El cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC) representa aproximadamente el 15% de todos los cánceres de pulmón. Puede causar síntomas que van desde fatiga hasta tos con sangre y es más agresivo que el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP) más común. Fumar es la principal causa de SCLC y se necesita una biopsia para confirmar el diagnóstico. Si bien inicialmente puede responder a la radiación y la quimioterapia, el SCLC puede diseminarse rápidamente, lo que a menudo hace que la cirugía o una cura definitiva sean menos viables.
Síntomas del cáncer de pulmón de células pequeñas
Al principio, este tipo de cáncer no suele causar ningún problema evidente. Pero una vez que comienzan los síntomas, pueden empeorar rápidamente en unas pocas semanas.
Los primeros síntomas del cáncer de pulmón de células pequeñas pueden deberse a una insuficiencia pulmonar, como dificultad para respirar. Pero los primeros síntomas de SCLC pueden ser sistémicos (que involucran el metabolismo general o la función corporal), como la pérdida de peso.
Los efectos del SCLC pueden incluir:
A medida que el tumor crece, puede invadir estructuras cercanas a los pulmones, como el tórax, el esófago y la garganta, con los síntomas correspondientes.
Signos de Metástasis
Si SCLC hace metástasis (se propaga) a otras áreas del cuerpo, es más probable que tenga manifestaciones sistémicas que cuando está confinado a los pulmones. El SCLC metastásico también puede causar problemas asociados con su(s) ubicación(es) de destino en el cuerpo, a veces sin causar ningún síntoma asociado con los pulmones.
Los efectos del SCLC metastásico pueden incluir:
Efectos paraneoplásicos
SCLC también puede causar síndromes paraneoplásicos. Estas condiciones ocurren cuando las células cancerosas producen hormonas que viajan a través del torrente sanguíneo y estimulan otros órganos o células, generalmente de manera dañina.
Si bien son raros, estos efectos paraneoplásicos son más comunes con SCLC que con otros tipos de cáncer de pulmón, y pueden ser los primeros signos perceptibles de la afección.
Los efectos paraneoplásicos del SCLC pueden incluir:
- Degeneración cerebelosa paraneoplásica: Pérdida de coordinación, movimientos erráticos de los ojos y dificultad para controlar la voz
- Síndrome miasténico de Lambert-Eaton: Debilidad y fatiga en los brazos, cambios en la visión y dificultad para tragar
- polineuropatía: Sensación disminuida y/o debilidad muscular en todo el cuerpo
- Síndrome de secreción inadecuada de hormona antidiurética (SIADH): Debilidad, fatiga y un nivel bajo de sodio en la sangre
- Encefalitis límbica paraneoplásicaque provoca cambios de personalidad y déficits de memoria
Causa
SCLC está fuertemente relacionado con fumar, aunque también está asociado con otros factores de riesgo como la exposición al radón y al asbesto. La incidencia de SCLC ha ido disminuyendo en los Estados Unidos, y la disminución de las tasas de tabaquismo se ha considerado una posible explicación de por qué.
En general, el SCLC suele comenzar en los bronquios grandes (vías respiratorias) de los pulmones. Este tipo de cáncer de pulmón comienza a desarrollarse cuando una mutación (una alteración en los genes) hace que las células pulmonares se comporten de manera anormal y agresiva.
Es raro que alguien que nunca ha fumado desarrolle SCLC, por lo que se cree que las mutaciones genéticas ocurren como resultado del daño en el ADN causado por las toxinas en el humo del cigarrillo.
Las mutaciones que conducen a este tipo de cáncer se han detectado en el epitelio bronquial (revestimiento) de personas con SCLC. Los cambios genéticos causan problemas que incluyen:
- Función inmunológica disminuida
- Proliferación del crecimiento de células cancerosas
- Predisposición de que las células cancerosas se propaguen a otras regiones del cuerpo
Genética
Los genes asociados con el cáncer incluyen oncogenes y genes supresores de tumores.
Los oncogenes son genes que comienzan sanos, pero que pueden provocar cáncer cuando se alteran. Los genes supresores de tumores son genes saludables que previenen el cáncer, pero dejan de funcionar correctamente cuando se alteran por mutaciones.
Los cambios en estos dos tipos de genes son más sustanciales en SCLC que en otros tipos de cáncer de pulmón, y las personas con este cáncer pueden tener más de un tipo de mutación genética.
Los ejemplos de mutaciones genéticas asociadas con el SCLC incluyen los genes supresores de tumores RB1 y TP53.
Diagnóstico
El diagnóstico de SCLC implica una serie de enfoques, que incluyen pruebas de imagen no invasivas, broncoscopia y biopsia.
Algunas características distintivas del SCLC se pueden definir con pruebas de imagen como la radiografía de tórax, la tomografía computarizada (TC), la resonancia magnética nuclear (RMN), la ecografía y la tomografía por emisión de positrones (PET). Pero estas características no son lo suficientemente confiables para distinguir definitivamente SCLC de otros tipos de cáncer de pulmón, o incluso del cáncer que hizo metástasis a los pulmones desde otras partes del cuerpo.
A menudo, también se necesitan pruebas de imagen de otras áreas del cuerpo además de los pulmones para determinar si ha habido metástasis de SCLC.
Biopsia
La forma más definitiva de verificar que el cáncer es NCLC es con una muestra de biopsia de pulmón obtenida con un broncoscopio, aguja o cirugía. Durante un procedimiento de broncoscopia, se inserta un dispositivo flexible equipado con una cámara en la nariz o la boca y se avanza por la garganta hasta los bronquios en los pulmones.
Con un broncoscopio, su proveedor de atención médica observará el interior de sus vías respiratorias y tomará una pequeña muestra del tumor para que pueda analizarse de cerca.
Si no se puede realizar una biopsia del tumor mediante broncoscopia (debido a que se encuentra en un lugar inaccesible, por ejemplo), su médico puede obtener una muestra de biopsia con una aguja insertada a través de la pared torácica o con un procedimiento quirúrgico más extenso. Estas técnicas invasivas generalmente se guían con imágenes para que se pueda identificar el área correcta.
Una vez que se obtiene una muestra del tejido, se diagnostica el tipo de cáncer mediante la inspección de su apariencia microscópica. SCLC tiene una apariencia distintiva, con células pulmonares pequeñas y de apariencia relativamente irregular que no están alineadas como lo están las células pulmonares sanas.
Puesta en escena
Tradicionalmente, el SCLC se ha clasificado según el sistema de estadificación del Grupo de estudio pulmonar de la Administración de veteranos (VALG) como SCLC limitado o SCLC en estadio extenso.
Aproximadamente del 60 % al 70 % de las personas con SCLC ya tienen enfermedad en etapa extensa en el momento del diagnóstico.
Además, SCLC también se clasifica de acuerdo con el sistema de estadificación utilizado para NSCLC, que se conoce como sistema de estadificación Tumor Node Metástasis (TNM).
Esto utiliza una estructura de clasificación basada en el tamaño del tumor, la extensión de la afectación de los ganglios linfáticos y la extensión de la metástasis.
La estadificación TNM es más descriptiva. Utiliza valores numéricos que van desde 0 (más leve) hasta 4 (más grave) para cada uno de los tres factores, y también subcategorías indicadas con letras.
Tratamiento
El tratamiento para SCLC incluye una combinación de quimioterapia, radioterapia y cirugía. Si tiene este tipo de cáncer, su plan de tratamiento se adaptará según la gravedad de su tumor, así como su estado general de salud, incluida su capacidad para resistir y su preparación para el tratamiento.
El tratamiento para SCLC puede prolongar la supervivencia, pero generalmente no es efectivo para curar la enfermedad. A menudo, el SCLC reaparece después del tratamiento inicial y puede volverse resistente a la quimioterapia posterior.
Quimioterapia
La quimioterapia es uno de los tratamientos utilizados para SCLC, especialmente cuando están involucrados los ganglios linfáticos o la metástasis. Este enfoque utiliza medicamentos potentes para destruir las células cancerosas. Sin embargo, la quimioterapia puede ser intensa y causar efectos secundarios como pérdida de cabello y náuseas.
Varios medicamentos quimioterapéuticos están aprobados para tratar SCLC, incluidos Mustargen (clorhidrato de mecloretamina) y metotrexato.
inmunoterapia
La inmunoterapia es un tipo de quimioterapia que se usa para ayudar a modificar el propio sistema inmunitario del cuerpo para combatir enfermedades. A diferencia de los tipos tradicionales de quimioterapia, la inmunoterapia generalmente no causa efectos secundarios sistémicos extensos y está dirigida más específicamente al tratamiento de cierto tipo de cáncer.
Tecentriq (atezolizumab), Opdivo (nivolumab) y Keytruda (pembrolizumab) se encuentran entre los tipos de inmunoterapia que se usan para tratar el SCLC. A veces, la inmunoterapia se usa en combinación con otros tipos de quimioterapia, especialmente para el cáncer recurrente.
Radioterapia
Tanto para los cánceres en etapa limitada como para los extensos, la radioterapia a menudo se usa junto con la quimioterapia y/o la cirugía. La radioterapia utiliza potentes rayos X para destruir las células cancerosas y puede prolongar la supervivencia.
Sin embargo, puede causar efectos secundarios, incluido un sistema inmunitario debilitado y fatiga. También aumenta el riesgo de que se desarrolle otro cáncer en el futuro.
La irradiación craneal profiláctica (PCI, por sus siglas en inglés), la radioterapia preventiva dirigida al cerebro, a veces se recomendado para reducir el riesgo de metástasis cerebrales, un sitio muy común de recurrencia del cáncer. Los efectos secundarios pueden incluir cambios cognitivos, como disminución de la memoria y la concentración.
Cirugía
La cirugía no es un enfoque común en el tratamiento del SCLC porque este tipo de cáncer suele ser metastásico en el momento del diagnóstico. Sin embargo, en ocasiones se considera la cirugía para los cánceres en etapa limitada muy tempranos cuando hay un pequeño nódulo aislado en el pulmón.
Se puede considerar la radiación antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor y después de la cirugía para prevenir una recurrencia. La quimioterapia adyuvante (quimioterapia después de la cirugía) generalmente se recomienda si la cirugía se realiza para el cáncer de pulmón de células pequeñas.
Se puede recomendar la cirugía incluso en la enfermedad avanzada cuando puede ayudar a reducir los síntomas y mejorar la calidad de vida, como al eliminar una metástasis que bloquea el intestino.
Terapia paliativa
Además del tratamiento para su SCLC, es posible que también necesite cuidados paliativos: tratamiento para aliviar sus síntomas.
Por ejemplo, es posible que necesite medicamentos para reducir las náuseas, un efecto secundario común de la quimioterapia. También es posible que necesite analgésicos si tiene metástasis en los huesos.
La terapia paliativa también puede incluir intervenciones como suplementos de oxígeno si tiene dificultades para respirar. Y si tiene anemia (glóbulos rojos bajos) debido a un problema como toser sangre, es posible que necesite una transfusión de sangre.
Si tiene algún síntoma molesto de su condición, no dude en solicitar tratamiento, ya que la terapia paliativa puede mejorar su calidad de vida en cualquier etapa de su atención del cáncer. Su tratamiento paliativo del cáncer puede cambiar a lo largo de la duración de su enfermedad.
Pronóstico
En general, cuanto más pequeño es el tamaño y menos extendido es el SCLC, mejor es la supervivencia anticipada. La edad avanzada, el estado funcional más bajo y los efectos paraneoplásicos también se asocian con un peor pronóstico general.
La inmunohistoquímica es una técnica en la que se identifican marcadores bioquímicos mediante el tratamiento químico de muestras de biopsia. Algunos marcadores están asociados con un pronóstico favorable o desfavorable o una respuesta anticipada al tratamiento. Sin embargo, estos enfoques aún están en desarrollo.
Una palabra de MEDSALUD
Descubrir que tiene SCLC puede ser sorprendente, especialmente porque este tipo de cáncer a menudo se reconoce cuando ya se encuentra en una etapa bastante avanzada. Dado que es posible que SCLC no responda bien a los tratamientos estándar, es posible que desee considerar hablar con su proveedor de atención médica sobre la participación en un ensayo clínico. También podría resultarle útil conectarse con un grupo de apoyo. Y no dude en pedir ayuda a su equipo médico y a su propia familia o amigos mientras se embarca en su plan de tratamiento.