La EPOC es una enfermedad pulmonar obstructiva caracterizada por una limitación del flujo de aire que no es totalmente reversible. Causado principalmente por la exposición a largo plazo a los irritantes de las vías respiratorias, el proceso de la enfermedad provoca una serie de cambios pulmonares fisiológicos y estructurales muy distintos que son responsables del grado variable de los síntomas de la EPOC. Echemos un vistazo más de cerca a cuatro de esos cambios en los pulmones.
Limitación del flujo de aire
La exposición a largo plazo a los irritantes de las vías respiratorias, como el humo del tabaco y la contaminación del aire, hace que las vías respiratorias se hinchen e inflamen, obstruyendo el flujo de aire hacia y desde los pulmones. Este proceso, denominado limitación del flujo de aire, empeora progresivamente con el tiempo, especialmente si continúa la exposición a estímulos nocivos.
La limitación del flujo de aire se correlaciona directamente con la disminución de la función pulmonar observada en la EPOC medida por espirometría. A mayor limitación al flujo aéreo, menor FEV1 y FEV1/FVC, dos valores críticos en el diagnóstico de enfermedades pulmonares restrictivas y obstructivas.
Atrapando aire
En lo profundo de los pulmones se encuentran los alvéolos, pequeños racimos parecidos a uvas donde se lleva a cabo el intercambio de gases. El aire inhalado contiene oxígeno; El aire exhalado contiene dióxido de carbono, el producto de desecho de la respiración. En circunstancias normales, el oxígeno se inhala y viaja por las vías respiratorias hasta los pulmones hasta llegar a los alvéolos. Una vez en los alvéolos, se difunde al torrente sanguíneo donde fluye por el cuerpo para nutrir todos los órganos vitales. A su vez, el dióxido de carbono que ha sido recogido por la sangre se intercambia con oxígeno y se difunde de regreso a través de los alvéolos, hacia los pulmones y sale por las vías respiratorias, donde finalmente se exhala como desecho. En el pulmón sano, el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono está equilibrado; En la EPOC, no lo es. La exposición repetida a estímulos nocivos destruye los alvéolos, alterando el proceso de intercambio de gases. Esto a menudo conduce a hipoxemia e hipercapnia, ambas muy comunes en la EPOC. A medida que la enfermedad progresa, el deterioro del intercambio de gases generalmente empeora, lo que provoca un empeoramiento de los síntomas, discapacidad y enfermedad grave.
Producción excesiva de moco
La sobreproducción de moco contribuye al estrechamiento de las vías respiratorias, la obstrucción de las vías respiratorias, la tos productiva y la dificultad para respirar que es característica de la EPOC. También juega un papel importante en la frecuencia y duración de las infecciones pulmonares bacterianas.
El moco es una sustancia pegajosa producida por las células caliciformes y las células mucosas de las glándulas submucosas. En los pulmones sanos, las células caliciformes son más abundantes en los bronquios grandes y disminuyen en número a medida que alcanzan los bronquiolos más pequeños. Las glándulas submucosas están restringidas a las vías respiratorias más grandes, pero se vuelven cada vez más escasas a medida que las vías respiratorias se estrechan, desapareciendo por completo en los bronquiolos. Normalmente, la mucosidad funciona de manera protectora para ayudar a lubricar los pulmones y eliminar los desechos extraños de las vías respiratorias. En la EPOC, la producción de mucosidad, más o menos, se vuelve contra sí misma.
Cuando los pulmones están continuamente expuestos a irritantes de las vías respiratorias, las células caliciformes aumentan en número y las glándulas submucosas aumentan de tamaño. En consecuencia, se vuelven más densos en las vías respiratorias más pequeñas, superando en número a las células de cilios en forma de escoba que ayudan a eliminar la mucosidad de los pulmones. Cuando la producción de mucosidad se acelera y la limpieza de las vías respiratorias se ve afectada, la mucosidad comienza a acumularse en las vías respiratorias, creando una obstrucción y un caldo de cultivo perfecto para que las bacterias se multipliquen. A medida que crece el número de bacterias, a menudo se produce una infección pulmonar bacteriana seguida de una exacerbación de la EPOC.
¿Qué puedes hacer?
El aspecto más importante del tratamiento de la EPOC es dejar de fumar. Dejar de fumar puede ralentizar drásticamente la disminución de la función pulmonar que solo empeorará si continúa fumando.
Si nunca fumó, asegúrese de evitar, o al menos limitar, la exposición a todos los irritantes de las vías respiratorias. Esto incluye el humo de segunda mano, la contaminación del aire y los productos químicos agresivos en el lugar de trabajo.
La prevención de la exacerbación de la EPOC también es importante en el manejo diario de la EPOC. La mayoría de los pacientes subestiman su papel en esto, pero cuando se toman, las medidas preventivas ayudan a reducir el riesgo de exacerbación y evitan que los pacientes sean hospitalizados.
Si aún no le han diagnosticado EPOC y tiene síntomas, consulte a su proveedor de atención médica para que le realice una prueba de espirometría.. El diagnóstico temprano de la EPOC conduce a un tratamiento más temprano y a resultados mucho mejores para quienes desarrollan la enfermedad.