud subyacente, como la enfermedad de Crohn, podrían ser los culpables.
La deshidratación y la malabsorción son las principales preocupaciones con la diarrea acuosa. Asegúrese de reponer los líquidos perdidos, incluso si no necesita atención médica. Si tiene otros síntomas con la diarrea, informe a su proveedor de atención médica. No espere más de 24 horas para llamar a su proveedor de atención médica si su hijo tiene diarrea acuosa.
El tratamiento adecuado depende de la causa de la diarrea, pero muchas infecciones mejorarán por sí solas. La prevención también es clave. Esto significa manipular y almacenar los alimentos de manera segura y lavarse las manos con frecuencia. También es posible que desee considerar las vacunas disponibles para las infecciones por rotavirus y cólera.