Algunas personas se preguntan cuánto tiempo puede vivir el virus que causa el COVID-19 en las superficies y si es posible infectarse al tocar un objeto contaminado en la casa, el gimnasio o el automóvil y luego tocarse la boca, la nariz o los ojos.
La respuesta a la primera pregunta es que depende de las superficies. En general, el virus que causa el COVID-19 persiste por más tiempo en superficies no porosas como encimeras que en superficies porosas como ropa y telas.
En términos de transmisión de COVID-19 desde superficies, las investigaciones han sugerido durante mucho tiempo que el riesgo es bajo en comparación con la transmisión del virus por el aire. Sin embargo, investigaciones más recientes sugieren que el riesgo puede ser mayor de lo que se pensaba anteriormente, particularmente en los hogares.
Este artículo analiza cuánto tiempo vive el virus que causa el COVID-19 en las superficies y el riesgo de contraer COVID-19 al tocar superficies contaminadas. También explora si las variantes de virus más nuevas aumentan el riesgo y qué desinfectantes son más eficaces para prevenir la infección.
El virus del coronavirus 2 (SARS‑CoV‑2) del síndrome respiratorio agudo severo es una cepa de coronavirus que causa el COVID-19.
La transmisión (paso) del virus ocurre cuando gotas o partículas de líquido son expulsadas de la boca o nariz de una persona con COVID-19 a través de acciones como hablar, toser o estornudar. La mayoría de las transmisiones ocurren cuando las personas respiran estas gotitas o partículas infectadas en el aire.
Sin embargo, las gotas más grandes pueden depositarse en las superficies y causar potencialmente una infección si toca la superficie contaminada (llamada fómite) y luego tocarse la boca, la nariz o los ojos. El paso del virus por este medio se denomina transmisión por fómites.
Mientras el virus esté vivo, existe la posibilidad de transmisión si se cumplen ciertos criterios.
Superficies en Hogares y Oficinas
Cuando están al aire libre, las gotas que contienen virus de más de 5 micrómetros tienden a viajar unos pocos pies y asentarse en superficies donde generalmente son tan difusas que representan un riesgo mínimo de transmisión. La exposición ambiental al calor, la alta humedad y la radiación ultravioleta (UV) también puede neutralizar rápidamente el virus.
Puede que no ocurra lo mismo en hogares y oficinas donde los espacios cerrados (como baños y cocinas) limitan la propagación de las partículas expulsadas a un área más pequeña. Al mismo tiempo, las condiciones ambientales en hogares y oficinas tienden a estar controladas y ser más beneficiosas para la supervivencia del virus.
Los ambientes con baja humedad, bajas temperaturas y baja exposición a la luz ultravioleta son los más hospitalarios para el virus que causa el COVID-19.
Debido a las muchas variables que influyen en la supervivencia del virus, el virus que causa el COVID-19 puede vivir en superficies desde 30 minutos hasta siete días, según una revisión de 2023 de estudios en Enfermedades emergentes transfronterizas.
¿Cuánto tiempo vive el virus COVID en el aire?
Los estudios han demostrado que las gotas que contienen el virus COVID-19 de menos de 5 micrómetros pueden sobrevivir en el aire durante tres horas a tres días y viajar largas distancias.
Superficies en el coche
La supervivencia del virus que causa el COVID-19 puede ser algo diferente en los automóviles. Si bien el tamaño del interior de un automóvil puede concentrar la dispersión de los fluidos expulsados en los tableros y otras superficies, las condiciones ambientales dentro del automóvil pueden ser inhóspitas para el virus, particularmente si el automóvil está estacionado al aire libre.
Si se expone a temperaturas superiores a 72 grados F (22 grados C), el virus generalmente no vive más de cuatro minutos. De manera similar, la exposición al sol a través del parabrisas puede inactivar el virus en menos de 30 minutos.
Cronología del virus COVID-19 en telas y superficies duras
En pocas palabras, el virus que causa el COVID-19 vive más tiempo en superficies no porosas como encimeras, pomos de puertas y manijas que en superficies porosas como ropa de cama, ropa, toallas y pañuelos de papel. Esto se debe a que las gotas expulsadas en las fibras de los materiales porosos se evaporan más rápidamente.
Esto se desprende de una revisión de estudios de 2022, que describía el tiempo máximo de supervivencia del virus que causa el COVID-19 en diferentes superficies según el conjunto de evidencia actual.
| Material | Tiempo promedio de supervivencia |
|---|---|
| El plastico | Hasta 7 días |
| Acero inoxidable | Hasta 7 días |
| Metal | Hasta 5 días |
| Vaso | Hasta 4 días |
| Cerámico | Hasta 4 días |
| Papel moneda | Hasta 2 días |
| Madera sin barnizar | Hasta 1 día |
| Paño | Hasta 1 día |
| Cartulina | Hasta 1 día |
| Papel | Hasta 30 minutos |
| Pañuelo de papel | Hasta 30 minutos |
Teniendo en cuenta las variantes del virus COVID-19
Es bien sabido que cada nueva variante del virus COVID-19 que surge tiene el potencial de volverse más virulenta (es decir, de propagarse más fácilmente). Esto se debe a que las mutaciones virales que pueden evadir las defensas inmunitarias del cuerpo son las que tienen más probabilidades de propagarse.
Esto lo demuestra un estudio de 2023 en Fronteras de la salud en el que la duración del contagio de la variante Delta, la duodécima variante del virus COVID identificada en 2020, fue más del doble que la del virus SARS-CoV-2 inicial de 2019.
Si bien esto puede sugerir que las variantes más nuevas pueden persistir por más tiempo en las superficies, hasta la fecha hay poca evidencia de ello. De hecho, ciertas mutaciones parecen hacer que el virus menos en forma para sobrevivir una vez que está fuera del cuerpo.
A modo de ejemplo, un estudio de 2023 en Microbios e infecciones emergentes informó que la variante Omicron, vista por primera vez en 2021, tenía una tasa de descomposición mucho más rápida en superficies como el cartón que el virus SARS-CoV-2 original.
También es importante señalar que una mayor virulencia no significa que un virus sea más patógeno (capaz de causar enfermedad). De hecho, se considera en gran medida que la variante Omicron es menos patógena que incluso la variante Delta anterior.
Riesgo de COVID-19 por superficies contaminadas
La mayoría de los expertos en salud pública, incluidos los Centros para la Prevención y Enfermedades (CDC), creen que el riesgo de transmisión por fómites de COVID-19 es bajo en comparación con el riesgo de transmisión por vía aérea.
Esto se debe a que, para que se produzca una infección por COVID-19, es necesario que haya una cantidad suficiente de virus viables en una superficie contaminada, que luego debe transferirse en cantidad suficiente a las membranas mucosas de la boca, la nariz o los ojos. A menos que se cumplan estas condiciones, las probabilidades de infección son bajas.
Al final, sólo una fracción de las partículas que contienen virus puede pasar de las superficies a las manos y a las membranas mucosas. Si sólo hay unos pocos virus presentes, el sistema inmunológico normalmente puede bloquear la transmisión.
Debate: Riesgo en los hogares
Esto no quiere decir que no se pueda contraer COVID-19 a través de superficies tocadas o que las medidas preventivas como desinfectar las superficies sean menos esenciales que durante la pandemia. Algunos investigadores sostienen que el riesgo de transmisión de fómites puede ser mayor de lo que se pensaba anteriormente.
Un estudio de 2023 publicado en Microbio de lanceta monitoreó 279 hogares en los que un miembro fue diagnosticado con COVID-19. Al rastrear el patrón de infecciones hasta otros miembros del hogar, los investigadores encontraron que el riesgo de infección era 1,7 veces mayor si la persona diagnosticada por primera vez con COVID-19 tenía virus detectables en sus manos en comparación con aquellos sin virus en sus manos.
Si bien esto no significa necesariamente que la transmisión de fómites fuera la causa de la infección en estos hogares, sí resalta la necesidad de medidas preventivas como el lavado de manos y la desinfección de superficies para reducir el riesgo.
Esto es especialmente cierto en hogares con niños más pequeños con COVID-19, quienes tienen más probabilidades de ser asintomáticos (sin síntomas) pero aún pueden transmitir el virus a otras personas.
¿La desinfección acorta la vida del coronavirus en las superficies?
Junto con el lavado de manos, el uso de mascarillas y el distanciamiento social, la limpieza de superficies se ha convertido en una de las piedras angulares de la prevención del COVID-19. Pero sólo ciertos tipos de desinfectantes se consideran eficaces para erradicar el virus de las superficies.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) es el organismo federal que regula los desinfectantes en los Estados Unidos. Enumera más de 35 agentes, incluidos alcohol, cloro y amoníaco, que pueden neutralizar el virus que causa el COVID-19. Los productos destinados a este fin deben registrarse ante la EPA.
Cómo seleccionar el desinfectante adecuado
Cuando busque un desinfectante doméstico para el virus que causa el COVID-19, opte por aquellos que tengan el número de registro de la EPA impreso en la etiqueta posterior del producto. Encontrará el número publicado después de «EPA REG NO.» Evite los productos que no tengan este número, incluso si afirman que matan el virus que causa el COVID-19.
Dicho esto, la EPA recomienda que una limpieza profunda con agua y jabón suele ser suficiente para reducir el riesgo de transmisión. Lo mismo se aplica al lavar la ropa con detergente común.
Por otro lado, la EPA desaconseja productos como las luces ultravioleta o los generadores de ozono que se venden como «desinfectantes de gérmenes», ya que no han demostrado ser eficaces contra el COVID-19.
Unas palabras de MEDSALUD
Existe una baja probabilidad de contraer una infección por COVID-19 al tocar una superficie contaminada. Sin embargo, una buena higiene de manos y una limpieza regular de las superficies siguen siendo beneficiosas para reducir aún más el riesgo.
Resumen
El virus que causa el COVID-19 puede vivir en superficies desde minutos hasta días, dependiendo de si la superficie es porosa o no porosa. La temperatura, la humedad y la exposición a la luz ultravioleta también influyen en los tiempos de supervivencia. En superficies no porosas como el plástico y el acero inoxidable, se sabe que el virus persiste hasta siete días.
Aun así, los funcionarios de salud pública dicen que el riesgo de infección por superficies tocadas es bajo. Para reducir el riesgo, lávese las manos y limpie las superficies regularmente con agua y jabón. Si decide utilizar desinfectantes, opte por aquellos que hayan sido registrados ante la EPA.