La fiebre del Nilo Occidental es una infección viral transmitida por mosquitos, de la cual el 75 por ciento de los casos tendrán pocos o ningún síntoma reconocible. El 25 por ciento restante puede desarrollar fiebre, dolor de cabeza, vómitos o sarpullido. Si bien el virus del Nilo Occidental rara vez causa una enfermedad grave en adultos o niños sanos, las personas con sistemas inmunitarios comprometidos (como los ancianos y las personas que viven con el VIH) tienen un mayor riesgo de sufrir complicaciones graves, como meningitis y encefalitis.
Síntomas Frecuentes
Las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental generalmente desarrollarán síntomas dentro de los 2 a 14 días posteriores a la exposición. Los síntomas más comunes incluyen:
- Dolor de cabeza
- Fiebre
- Dolores musculares (mialgia)
- Dolor en las articulaciones (artralgia)
- Sudoración excesiva
- Náuseas
- vómitos
- Diarrea
- Ganglios linfáticos inflamados (linfadenopatía)
- Una erupción maculopapular (caracterizada por pequeñas protuberancias rojas)
Los síntomas tienden a ser leves y pueden durar algunos días o semanas. En ausencia de una erupción, las personas a menudo describirán la infección como similar a una gripe leve o un fuerte resfriado de verano. La mayoría de las veces, los síntomas se resolverán por sí solos sin tratamiento.
Complicaciones
Sin embargo, lo mismo puede no ser cierto para las personas cuyos sistemas inmunológicos están comprometidos. Esto coloca a ciertos grupos, como los ancianos, los receptores de trasplantes de órganos, las personas con VIH avanzado y los que reciben quimioterapia contra el cáncer, en un mayor riesgo de complicaciones graves y potencialmente mortales.
Los tipos y la gravedad de los síntomas dependen en gran medida de las partes del sistema nervioso afectadas. En conjunto, las complicaciones se denominan enfermedad neuroinvasiva del Nilo Occidental (WNND) e incluyen encefalitis, meningitis, meningoencefalitis y poliomielitis. En general, WNND se asocia con un riesgo de muerte del 9 por ciento. Se cree que la tasa es mayor en los ancianos.
Encefalitis del Nilo Occidental
La encefalitis del Nilo Occidental es una afección en la que el virus causa inflamación del cerebro. Lo hace cruzando la barrera hematoencefálica que rodea el cerebro y filtra los agentes nocivos. El virus del Nilo Occidental es uno de los pocos virus transmitidos por insectos que puede hacer esto fácilmente.
La encefalitis del Nilo Occidental es la manifestación más común de WNND. Por lo general, causa fiebre, dolores de cabeza, confusión, olvidos, letargo extremo y cambios en la personalidad o el comportamiento.
Entre el 30 y el 50 por ciento de las personas con encefalitis del Nilo Occidental experimentarán debilidad muscular unilateral (es decir, en un lado del cuerpo). De estos, algunos pueden progresar a parálisis flácida, un tipo de parálisis en la que los músculos no pueden contraerse.
Meningitis del Nilo Occidental
La meningitis del Nilo Occidental es una afección en la que el virus provoca la inflamación de las meninges, las tres membranas que rodean y recubren el cerebro y la médula espinal. Si bien la meningitis puede causar muchos de los mismos síntomas físicos de la encefalitis del Nilo Occidental, por lo general no altera el comportamiento o la personalidad de una persona, ni causa confusión. También son comunes las náuseas, los vómitos, el dolor o la rigidez del cuello, la sensibilidad a la luz (fotofobia) y el miedo a los sonidos fuertes (fonofobia).
Meningoencefalitis del Nilo Occidental
La meningoencefalitis del Nilo Occidental es una complicación que afecta tanto al cerebro como a las meninges. Los hombres de entre 60 y 89 años tienen 20 veces más probabilidades de desarrollar meningoencefalitis del Nilo Occidental que la población general, mientras que las personas con sistemas inmunitarios comprometidos tienen un riesgo 40 veces mayor.
Si bien la meningoencefalitis comparte muchos de los mismos síntomas neurológicos de la meningitis y la encefalitis, tienden a ser más graves y de mayor duración (y, en algunos casos, pueden volverse permanentes) con esta complicación en particular. El riesgo de muerte también es mayor, oscilando entre el 12 y el 15 por ciento. El riesgo de mortalidad entre los ancianos puede llegar al 35 por ciento.
Poliomielitis del Nilo Occidental
La poliomielitis del Nilo Occidental, al igual que otras formas de poliomielitis, se caracteriza por la pérdida aguda y, a menudo, incapacitante del control motor. A diferencia de otras complicaciones neurológicas de la fiebre del Nilo Occidental, la poliomielitis puede no estar acompañada de fiebre, dolor de cabeza u otros síntomas comunes de infección.
La afección se caracteriza por la aparición repentina de parálisis flácida en un costado del cuerpo, generalmente sin pérdida de sensibilidad. La parálisis a menudo es precedida por dolor y puede atacar rápidamente, generalmente dentro de dos a los ocho días de la primera aparición de los síntomas.
Con menos frecuencia, la poliomielitis del Nilo Occidental puede afectar el sistema respiratorio y requieren ventilación mecánica para ayudar a la persona a respirar. También puede causar la pérdida del control del esfínter, lo que resulta en o incontinencia fecal.
Si bien la parálisis puede provocar un deterioro permanente, los casos más leves a menudo pueden mejorar significativamente a medida que las células nerviosas afectadas se recuperan gradualmente y restablecen las conexiones. Las personas con menos extremidades afectadas tienden a mostrar una mejoría general. Dicho esto, la mayor parte de la recuperación de la fuerza se producirá durante los primeros seis a ocho meses después de la aparición de los síntomas, y finalmente se estabilizará con una mejora menos notable.
Parálisis reversible del Nilo Occidental
La parálisis reversible del Nilo Occidental es una forma de parálisis temporal menos severa, que nuevamente afecta solo un lado del cuerpo. Aunque la afección no se comprende bien, se cree que es causada por la inflamación de la misma parte de la médula espinal (llamada asta anterior) que desencadena la poliomielitis. y la enfermedad de Lou Gehrig.
Lo que diferencia a la parálisis reversible del Nilo Occidental de la poliomielitis del Nilo Occidental es que las respuestas reflejas permanecen intactas incluso cuando se presenta debilidad muscular. Si bien la parálisis inicial puede ser profunda, con el tiempo se revertirá con poco deterioro visible de la función motora.
Cuándo ver a un médico
Ser picado por un mosquito no significa que tendrá fiebre del Nilo Occidental. La mayoría de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental nunca lo sabrán o simplemente lo confundirán con una gripe leve. Incluso si descubre que ha sido infectado, es muy probable que mejore sin ningún problema ni tratamiento.
Dicho esto, si es una persona mayor o tiene un sistema inmunológico comprometido, debe buscar atención inmediata si experimenta dolor de cabeza intenso, fiebre alta, rigidez en el cuello, confusión, sensibilidad a la luz o debilidad muscular repentina. Estos pueden ser signos de encefalitis o meningitis, los cuales requieren tratamiento de emergencia.
El virus del Nilo Occidental ya no es una enfermedad asociada con los viajes al extranjero. Puede obtenerlo en los Estados Unidos tan fácilmente como en África y el Medio Oriente. Las muertes, que se han producido principalmente entre los ancianos, han sido generalmente bajas, con una tasa anual que oscila entre 2 y 286 en los Estados Unidos.