El cólera es causado por la bacteria Vibrio cholerae, un diminuto microbio que puede infectar los intestinos. Los signos y síntomas físicos del cólera no son causados por la bacteria en sí, sino por una toxina que produce una vez que está dentro del cuerpo. Esa toxina interrumpe la forma en que las células absorben y procesan fluidos y electrolitos, obligándolas a ir en una sola dirección: hacia afuera.
Eso es lo que provoca que el cuerpo expulse la diarrea acuosa, el síntoma más común del cólera. Vibrio cholerae es altamente contagioso y es principalmente el resultado de alimentos, agua y, en algunos casos, el medio ambiente contaminados.
Causas comunes
Para que el cólera se propague en una comunidad, primero debe introducirse en esa comunidad, ya sea de forma natural a través del medio ambiente o, más comúnmente, porque alguien que estaba infectado lo trajo allí.
El cólera generalmente se transmite a través de la ruta «fecal-oral», es decir, al comer alimentos o beber agua que ha sido contaminada con materia fecal que contiene la bacteria.
La bacteria sale del cuerpo dentro de las heces humanas o la diarrea, por lo que si alguien que está infectado va al baño y luego no se lava las manos antes de tocar los alimentos o entrar en contacto con una fuente de agua, puede propagarse. a otra gente.
La amenaza de que los pozos u otras fuentes de agua potable se contaminen es especialmente alta en áreas en desarrollo sin la infraestructura para filtrar y limpiar el agua. Porque Vibrio cholerae es tan infeccioso y la mayoría de las personas no tienen ningún síntoma, la bacteria puede propagarse por todas partes antes de que los funcionarios de salud sean alertados sobre el brote.
Esto es particularmente cierto en áreas donde también pueden ser comunes otros tipos de enfermedades diarreicas, lo que hace menos evidente que se ha introducido el cólera. Del mismo modo, todavía hay muchas personas en el mundo sin acceso a servicios de saneamiento como baños o letrinas. En estos casos, si las personas infectadas defecan al aire libre, la bacteria puede ingresar a las fuentes de agua abiertas.
La preparación de alimentos insegura es otra causa importante de preocupación. Incluso en países desarrollados con infraestructura sólida, la bacteria puede ingresar a los alimentos a través de manos sucias o agua contaminada, aunque los brotes en estos países son extremadamente raros. Cualquiera que ingiera alimentos contaminados podría enfermarse o, como mínimo, propagar la bacteria a más personas.
Es importante tener en cuenta que puede eliminar la bacteria en sus heces incluso si no tienes ningún síntoma—lo que significa que las personas infectadas pueden propagar la enfermedad sin saberlo. Esto puede durar desde dos días hasta dos semanas, según el caso.
Fuentes Ambientales
Además de las fuentes de agua potable y los alimentos contaminados, las bacterias que causan el cólera también pueden vivir en las aguas costeras, particularmente alrededor del ecuador y en las regiones tropicales. En casos raros, los mariscos pueden absorber las bacterias de su entorno.
Estos gérmenes a menudo mueren durante el proceso de cocción, pero si comes crudos los mariscos contaminados o no se cocinaron lo suficientemente bien, también podrías infectarte de esa manera. Sin embargo, la mayoría de los brotes de cólera son causados por un saneamiento deficiente.
Entornos sanitarios
Ocasionalmente, el personal de atención médica que trata a pacientes con cólera puede entrar en contacto con la bacteria, particularmente cuando manipula muestras de heces u otros contactos con heces. Esto, sin embargo, no es una fuente tan común de brotes como los alimentos o el agua contaminados.
En la mayoría de los casos, basta con tomar medidas para garantizar una higiene, un saneamiento y un suministro de agua potable adecuados para prevenir la propagación del cólera.
Factores de riesgo
Ciertas cosas lo hacen más propenso a contraer cólera, incluido dónde se encuentra y qué acceso tiene a agua potable y saneamiento.
Vivir o visitar un área endémica
No puede contraer cólera si la bacteria no está presente, por lo que uno de los mayores factores de riesgo para contraer la enfermedad es visitar un lugar donde es común. Los países donde la bacteria circula regularmente se conocen como países «endémicos», y los visitantes y residentes de estos lugares deben tener mucho cuidado para mantener limpias sus manos, agua potable y alimentos.
En estas áreas, el cólera puede ser estacional, al igual que la gripe, o esporádico, donde surgen brotes en diferentes áreas durante todo el año.
Antes de viajar al extranjero, es importante consultar el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para ver si el país que está visitando experimenta epidemias de cólera.
Sin embargo, es importante entender que los lugares donde la enfermedad no es endémico aún puede tener brotes, aunque por lo general son extremadamente raros y de alcance limitado.
Malas condiciones ambientales
Debido a que el cólera se propaga principalmente a través de alimentos y agua contaminados, la falta de acceso a agua potable y saneamiento, así como al manejo adecuado de los desechos, puede aumentar las posibilidades de que ocurra un brote si alguien con cólera ingresa al área. Esto es particularmente cierto para entornos urbanos o áreas donde grandes grupos de personas viven, comen y trabajan muy cerca unos de otros.