El descubrimiento de los telómeros cambió por completo la forma en que los investigadores estudian la longevidad y el proceso de envejecimiento. De hecho, los investigadores que descubrieron los telómeros ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2009. Los telómeros son fragmentos de «ADN basura» que se encuentran en los extremos de los cromosomas. Protegen su ADN real cada vez que una célula se divide.
Cada vez que una célula se divide, el ADN se desenvuelve y la información que contiene se copia. Debido a cómo se dividen las células, ese último trozo de cromosoma, el telómero, no se puede copiar por completo. Hay que cortar un poco.
Se cree que, a medida que una célula se divide, los telómeros se acortan cada vez más hasta que desaparecen. En este punto, el llamado ADN «real» ya no se puede copiar, y la célula simplemente envejece y ya no puede replicarse.
Lo que dice la investigación sobre el acortamiento y el envejecimiento de los telómeros
En estudios a nivel de población, los investigadores han encontrado que las personas mayores tienen telómeros más cortos. Eventualmente, las células con telómeros más cortos ya no pueden replicarse. Esto afecta a más y más células con el tiempo, lo que provoca daños en los tejidos y los temibles signos del envejecimiento.
La mayoría de las células pueden replicarse aproximadamente 50 veces antes de que los telómeros se acorten demasiado. Algunos investigadores creen que los telómeros son el supuesto secreto de la longevidad y que hay circunstancias en las que los telómeros no se acortan. Por ejemplo, las células cancerosas no mueren (que es el principal problema) porque activan una enzima llamada telomerasa que se suma a los telómeros cuando las células se dividen.
Todas las células del cuerpo tienen la capacidad de producir telomerasa, pero solo ciertas células, incluidas las células madre, espermatozoides, y glóbulos blancos—necesidad de producir la enzima. Estas células necesitan replicarse más de 50 veces a lo largo de su vida, por lo que al producir telomerasa no se ven afectadas por el acortamiento de los telómeros.
Los telómeros más cortos no solo están asociados con la edad sino también con la enfermedad. De hecho, la longitud más corta de los telómeros y la baja actividad de la telomerasa están relacionadas con varias enfermedades crónicas prevenibles. Estos incluyen hipertensión, enfermedades cardiovasculares, resistencia a la insulina, diabetes tipo 2, depresión, osteoporosis y obesidad.
¿Le pasa a todo el mundo?
No. Y eso es una gran sorpresa. De hecho, un estudio de personas que vivieron hasta los 100 años descubrió que algunos tenían telómeros que permanecían del mismo largo con el tiempo o incluso se alargaban.
¿Qué quiere decir esto? No está claro. Podría ser que esas personas tengan un sorprendente mecanismo antienvejecimiento celular, o podría ser bastante insignificante. Lo que sí sabemos con certeza es que el envejecimiento es mucho más complicado que simplemente observar el acortamiento de los telómeros.
Eso se debe a que la investigación sobre la longitud de los telómeros y las enfermedades relacionadas con la edad ha arrojado resultados mixtos y contradictorios. Los científicos concluyen cada vez más que la longitud de los telómeros no es un marcador confiable del envejecimiento, y una revisión concluyó que «todavía no está claro si el cambio en [telomere length] es una causa o efecto del envejecimiento».
Una palabra de MEDSALUD
La teoría de los telómeros es una de las teorías del envejecimiento. Este es un campo en desarrollo, y los nuevos descubrimientos pueden refutarlo, o pueden conducir al uso de la teoría para desarrollar tratamientos para enfermedades y condiciones.