Aproximadamente 1 de cada 12 personas en los EE. UU. tiene asma. A veces, la condición solo causa problemas menores e intermitentes. Otras veces, se convierte en un problema persistente y grave, que afecta las actividades diarias.
El asma tiende a ser notorio a una edad temprana, aunque ciertos factores desencadenantes también pueden hacer que los síntomas surjan en la edad adulta. Cuando un paciente se queja de dificultad para respirar, ataques de tos, sibilancias u otros síntomas, los proveedores de salud realizan varias pruebas para detectar asma y realizarán una revisión exhaustiva del historial médico del paciente para detectar factores de riesgo clave.
Si una persona, de hecho, tiene asma, su proveedor puede recetarle un inhalador de alivio rápido, corticosteroides de acción prolongada, medicamentos para la alergia u otras terapias, según sus necesidades. La medicación adecuada puede proporcionar un alivio enorme e inmediato de los síntomas.
¿Cuáles son los signos de que una persona puede tener asma?
doctor khan: Las señales de advertencia a las que las personas deben prestar atención son sibilancias, tos, dificultad para respirar y opresión en el pecho cuando no están enfermas. Podemos ver esto cuando los niños están en una cancha de fútbol o jugando con sus amigos en el patio trasero: simplemente no pueden seguir el ritmo y tienen que detenerse para recuperar el aliento.
Si se despierta por la noche con tos, opresión en el pecho o dificultad para respirar cuando no está enfermo, esas son grandes señales de alerta. A veces lo vemos cuando la gente tiene una gran risa o un gran llanto que provoca tos y dificultad para respirar.
Para las personas que tienen alergias ambientales, la vía aérea superior es donde esas alergias atacan su sistema inmunológico. Eso está conectado con las vías respiratorias inferiores, que es donde entra en juego el asma. Si sus alergias ambientales están mal controladas y tiene la predisposición genética a desarrollar asma, se prepara la tormenta perfecta para desarrollar un diagnóstico de asma.
¿Qué pasos toman los médicos cuando diagnostican el asma?
doctor khan: Lo primero que hacemos es hacer una historia clínica bien detallada. Si terminó en la sala de emergencias tres veces en los últimos seis meses porque cada vez que se enfermó de un resfriado necesitaba nebulizadores y esteroides, eso es una señal de alerta. También es importante conocer su tolerancia al ejercicio.
Luego están las pautas publicadas por el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre. Usamos esos criterios para ayudarnos a determinar cómo el diagnóstico potencial del paciente cae en el espectro del asma.
En cuanto al diagnóstico objetivo de la afección, la mayoría de nosotros tenemos acceso a la espirometría, que nos brinda un marcador objetivo de la función pulmonar. Nos da una idea de cuánto aire puede entrar y salir un paciente.
Cuando estamos realmente preocupados por un posible diagnóstico de asma, generalmente le damos al paciente un inhalador de Albuterol o un tratamiento con nebulizador. Toman dos bocanadas y, de 15 a 20 minutos después, les pide que repitan la prueba de respiración para ver si hay algún cambio. Si hay algo sorprendente, generalmente lo etiquetamos como asma e iniciamos una medicación de control diaria.
También hay algo llamado FeNO, una prueba de óxido nítrico exhalado. Si los pacientes tienen un tipo muy particular de células alérgicas llamadas eosinófilos que causan la inflamación que conduce al asma, se puede medir. Es solo una instantánea de lo que están haciendo sus pulmones ese día, pero nos da una idea de qué tan grave es la inflamación y si un paciente cumple con sus inhaladores.
Usamos los tres (antecedentes detallados, espirometría y prueba de óxido nítrico exhalado) para darnos una idea de a qué asciende el historial de este paciente.
¿Con qué frecuencia ocurren los diagnósticos erróneos y por qué es importante un diagnóstico adecuado?
doctor khan: Lo que encuentro abrumadoramente es que a menudo los proveedores de atención primaria dudan en etiquetar a sus pacientes como asmáticos.
A veces, el historial del paciente es muy consistente con alguien que tiene asma persistente y necesita ser etiquetado como tal, pero tal vez su proveedor de atención primaria lo haya evitado. Cuando los pacientes acuden a nosotros con ese historial, y su espirometría y prueba de respiración son bastante impresionantes, los etiquetamos y hacemos que comiencen la terapia de inmediato.
Vemos esto con más frecuencia en los pediatras. Tienen un centenar de otras cosas que están haciendo en un chequeo sano o una visita por enfermedad, pero luego derivar a esos pacientes a neumólogos pediátricos o alergólogos para que podamos evaluar a esos pacientes y comenzar con la terapia es realmente clave.
En términos de diagnóstico erróneo, una de las otras grandes condiciones que vemos, especialmente en personas competitivas de alto rendimiento, es algo llamado disfunción de las cuerdas vocales. Los síntomas pueden parecerse al asma, pero es una afección completamente diferente: tiene que ver con que las cuerdas vocales se cierran de golpe cuando intenta inhalar profundamente y crea la percepción de opresión en el pecho y dificultad para respirar.
Pueden etiquetarse erróneamente como asma y comenzar con altas dosis de medicamentos, pero ninguno de esos medicamentos termina realmente funcionando para ellos. Meses después, entrarán y serán evaluados por alergias ambientales o algo así y cuando estemos tomando su historial, resulta que en realidad es una disfunción de las cuerdas vocales. Luego, debemos comenzar a hacer ejercicios de respiración para volver a entrenar sus cuerdas vocales, potencialmente llevarlos a terapia del habla y dejar los medicamentos para el asma.
Con la población de mayor edad, vemos enfermedad pulmonar obstructiva crónica, tal vez debido a una sustancia ocupacional a la que estuvieron expuestos o debido a su propia historia de tabaquismo. Las terapias son similares al asma, pero hay un par de otras grandes diferencias en términos de medicamentos y tratamiento para esos pacientes. Pero la mayoría de las veces, no es tan mal diagnosticado, y buscan atención con neumólogos.
¿Cómo saber cuándo un diagnóstico de asma es exacto?
doctor khan: Lo que es notable de la terapia para el asma es que, independientemente del inhalador que use, comienza a notar una diferencia en sus síntomas con bastante rapidez, generalmente en unos pocos días y definitivamente en la semana tres o cuatro.
Con pacientes que tienen disfunción de las cuerdas vocales que vienen con altas dosis de Albuterol o esteroides inhalados y han pasado seis meses, es una señal para mí hacer una pausa y preguntar: «¿Por qué este joven de 17 años toma todas estas altas dosis de albuterol inhalado?» esteroide y todavía te quejas de dificultad para respirar?
La terapia debería comenzar a beneficiar a los pacientes con bastante rapidez y debería ser una señal de alerta para los pacientes cuando ha pasado un mes o más y realmente no han tenido ningún alivio en los síntomas. Significa que algo más podría estar pasando.