La ortopnea es el síntoma de disnea (dificultad para respirar) que ocurre cuando una persona está acostada. La ortopnea se considera un síntoma importante principalmente porque a menudo es un signo de empeoramiento de la insuficiencia cardíaca, pero también puede ser causada por otras afecciones médicas. Por esta razón, cualquier persona que experimente ortopnea siempre debe ser evaluada por un proveedor de atención médica.
Un objetivo importante en el tratamiento de una persona con insuficiencia cardíaca es eliminar por completo la ortopnea. La mayoría de los cardiólogos considerarán que la ortopnea persistente es un signo de que la insuficiencia cardíaca de una persona puede tratarse de manera inadecuada y, por lo general, se considera una razón para ser más agresivo con la terapia.
Síntomas
Cuando una persona está experimentando ortopnea, la disnea generalmente ocurre alrededor de un minuto después de acostarse. De manera similar, si la persona luego se sienta o levanta la cabeza, la dificultad para respirar generalmente se resuelve rápidamente. Entonces, para una persona que tiene este síntoma, no hay duda de que está relacionado con un cambio de posición.
Además de la disnea (o, a veces, en lugar de una dificultad para respirar evidente), una persona con ortopnea también puede experimentar tos o sibilancias provocadas por acostarse.
Las personas que tienen ortopnea generalmente terminan incorporándose para poder dormir un poco. A veces, solo se necesita una o dos almohadas adicionales para eliminar el síntoma; otras personas pueden descubrir que tienen que dormir sentadas en una silla.
De hecho, los proveedores de atención médica suelen caracterizar la gravedad de la ortopnea preguntando al paciente cuántas almohadas necesita para conciliar el sueño. Luego, el médico generalmente registrará la respuesta en el registro médico del paciente como «ortopnea de dos almohadas» u «ortopnea de tres almohadas». Los proveedores de atención médica llevan un registro de esta información porque el empeoramiento de la ortopnea suele ser una señal de que la insuficiencia cardíaca subyacente también está empeorando.
Síntomas relacionados
Un síntoma similar a la ortopnea, y que también está fuertemente asociado con la insuficiencia cardíaca, es la disnea paroxística nocturna o DNP. Al igual que la ortopnea, la PND es un tipo de dificultad para respirar que ocurre en relación con el sueño. Tanto la ortopnea como la PND están relacionadas con la redistribución de líquidos dentro del cuerpo que ocurre durante el sueño, pero la PND es una condición más compleja que la ortopnea “simple”. Por lo general, las personas que tienen PND no notan la disnea inmediatamente después de acostarse. Más bien, se despiertan más tarde, generalmente de un sueño profundo, con un episodio de disnea severa que hace que se sienten o se levanten de inmediato para aliviarse. Además de la disnea, los pacientes con PND también experimentan a menudo palpitaciones, sibilancias intensas, tos y una sensación de pánico.
Claramente, PND es un evento mucho más dramático que la ortopnea. Se cree que se está produciendo algún mecanismo adicional (aparte de la simple redistribución de líquidos) en personas con PND, muy probablemente relacionado con cambios en el centro respiratorio del cerebro que pueden estar asociados con la insuficiencia cardíaca.
Recientemente, los proveedores de atención médica han reconocido otro tipo de síntoma en personas con insuficiencia cardíaca que también está relacionado con la redistribución de líquidos: “bendopnea” o disnea causada por agacharse.
Causas
Cuando alguien se acuesta, la gravedad provoca una redistribución de fluidos dentro del cuerpo. Por lo general, acostarse hace que parte del líquido en la parte inferior del cuerpo, en particular las piernas y los órganos del abdomen, gravite hacia el área del pecho. Esta redistribución de líquido normalmente es bastante menor y, en la mayoría de las personas, no tiene ningún efecto sobre la respiración.
Sin embargo, las personas con insuficiencia cardíaca congestiva tienen una cantidad sustancial de exceso de líquido en el cuerpo, y cuando este líquido adicional se redistribuye, es posible que el corazón debilitado no pueda realizar el trabajo adicional necesario para evitar que se acumule en los pulmones. Como resultado, puede ocurrir congestión pulmonar, y edema pulmonar temprano, y como resultado dificultad para respirar.
La insuficiencia cardíaca no es la única causa de ortopnea, pero es, con mucho, la causa más común. A veces, las personas con asma o bronquitis crónica tendrán más problemas respiratorios mientras están acostadas. Sin embargo, los síntomas de sibilancias y dificultad para respirar que se presentan con estas afecciones generalmente no desaparecen rápidamente después de sentarse, sino que tardan más en resolverse.
La apnea del sueño también puede producir síntomas similares a la ortopnea o, más a menudo, a la PND.
La ortopnea también se ha informado como un síntoma en personas que tienen parálisis de uno o ambos músculos del diafragma (músculos respiratorios).
La obesidad severa puede causar ortopnea, no por una redistribución de líquido, sino por un desplazamiento de la masa abdominal cuando se está en decúbito, lo que puede afectar la capacidad pulmonar.
También se ha observado ortopnea en personas con bocios grandes (agrandamiento de la glándula tiroides), que pueden obstruir el flujo de aire en las vías respiratorias superiores cuando están acostados.
Diagnóstico
En la mayoría de los casos, hacer el diagnóstico de ortopnea es bastante sencillo. Los proveedores de atención médica preguntan a los pacientes sobre la disnea nocturna y si pueden dormir mientras están acostados, como parte de una evaluación médica de rutina.
Muchas personas que tienen ortopnea tratarán el síntoma inconscientemente agregando una o dos almohadas. Es posible que ni siquiera se den cuenta de que les falta el aire cuando están acostados; es posible que se sientan más cómodos con la cabeza elevada. Esta es la razón por la cual los médicos a menudo le preguntarán cuántas almohadas usa habitualmente.
Si una persona describe la ortopnea a un médico, el proveedor de atención médica le hará preguntas de seguimiento para comenzar a precisar la causa. Por ejemplo, deben obtenerse síntomas consistentes con insuficiencia cardíaca, apnea del sueño, asma o bronquitis. Un examen físico completo para descubrir signos físicos de este tipo de problemas médicos también ayudará a determinar la causa.
A menudo se necesitan pruebas adicionales para diagnosticar la causa de la ortopnea. Comúnmente se obtienen un ecocardiograma, pruebas de función pulmonar o estudios del sueño. En la gran mayoría de los casos, después de realizar una historia clínica y un examen físico completos, y realizar una o dos pruebas no invasivas, la causa de la ortopnea será evidente.
Debido a que el empeoramiento de la ortopnea suele ser un signo temprano del empeoramiento de la insuficiencia cardíaca, cualquier persona con insuficiencia cardíaca (y sus seres queridos) debe prestar atención a este síntoma, e incluso a la cantidad de almohadas que usa. La intervención temprana cuando los síntomas son relativamente leves puede evitar una crisis de insuficiencia cardíaca y evitar la necesidad de hospitalización.
Tratamiento
El tratamiento de la ortopnea requiere identificar y tratar la causa subyacente. En la mayoría de los casos, la ortopnea se debe a insuficiencia cardíaca y (como se indicó) un objetivo importante en el tratamiento de la insuficiencia cardíaca debe ser eliminar la ortopnea por completo.
Una palabra de MEDSALUD
La ortopnea suele ser una manifestación de la congestión pulmonar que puede presentarse en personas con insuficiencia cardíaca. El inicio de la ortopnea, o los cambios en la gravedad de la ortopnea, pueden indicar cambios importantes en la gravedad de la insuficiencia cardíaca. Debido a que la ortopnea también puede ser causada por otras afecciones médicas importantes, este es un síntoma que siempre se debe informar a su proveedor de atención médica.