La apendicitis es la inflamación del apéndice. El apéndice es una pequeña estructura en forma de tubo adherida a la primera parte del intestino grueso (también llamado colon). Se encuentra en la parte inferior derecha del abdomen, pero no tiene una función conocida y su extracción no parece causar cambios en la función digestiva.
Una vez que comienza la apendicitis, no existe una terapia médica efectiva, por lo que la apendicitis se considera una emergencia médica. Cuando se trata con prontitud, la mayoría de los pacientes se recuperan sin dificultad. Si se retrasa el tratamiento, el apéndice puede reventar y provocar una infección e incluso la muerte.
Si bien cualquiera puede contraer apendicitis, ocurre con mayor frecuencia entre los 10 y los 30 años.
Causas
La causa de la apendicitis se relaciona con el bloqueo del interior del apéndice, conocido como lumen. El bloqueo conduce a un aumento de la presión, deterioro del flujo sanguíneo e inflamación. Si la obstrucción no se trata, puede resultar en gangrena y ruptura (rotura o desgarro) del apéndice.
Más comúnmente, las heces bloquean el interior del apéndice. Además, las infecciones bacterianas o virales en el tracto digestivo pueden provocar la inflamación de los ganglios linfáticos, que aprietan el apéndice y causan obstrucción. La lesión traumática en el abdomen también puede provocar apendicitis en un pequeño número de personas.
Es posible que se sorprenda al saber que la genética puede ser un factor en quién contrae apendicitis. La apendicitis hereditaria puede deberse a una variante genética que predispone a una persona a la obstrucción de la luz apendicular.
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Síntomas
Los síntomas de la apendicitis pueden incluir:
- Dolor en el abdomen, primero alrededor del ombligo y luego en el área inferior derecha; esto se denomina dolor abdominal migratorio
- Pérdida de apetito
- Náuseas y vómitos
- Estreñimiento o diarrea
- Incapacidad para expulsar gases
- Fiebre baja que comienza después de otros síntomas
- Hinchazón abdominal
- Indigestión
En cuanto al dolor abdominal de la apendicitis (el síntoma más común y casi siempre presente), clásicamente el dolor se intensifica y empeora al moverse, respirar hondo, toser o estornudar. El área que duele se vuelve muy sensible a cualquier presión.
Las personas también pueden tener una sensación llamada «impulso hacia abajo», también conocida como «tenesmo», que es la sensación de que una evacuación intestinal aliviará su malestar. Dicho esto, no se deben tomar laxantes en esta situación.
Es importante entender que no todas las personas con apendicitis tienen todos los síntomas anteriores. Es por eso que es fundamental consultar a un médico de inmediato si tiene inquietudes o cualquiera de los síntomas anteriores con dolor abdominal.
Además, las personas con condiciones especiales pueden no tener el conjunto de síntomas anteriores y simplemente pueden experimentar una sensación general de malestar. Los pacientes con estas condiciones incluyen:
- Personas que usan terapia inmunosupresora como esteroides
- Personas que han recibido un órgano trasplantado
- personas con diabetes
- Personas que tienen cáncer o que están recibiendo quimioterapia.
- Personas obesas
Mujeres embarazadas
El dolor abdominal, las náuseas y los vómitos son más comunes durante el embarazo y pueden o no ser signos de apendicitis. Muchas personas que desarrollan apendicitis durante el embarazo no experimentan los síntomas clásicos, especialmente en el tercer trimestre. Es importante que una persona embarazada que experimenta dolor en el lado derecho del abdomen se comunique con un médico.
Bebés y Niños
Los bebés y los niños pequeños a menudo no pueden, o tienen una capacidad limitada para comunicar el dolor a sus padres o médicos. Sin antecedentes claros, los médicos deben basarse en un examen físico y síntomas menos específicos, como vómitos y fatiga. Los niños pequeños con apendicitis a veces tienen problemas para comer y pueden parecer inusualmente soñolientos. Los niños pueden tener estreñimiento, pero también pueden tener heces pequeñas que contienen mucosidad.
En resumen, los síntomas varían mucho entre los niños y no son tan clásicos como los de los adultos (especialmente en los niños pequeños). Entonces, si cree que su hijo tiene apendicitis, comuníquese con un médico de inmediato.
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Personas mayores
Los pacientes mayores tienden a tener más problemas médicos que los jóvenes. Los ancianos a menudo experimentan menos fiebre y dolor abdominal menos severo que otros pacientes con apendicitis. Muchos adultos mayores no saben que tienen un problema grave hasta que el apéndice está a punto de romperse. Una fiebre leve y dolor abdominal en el lado derecho son razones para llamar a un médico de inmediato.
Todas las personas con problemas de salud especiales y sus familias deben estar particularmente alertas a un cambio en el funcionamiento normal y los pacientes deben consultar a sus médicos lo antes posible, cuando se produzca un cambio.
Diagnóstico
Para determinar si un paciente tiene apendicitis, los médicos usarán una variedad de herramientas de diagnóstico.
Historial médico
Hacer preguntas para conocer la historia de los síntomas y un examen físico cuidadoso son claves en el diagnóstico de apendicitis. El médico hará muchas preguntas para comprender la naturaleza, el momento, la ubicación, el patrón y la gravedad del dolor y los síntomas. Cualquier condición médica anterior y cirugías, antecedentes familiares, medicamentos y alergias son información importante para el médico. También se debe mencionar el uso de alcohol, tabaco y cualquier otra droga. Esta información se considera confidencial y no se puede compartir sin el permiso del paciente.
Examen físico
Antes de comenzar un examen físico, una enfermera o un médico generalmente medirá los signos vitales: temperatura, frecuencia del pulso, frecuencia respiratoria y presión arterial. Por lo general, el examen físico se realiza de la cabeza a los pies. Muchas afecciones, como la neumonía o las enfermedades cardíacas, pueden causar dolor abdominal. Los síntomas generalizados, como fiebre, sarpullido o inflamación de los ganglios linfáticos, pueden indicar enfermedades que no requieren cirugía.
El examen del abdomen ayuda a reducir el diagnóstico. La ubicación del dolor y la sensibilidad es importante: el dolor es un síntoma descrito por una persona y la sensibilidad es la respuesta al contacto.
Dos signos, llamados signos peritoneales, sugieren que el revestimiento del abdomen está inflamado y es posible que se necesite cirugía:
- Sensibilidad de rebote: Cuando el médico presiona una parte del abdomen y la persona siente más sensibilidad cuando se libera la presión que cuando se aplica
- Vigilancia: La tensión de los músculos en respuesta al tacto.
El médico también puede mover las piernas del paciente para detectar dolor con la flexión de la cadera (llamado signo del psoas), dolor con la rotación interna de la cadera (llamado signo del obturador) o dolor en el lado derecho al presionar el izquierdo (llamado signo de Rovsing). Estos son indicadores valiosos de inflamación, pero no todos los pacientes los tienen.
Pruebas de laboratorio
Los análisis de sangre se usan para detectar signos de infección, como un recuento alto de glóbulos blancos. La química sanguínea también puede mostrar deshidratación o trastornos de líquidos y electrolitos. El análisis de orina se utiliza para descartar una infección del tracto urinario. Los médicos también pueden ordenar una prueba de embarazo para mujeres en edad fértil o realizar un examen pélvico para descartar causas ginecológicas del dolor.
Pruebas de imagen
Algunas pruebas para la apendicitis incluyen radiografías, ultrasonido y tomografías computarizadas (TC). Las radiografías simples pueden mostrar signos de obstrucción, perforación (un orificio), cuerpos extraños y, en casos raros, un apendicolito, que es heces endurecidas en el apéndice.
La ecografía puede mostrar inflamación apendicular y puede diagnosticar la enfermedad de la vesícula biliar y el embarazo.
Sin embargo, la prueba más utilizada con diferencia es la tomografía computarizada. Esta prueba proporciona una serie de imágenes transversales del cuerpo y puede identificar muchas condiciones abdominales y facilitar el diagnóstico cuando la impresión clínica está en duda. A veces, se usa una resonancia magnética nuclear (RMN) para ayudar en la evaluación de un médico en busca de apendicitis en mujeres embarazadas (ya que la radiación se administra durante una tomografía computarizada pero no una resonancia magnética).
En casos seleccionados, particularmente en mujeres cuando la causa de los síntomas puede ser el apéndice o un ovario o una trompa de Falopio inflamados, puede ser necesaria la laparoscopia. Este procedimiento evita la radiación pero requiere anestesia general. Un laparoscopio es un tubo delgado con una cámara adjunta que se inserta en el cuerpo a través de una pequeña incisión, lo que permite a los médicos ver los órganos internos. Luego, la cirugía se puede realizar por vía laparoscópica si la afección presente lo requiere.
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Tratos
Una vez diagnosticado, el tratamiento para la apendicitis debe ocurrir de inmediato.
Cirugía
La apendicitis aguda se trata con cirugía para extirpar el apéndice. La operación se puede realizar abiertamente a través de una pequeña incisión estándar en la parte inferior derecha del abdomen, o se puede realizar con un laparoscopio, que requiere de tres a cuatro incisiones más pequeñas.
Si se sospechan otras afecciones además de la apendicitis, se pueden identificar mediante laparoscopia. En algunos pacientes, la apendicectomía laparoscópica es preferible a la cirugía abierta porque la incisión es más pequeña, el tiempo de recuperación es más rápido y se requieren menos analgésicos. El apéndice casi siempre se elimina, incluso si es normal. Con la extirpación completa, los episodios de dolor posteriores no se atribuirán a la apendicitis.
La recuperación de la apendicectomía toma algunas semanas. Los médicos suelen recetar medicamentos para la apendicitis y pedir a los pacientes que limiten la actividad física. La recuperación de la apendicectomía laparoscópica generalmente es más rápida, pero aún puede ser necesario limitar la actividad extenuante durante tres a cinco días después de una cirugía laparoscópica (y de 10 a 14 días después de una cirugía abierta).
La mayoría de las personas tratadas por apendicitis se recuperan excelentemente y rara vez necesitan hacer cambios en su dieta, ejercicio o estilo de vida.
Terapia con antibióticos
Si el diagnóstico es incierto, se puede observar a las personas y, a veces, tratarlas con antibióticos. Este enfoque se toma cuando el médico sospecha que los síntomas del paciente pueden tener una causa no quirúrgica o médicamente tratable. Si la causa del dolor es infecciosa, los síntomas se resuelven con antibióticos intravenosos y fluidos intravenosos.
Ocasionalmente, el cuerpo puede controlar una perforación apendicular formando un absceso. Un absceso ocurre cuando una infección se bloquea en una parte del cuerpo. El médico puede optar por drenar el absceso y dejar el drenaje en la cavidad del absceso durante varias semanas. Se puede programar una apendicectomía después de drenar el absceso.
Complicaciones
La complicación más grave de la apendicitis es una ruptura. El apéndice revienta o se desgarra si la apendicitis no se diagnostica rápidamente y no se trata. Los bebés, los niños pequeños y los adultos mayores corren el mayor riesgo. Un apéndice roto puede provocar peritonitis y abscesos. La peritonitis es una infección peligrosa que ocurre cuando las bacterias y otros contenidos del apéndice desgarrado se filtran hacia el abdomen. En las personas con apendicitis, un absceso suele adoptar la forma de una masa hinchada llena de líquido y bacterias. En algunos pacientes, las complicaciones de la apendicitis pueden provocar insuficiencia orgánica y la muerte.