Los síntomas de la varicela incluyen sarpullido, fiebre, ganglios linfáticos inflamados, dolor abdominal y otros. El sarpullido clásico de la varicela es rojo y pica. Aparece repentinamente en la cara, el cuero cabelludo, el pecho, la espalda y, en menor medida, en los brazos y las piernas. Las manchas se llenan rápidamente de líquido, se abren y se vuelven costrosas.
El período de incubación, es decir, el tiempo entre la exposición y la aparición de los síntomas de la varicela, es de 10 a 21 días, con un promedio de 14 días.
Si bien los niños menores de 10 años son los más afectados por la varicela (virus de la varicela zoster o VZV), los niños mayores y los adultos pueden contraerla si no estuvieron expuestos previamente.
Este artículo describe los síntomas frecuentes y raros de la varicela, incluidas las complicaciones potencialmente graves que afectan el cerebro, los nervios, la piel o los pulmones.
Las personas sanas que se enferman después de haber estado expuestas al virus de la varicela-zoster desarrollarán un grupo de síntomas típicos de cualquier infección viral además del sarpullido revelador de la varicela.
En algunas personas, particularmente en los adultos, los síntomas que no son de sarpullido aparecerán antes que el sarpullido. En los niños, la erupción suele ser el primer signo de varicela.
Síntomas no relacionados con la erupción
La mayoría de los síntomas que no son de erupción duran uno o dos días y luego desaparecen a medida que se desarrolla la erupción. A menudo, estos son inespecíficos y se confunden fácilmente con cosas como la gripe.
Los síntomas comunes que no son erupción cutánea incluyen:
- Fiebre (generalmente leve, alrededor de 102 grados, aunque puede llegar a 105)
- Malestar (una sensación general de malestar)
- Dolor de cabeza
- Pérdida de apetito
- dolor abdominal leve
- Ganglios linfáticos inflamados
Una persona infectada con VZV puede ser contagiosa durante los primeros días anteriores al brote de la erupción de la varicela.
Quédate en casa
Si contrae varicela, deberá quedarse en casa y no ir a la escuela, al trabajo ni a otras actividades para evitar propagar el virus. Esto es cierto incluso si te sientes bien por lo demás.
Erupción de varicela
La erupción de la varicela generalmente aparece primero en el torso, el cuero cabelludo y la cara, y luego se extiende a los brazos y las piernas.
El sarpullido pica mucho, pero es importante no rascarse. Rascarse puede provocar una infección y dejar una cicatriz antiestética.
La cantidad de manchas que tiene una persona con varicela puede variar. El rango típico es entre 100 y 300. Los adultos y los niños mayores suelen desarrollar más que los niños más pequeños.
Cada uno comienza como una protuberancia roja (pápula) de 2 a 4 milímetros con un borde irregular. En un corto período de tiempo, la pápula se llena de líquido altamente contagioso y desarrolla una apariencia característica de «gota de rocío».
Después de ocho a 12 horas, el líquido se vuelve turbio y las pequeñas protuberancias (vesículas) parecidas a ampollas brotan, dejando un depósito costroso que generalmente se cae después de siete días.
Formación de costras y contagiosidad
Una vez que se ha producido la formación de costras, la erupción de la varicela ya no es contagiosa. Sin embargo, a medida que las lesiones viejas se forman costras y se caen, se siguen formando otras nuevas. Debido a esto, se le considera contagioso hasta que todas las lesiones se hayan curado y no hayan aparecido nuevas.
Síntomas menos comunes de la varicela
Con menos frecuencia, la erupción de la varicela puede causar lesiones en las membranas mucosas de los ojos, la boca y la vagina.
En raras ocasiones, los niños que han sido parcialmente vacunados o incluso completamente vacunados pueden contraer varicela de todos modos. Esto se conoce como avance de la varicela.
Los síntomas de la varicela progresiva tienden a ser más leves y pueden confundirse fácilmente con picaduras de insectos u otras erupciones cutáneas comunes.
Los síntomas de la varicela avanzada incluyen:
- Menos de 50 erupciones
- Pocas o ninguna vesícula (lo que significa que hay menos posibilidades de infectar a otros)
- Fiebre baja o sin fiebre
- Recuperación rápida (a menudo dentro de tres a cinco días)
Complicaciones de la varicela
Para las personas que gozan de buena salud, es poco probable que la varicela provoque problemas graves. Sin embargo, alrededor de 14 000 personas son hospitalizadas en los Estados Unidos cada año como resultado de complicaciones de la varicela. Para alrededor de 100 de ellos, la varicela puede ser fatal.
Las complicaciones de la varicela pueden incluir infecciones bacterianas que ingresan a la piel debido al rascado, trastornos neurológicos, neumonía y culebrilla.
Hasta un tercio de los adultos que contraen varicela corren el riesgo de sufrir complicaciones graves, especialmente las personas mayores de 65 años y aquellas con sistemas inmunitarios comprometidos.
Infección bacteriana
La complicación más común de la varicela es una infección bacteriana secundaria causada por estafilococo aureus o Streptococcus pyogenes. Las infecciones secundarias ocurren cuando las bacterias ingresan al cuerpo a través de una herida en la piel causada por una infección primaria.
Con la varicela, esto puede provocar infecciones secundarias como:
Estas infecciones son en su mayoría superficiales y se tratan fácilmente con antibióticos. Sin embargo, existe el riesgo de que la bacteria se propague al torrente sanguíneo y provoque una afección grave llamada bacteriemia.
Las personas con bacteriemia corren el riesgo de contraer neumonía bacteriana, así como otras infecciones potencialmente graves, como meningitis y sepsis.
Complicaciones neurológicas
El segundo conjunto más común de complicaciones de la varicela involucra al sistema nervioso. Uno de los trastornos neurológicos más serios es una condición infantil llamada ataxia cerebelosa aguda.
Los síntomas incluyen fiebre, irritabilidad, dificultad para caminar y problemas del habla, que pueden persistir durante días o incluso semanas. Afortunadamente, por lo general se resuelven solos sin tratamiento.
Meningoencefalitis por varicela es otra posible complicación neurológica. Esta es la inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal.
Los síntomas pueden incluir dolor de cabeza, sensibilidad a la luz, rigidez y dolor en el cuello, delirio y convulsiones. Las personas con sistemas inmunitarios comprometidos corren mayor riesgo, incluidas aquellas con VIH avanzado.
Neumonía
La neumonía por varicela es la principal causa de enfermedad y muerte relacionada con el VZV en adultos. Se desarrolla cuando el virus viaja a los pulmones a través del torrente sanguíneo, donde causa infección.
Los factores de riesgo incluyen:
Aproximadamente uno de cada 400 adultos que contraen varicela será hospitalizado como resultado de esta neumonía por varicela.
Herpes
Después de que una persona se infecta con varicela, el VZV no se elimina por completo del cuerpo. En cambio, se incrusta en grupos de células nerviosas llamadas gangliosdonde permanece latente (inactivo).
Ciertos desencadenantes pueden hacer que el VZV se reactive repentinamente, a menudo décadas después de la infección inicial. La consecuencia es una erupción dolorosa parecida a una ampolla conocida como herpes (infección de herpes).
La culebrilla afecta más comúnmente a los adultos mayores de 50 años. La vacunación contra la culebrilla puede ayudar a prevenir esta complicación.
Cuándo ver a un proveedor de atención médica
La varicela es una enfermedad fácilmente identificable que un proveedor de atención médica a menudo puede diagnosticar por teléfono o con una visita virtual. Y, como la mayoría de las infecciones virales, suele mejorar por sí sola.
Sin embargo, si tiene signos de una infección secundaria u otras complicaciones, llame a un proveedor de atención médica de inmediato.
Los síntomas de preocupación incluyen:
- Lesiones que se vuelven cada vez más grandes y más dolorosas.
- Lesiones que se convierten en úlceras o tienen una secreción similar al pus.
- Fiebre alta con escalofríos
- Ganglios linfáticos en el cuello que están sensibles al tacto
- Erupción que se propaga a uno o ambos ojos
- Problemas para respirar y sibilancias
- Dificultad para tragar
- Dolor de cabeza severo con dolor de cuello y cambios en la visión
- Llanto constante e inconsolable en niños pequeños