No es raro que las personas experimenten efectos secundarios leves después de vacunarse. Es posible que noten una pequeña hinchazón en el lugar de la inyección o que desarrollen una fiebre leve, todos los síntomas que desaparecen en unos pocos días.
Dichos efectos secundarios de la vacuna son bastante comprensibles, dado que el propósito de la vacuna es preparar su sistema inmunológico y ponerlo en alerta. Por otro lado, los eventos adversos de vacunas verdaderamente significativos son extremadamente raros.
Efectos secundarios de la vacuna frente a eventos adversos
Las personas a menudo hablan indistintamente sobre los efectos secundarios y los eventos adversos de las vacunas. Sin embargo, puede ser más preciso pensar en efectos secundarios comunes y leves de la vacuna versus eventos adversos muy raros, mucho más significativos desde el punto de vista médico.
Alternativamente, uno puede pensar en un espectro, siendo los efectos secundarios muy leves los más comunes, los efectos secundarios más molestos son menos comunes y los eventos adversos muy significativos desde el punto de vista médico son extremadamente poco comunes.
Un evento adverso verdaderamente significativo es una señal de que algo salió mal con la respuesta de una persona a la vacunación, lo que provocó síntomas graves. Pero algunos efectos secundarios de la vacuna en realidad pueden indicar que el proceso de vacunación está funcionando.
Respuesta del sistema inmunológico
Para pensar por qué esto tiene sentido, ayuda comprender un poco cómo funciona la vacunación en relación con el sistema inmunitario. Una vacuna funciona presentando a su sistema inmunitario un patógeno o parte de un patógeno (como un virus o una bacteria).
Diferentes vacunas hacen esto de diferentes maneras. Las “vacunas vivas” utilizan organismos vivos que han sido alterados específicamente para desencadenar una respuesta inmunitaria. Otros tipos de vacunas usan patógenos muertos, o parte de esos patógenos, para desencadenar una respuesta inmunitaria.
Incluso las tecnologías de vacunas más nuevas, como la vacuna de ARNm utilizada por Pfizer para bloquear el virus que causa el COVID-19, utilizan este mismo principio. Preparan el sistema inmunológico mostrándole algo para acelerarlo.
En respuesta, las células inmunitarias entran en acción. Eventualmente, esto da como resultado la producción de anticuerpos por parte de células inmunitarias especiales llamadas células B, aunque esto no sucede de inmediato.
Estas células brindan parte de la protección inmunológica a largo plazo que necesitamos de las vacunas. Si alguna vez se exponen al patógeno en el futuro, las células B de memoria especiales aumentan la producción de anticuerpos.
Con suerte, esto evitará que se enferme si alguna vez se expone a alguien que es contagioso con esa enfermedad. O, en algunos casos, puede tener una enfermedad leve sin síntomas graves.
Respuesta inmune innata
Uno de los desafíos para los desarrolladores de vacunas es que el sistema inmunológico es muy complejo. No son solo las células B las que responden cuando su cuerpo está infectado o cuando está vacunado. Varias partes de su sistema inmunológico innato también responden. En realidad, son parte de lo que desencadena la inmunidad a largo plazo que buscamos en otras partes del sistema inmunitario.
Evolutivamente, el sistema inmunitario innato es una parte más antigua del sistema inmunitario del cuerpo que ayuda a desarrollar las defensas inmunitarias generales. A diferencia de la parte del sistema inmunitario que puede proporcionar ataques muy específicos y memoria a largo plazo y protección contra la reinfección, no tiene memoria y no es específica.
A través de la producción de muchas moléculas diferentes de señalización inmunitaria (llamadas citocinas), esta parte del sistema inmunitario puede causar secundariamente muchos de los síntomas que asociamos con la enfermedad. Por ejemplo, las citoquinas pueden desencadenar fiebre, dolores musculares generales, dolor de cabeza y fatiga si el cuerpo está respondiendo a una infección.
A veces, estas respuestas también pueden entrar en juego cuando una persona ha sido vacunada. Es difícil diseñar una vacuna que sea efectiva y que no provoque al menos algunas de estas respuestas temporales en al menos algunas personas.
Los científicos tienen un término para este tipo de reacciones que ocurren poco después de la vacunación y que son parte de la respuesta inflamatoria normal del cuerpo: reactogenicidad.
Efectos secundarios de las vacunas relativamente comunes
Los efectos secundarios en el lugar de la inyección son relativamente comunes. Estos pueden incluir dolor, enrojecimiento e hinchazón. Otros efectos secundarios de la vacuna relativamente comunes pueden incluir:
- Fiebre
- dolores de cabeza
- Dolor en las articulaciones
- Dolores musculares
- Náuseas
- Erupción
- Sensación general de no sentirse bien (malestar)
- Irritabilidad en un bebé
Algunos de estos efectos pueden deberse a una respuesta inmunitaria normal después de la vacunación y otros pueden ser simplemente efectos secundarios indeseables. No todas las vacunas presentan el mismo riesgo de exactamente estos mismos efectos secundarios comunes, y otras pueden tener otros adicionales.
El desmayo es otro efecto secundario no infrecuente que a veces ocurre justo después de recibir una vacuna. Esto es particularmente común en adolescentes que reciben la vacuna contra el VPH (virus del papiloma humano), la vacuna para prevenir la meningitis meningocócica o la vacuna Tdap (vacuna de refuerzo contra el tétanos, la difteria y la tos ferina).
Debido a esto, es estándar monitorear a los adolescentes durante aproximadamente 15 minutos después de administrar estas vacunas.
Si se siente mareado o aturdido después de recibir una vacuna, quédese sentado y avísele a alguien. Tener algo para beber y comer puede ayudar. La sensación debería pasar relativamente pronto.
Convulsiones febriles
Las convulsiones febriles son una complicación importante que experimentan algunos niños después de una vacuna. Tales convulsiones pueden ser causadas por fiebre en niños de 6 meses a 5 años de edad, ya sea que la fiebre se deba a una infección o a un efecto secundario de la vacunación.
Aunque son alarmantes, estas convulsiones no suelen ser graves. Los niños dejan de tener este tipo de convulsiones y no requieren medicamentos anticonvulsivos a largo plazo. Tampoco aumentan el riesgo de muerte de un niño ni causan problemas neurológicos a largo plazo.
Tales convulsiones pueden ser causadas por cualquier tipo de vacuna que provoque fiebre (especialmente en los niños que son propensos a contraerlas). Pero son más comunes después de ciertos tipos de vacunas.
Por ejemplo, tales convulsiones fueron más comunes en los niños que recibieron una versión anterior de la vacuna contra la tos ferina que ya no se usa en la mayor parte del mundo. La versión más nueva de la vacuna causa fiebres altas y convulsiones febriles con mucha menos frecuencia.
¿Quién tiene efectos secundarios?
Es más probable que las vacunas para diferentes enfermedades, e incluso diferentes tipos de vacunas para la misma enfermedad, causen efectos secundarios generales, como fiebre.
Por ejemplo, es más probable que alguien que recibe una vacuna de tipo vivo experimente algunos de estos síntomas que las personas que reciben otros tipos de vacunas. Un ejemplo es una vacuna MMR que se administra en la niñez y se usa para prevenir el sarampión, las paperas y la rubéola.
Las personas que reciben la versión viva de la vacuna contra la gripe también pueden tener más probabilidades de experimentar este tipo de síntomas que las personas que reciben otras versiones de la vacuna.
También puede notar una diferencia en los efectos secundarios si está tomando una vacuna que requiere una serie de dosis múltiples. En este caso, es posible que note más efectos secundarios después de una dosis posterior porque el sistema inmunitario ya está preparado para responder con la primera dosis.
Por ejemplo, esto puede ser cierto para la vacuna de Pfizer contra el COVID-19. Los niños que reciben dosis posteriores en la serie de inyecciones necesarias para la vacuna DTaP (contra la difteria, el tétanos y la tos ferina) también pueden tener más probabilidades de experimentar efectos secundarios como fiebre.
Si tiene fiebre muy alta debido a una vacuna, o si su fiebre u otros síntomas no desaparecen en unos pocos días, comuníquese con su médico. Es posible que sus síntomas no estén relacionados con la vacunación.
¿Puedo tomar medicamentos para reducir los síntomas de los efectos secundarios?
Quizás se pregunte si está bien tomar medicamentos para los efectos secundarios como la fiebre después de una vacuna. Su hijo puede parecer quisquilloso e incómodo por un tiempo, por lo que es natural querer ayudar. O puede que usted mismo se sienta mal.
A menos que haya una situación médica inusual, generalmente es seguro administrar una dosis estándar de un analgésico como acetaminofén (Tylenol), usando dosis pediátricas ajustadas para niños como se indica en las etiquetas del paquete. Estos a menudo disminuyen los síntomas de los efectos secundarios.
Sin embargo, alguna evidencia sugiere que, en ciertas situaciones, la respuesta de anticuerpos puede no ser tan fuerte si administra dichos medicamentos. Teóricamente, eso podría significar una disminución de la protección.
Aún así, los medicamentos para aliviar el dolor pueden ser la opción correcta en algunas situaciones. No dude en discutir la posibilidad con su médico. profesional, para ayudar a tomar una decisión informada en su situación.
Eventos adversos de la vacuna
Los eventos adversos graves de la vacuna son extremadamente raros. Los riesgos específicos de estos casos varían según la vacuna. Por ejemplo, se han documentado algunos eventos adversos raros para ambas formas de la vacuna MMR aprobada para su uso en los EE. UU. (MMR II, Priorix), incluido el síndrome de Stevens-Johnson y la púrpura de Henoch-Schönlein. Ambas vacunas MMR también pueden (extremadamente raras) causar problemas neurológicos como encefalitis.
Las vacunas vivas, como la MMR, generalmente no se recomiendan para las personas que tienen problemas graves con su sistema inmunitario, ya sea debido a una afección médica o porque están tomando un medicamento inmunosupresor. Esto se debe a que existe un riesgo muy pequeño de que la vacuna cause una infección.
Otro buen ejemplo es la vacuna contra el rotavirus. Aunque esta vacuna es muy eficaz para reducir las muertes por gastroenteritis causada por el rotavirus, puede causar intususcepción en aproximadamente 1 de cada 100 000 bebés. (Ese es un trastorno grave en el que una parte del intestino se desliza dentro de otra parte).
Reacciones alérgicas severas
Un evento adverso potencial muy raro de todas las vacunas son las reacciones alérgicas. En algunos casos, una reacción alérgica puede causar síntomas leves, como sarpullido y picazón en la piel.
Pero a veces, las reacciones alérgicas pueden causar una inflamación potencialmente mortal de las vías respiratorias, lo que provoca dificultad para respirar (anafilaxia). Aunque son potencialmente muy graves, se cree que ocurren reacciones alérgicas graves en aproximadamente 1 a 100 000 o 1 en 1 000 000 de vacunas.
Los síntomas de una reacción alérgica grave generalmente ocurren entre unos minutos y una hora después de recibir la vacuna.
Los posibles síntomas de una reacción alérgica grave podrían incluir:
- Respiración dificultosa
- Inflamación rápida de la garganta, la cara u otras partes del cuerpo
- Sensación de latidos rápidos del corazón
- Mareo
- Erupción en todo el cuerpo (no solo enrojecimiento en el lugar de la inyección)
Llame al 911 si tiene alguno de estos síntomas graves. También busque atención médica inmediata si puede tener otros síntomas potencialmente mortales de un evento adverso de la vacuna, como dolor en el pecho o síntomas neurológicos como parálisis muscular.
Estudio de eventos adversos de vacunas
Uno de los desafíos de estudiar los eventos adversos de las vacunas es su rareza. Debido a que son tan raros, puede ser difícil determinar exactamente qué tan comunes son.
Otro desafío es que, a veces, coincidentemente ocurren problemas médicos después de una vacunación. La vacuna no tuvo nada que ver con que ocurriera el problema. Pero el problema podría documentarse e incluirse en la literatura médica como un evento adverso de una vacuna.
Un tema polémico ha sido si vacunarse contra la gripe aumenta el riesgo de contraer el síndrome de Guillain-Barré (GBS), una afección muy rara pero grave que puede causar debilidad muscular o parálisis.
Recibir la vacuna contra la gripe puede aumentar levemente el riesgo de contraer GBS, pero si es así, es solo alrededor de 1 en 1,000,000 más o menos. Además, contraer la gripe en sí también aumenta el riesgo de GBS. Por lo tanto, no está claro que vacunarse represente un mayor riesgo en general.
Para estudiar los riesgos de eventos adversos, los Centros para el Control de Enfermedades y la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. continúan monitoreando tales problemas después de que se haya lanzado una vacuna. Usando el Sistema de Informe de Eventos Adversos de Vacunas, las personas pueden enviar información sobre posibles eventos adversos relacionados con la vacunación.
Esto ayuda a garantizar que los expertos puedan continuar aprendiendo sobre cualquier evento adverso raro e inesperado, especialmente para una nueva vacuna.
Reducción de los efectos secundarios y eventos adversos de las vacunas
A medida que la tecnología ha mejorado, hemos podido producir vacunas que presentan menos posibilidades de causar efectos secundarios de la vacuna y eventos adversos raros. Por ejemplo, es menos probable que las nuevas versiones de la vacuna contra la gripe induzcan reacciones anafilácticas en comparación con las versiones anteriores.
Sin embargo, actualmente no conocemos ninguna forma de diseñar una vacuna que no cause efectos secundarios en al menos un subconjunto de personas. Ese puede ser el precio que tenemos que pagar por la inmunidad protectora.