La infección por el virus del Nilo Occidental se propaga casi exclusivamente a través del contacto con mosquitos que portan el virus, aunque también se han identificado otros modos de infección. Comprender cómo se propaga este virus es la mejor manera de evitar una infección por el virus del Nilo Occidental.
Historia
El virus del Nilo Occidental es un virus ARN, clasificado por expertos en enfermedades infecciosas como miembro del grupo de virus de la encefalitis japonesa. Se aisló por primera vez de una muestra de sangre almacenada en la década de 1930 en el área del Nilo Occidental en Uganda.
En las últimas décadas, el virus se ha propagado prácticamente por todo el mundo y, en la actualidad, se encuentra en África, Oriente Medio, Europa, Asia, Australia y América del Norte y del Sur.
Si bien inicialmente se pensó que no tendría consecuencias especiales, ahora se sabe que el virus del Nilo Occidental es responsable de una forma particularmente peligrosa de meningitis y encefalitis en una pequeña proporción de las personas infectadas.
El virus del Nilo Occidental es un arbovirus, es decir, un virus transmitido por artrópodos. Se propaga casi exclusivamente por mosquitos. El virus es adquirido por los mosquitos cuando se alimentan de pájaros, el huésped principal del virus del Nilo Occidental.
mosquitos
Se ha demostrado que más de 60 especies de mosquitos están infectadas con el virus del Nilo Occidental. Los mosquitos que transmiten el virus a los humanos suelen ser una de las multitudes de especies Culex, insectos que prevalecen en muchas partes del mundo. El virus del Nilo Occidental también se ha aislado de las garrapatas, pero no está claro que las garrapatas sean un vector de infección.
El papel de las aves
Muchas especies de aves han sido identificadas como anfitriones que albergan el virus y son el medio por el cual el virus del Nilo Occidental se ha propagado por todo el mundo. Por lo general, las aves infectadas con el virus del Nilo Occidental tienen altas concentraciones del virus en la sangre durante largos períodos de tiempo, pero no presentan síntomas. Esto significa que un ave infectada puede transmitir el virus a los mosquitos durante mucho tiempo.
Sin embargo, algunas especies de cuervos, cuervos y arrendajos han tenido altas tasas de muerte por el virus del Nilo Occidental, y varias áreas localizadas han experimentado una muerte generalizada de aves.
Además, los humanos que viven cerca de áreas donde muchas aves han muerto a causa del virus parecen tener una mayor incidencia de infección por el virus del Nilo Occidental.
Otros medios de infección
Si bien, con mucho, el principal medio de infección humana es el contacto con mosquitos infectados, el virus del Nilo Occidental también puede adquirirse por contacto con sangre o productos sanguíneos de personas que tienen el virus en el torrente sanguíneo.
transfusiones
Se ha identificado que la infección por el virus del Nilo Occidental ocurre con transfusiones de sangre y con transfusiones de glóbulos rojos, plasma y plaquetas. Esta forma de transmisión se ha reducido considerablemente ahora que en muchos países se realizan pruebas de detección universales en productos sanguíneos. Sin embargo, esta prueba no es perfecta, ya que es posible que no detecte el virus del Nilo Occidental si se encuentra en concentraciones muy bajas.
Trasplantes
En raras ocasiones, la infección por el virus del Nilo Occidental también ha ocurrido con el trasplante de órganos de donantes infectados. En estos casos, el suero examinado de los donantes ha sido negativo para el virus del Nilo Occidental, lo que sugiere fuertemente que el virus vivo todavía estaba presente en los órganos donados.
El embarazo
También ha habido algunos casos de infección congénita por el virus del Nilo Occidental, causados por la propagación a través de la placenta de la madre al bebé a fines del segundo trimestre. En estos casos, los bebés desarrollaron la enfermedad a causa del virus poco después del nacimiento.
A pesar de estos informes, se cree que la transmisión transplacentaria del virus del Nilo Occidental es bastante rara.
Causas de los síntomas
Cuando el virus del Nilo Occidental ingresa al torrente sanguíneo y comienza a multiplicarse, el sistema inmunológico del cuerpo reacciona rápidamente para deshacerse del virus.
Por lo general, los anticuerpos contra el virus aparecen rápidamente. Estos anticuerpos se unen a las partículas del virus y hacen que se destruyan. Además, las células inmunitarias se adaptan rápidamente para atacar al virus. La respuesta inmune conduce a la producción de varios interferones y citoquinas, que combaten el virus pero que a menudo producen inflamación, dando lugar a los síntomas característicos de la fiebre del Nilo Occidental. Por estos medios, el sistema inmunitario del cuerpo normalmente se deshace del virus en unos pocos días.
En algunas personas, sin embargo, el virus del Nilo Occidental puede cruzar la barrera hematoencefálica y afianzarse en el sistema nervioso. Estas personas son las que desarrollan las consecuencias más temidas del virus del Nilo Occidental: meningitis o encefalitis.
Factores de riesgo
Cualquier persona que sea picada por un mosquito en un área donde la población de aves porta el virus del Nilo Occidental es susceptible a la infección. Dado que estas áreas ahora cubren una gran parte del mundo, casi cualquier picadura de mosquito podría transmitir el virus a cualquier persona. Cuantas más picaduras de mosquitos reciba, mayor será su riesgo.
La mayoría de las personas que están infectadas con el virus del Nilo Occidental sufren solo una enfermedad autolimitada o ningún síntoma. Sin embargo, una pequeña proporción de individuos infectados (menos del uno por ciento) desarrollará la forma neurológica grave y potencialmente mortal de la infección.
Si bien este resultado grave puede afectar a cualquier persona infectada con el virus del Nilo Occidental, algunos parecen tener un mayor riesgo de desarrollar meningitis o encefalitis. Los factores que aumentan este riesgo incluyen:
- Edad avanzada
- Cáncer
- Quimioterapia reciente
- Diabetes
- Abuso de alcohol
- Nefropatía
En estos escenarios, es importante trabajar con su proveedor de atención médica si nota algo fuera de lo común, incluso si parece un resfriado típico.