El malestar post-esfuerzo (PEM, por sus siglas en inglés) es una parte tan importante del síndrome de fatiga crónica (EM/CFS, por sus siglas en inglés) que realmente no se puede entender la enfermedad sin entender el síntoma. Ha guiado una gran cantidad de investigaciones sobre EM/SFC, se teoriza que es la clave para una prueba diagnóstica objetiva e incluso está detrás del nuevo nombre sugerido para la afección: enfermedad de intolerancia sistémica al ejercicio.
Aún así, sin embargo, algunos miembros de la comunidad médica no creen que exista PEM. En cambio, culpan al descondicionamiento de la respuesta negativa al ejercicio; culpan a la evitación del ejercicio de una condición psicológica llamada kinesiofobia. En pocas palabras, piensan que un montón de gente está fuera de forma y es irracional. (Alerta de spoiler: ¡la investigación sugiere lo contrario!)
Mientras tanto, un gran cuerpo de evidencia en continuo crecimiento sugiere una amplia gama de anomalías fisiológicas detrás de la PEM. Este síntoma limita sustancialmente los niveles de actividad de las personas con EM/SFC y reduce considerablemente la calidad de vida. En casos severos, define sus vidas por completo.
Entender el malestar post-esfuerzo
PEM es el empeoramiento de los síntomas después de un esfuerzo físico o mental incluso menor, y los síntomas generalmente empeoran de 12 a 48 horas después de la actividad y duran días o incluso semanas. Puede que no suene tan inusual para aquellos que no están familiarizados con él; después de todo, todos necesitamos tiempo para recuperarnos después de un duro entrenamiento.
Sin embargo, cuando se trata de PEM, poco es normal o familiar para las personas sin EM/SFC. No se trata solo de músculos sobreutilizados o de necesitar un poco de descanso adicional.
PEM puede variar desde síntomas moderadamente más fuertes de lo normal hasta una discapacidad total. En un caso leve, la persona puede tener más fatiga, dolor y disfunción cognitiva. En un caso grave, la PEM puede provocar síntomas intensos similares a los de la gripe, además de fatiga extrema, dolor y niebla mental lo suficientemente fuerte como para que sea difícil incluso formar una oración o seguir la trama de una comedia de situación.
Eso no es lo que el resto de nosotros pasamos después de una caminata o un viaje al gimnasio. También es anormal la cantidad de esfuerzo que se puede necesitar para poner a las personas en este estado.
Al igual que con la gravedad, el esfuerzo necesario para activar las teorías de PEM caso por caso. Para algunos, puede aparecer después de un poco de ejercicio además de las actividades regulares del día. Para otros, por increíble que parezca, puede simplemente hacer un viaje al buzón, ducharse o sentarse erguido durante una hora.
¿Irreal?
Si PEM es tan incapacitante, ¿cómo pueden algunos médicos creer que ni siquiera existe?
Parte del problema es el escepticismo persistente de que la EM/SFC en sí es real. A eso se suma la forma significativa en que cambian los niveles de actividad después del inicio de la enfermedad, junto con el tiempo que lleva el diagnóstico.
Los criterios de diagnóstico actuales requieren que los síntomas hayan sido constantes durante al menos seis meses. Eso es mucho tiempo para que alguien se desacondicione. Sin embargo, la realidad de esta afección es que el diagnóstico a menudo toma mucho más tiempo. Si alguien no ha podido tolerar mucho esfuerzo durante dos o tres años, no es una sorpresa que esté fuera de forma.
Las primeras investigaciones no mostraron diferencias significativas en el estado físico entre las personas con EM/SFC y las personas sanas y sin condición física. Más tarde, supimos que los cuerpos de las personas con EM/SFC parecen tener problemas con el consumo de oxígeno el día después del ejercicio, lo que un estudio de 2015 realizado por Miller, et al vinculó con un problema metabólico.
Algunos médicos también dicen que el miedo al esfuerzo que muestran muchas personas con EM/SFC es en realidad un miedo irracional al ejercicio llamado kinesiofobia. La investigación en esta área es algo mixta.
Algunos estudios han concluido que las tasas de kinesiofobia son altas en personas con esta afección y que sí juega un papel. Al menos uno está de acuerdo en que la kinesiofobia es común, pero afirma que no parece determinar la actividad física diaria. Otros no encontraron correlación entre el miedo al ejercicio y el rendimiento del ejercicio.
Muchos pacientes y defensores señalan que temer las repercusiones de la PEM es perfectamente racional y no una fobia. Después de todo, cuando sabes que algo te afectará negativamente, ¿por qué no lo evitarías?
Una palabra de MEDSALUD
La buena noticia es que la investigación que intenta culpar al descondicionamiento y la kinesiofobia se está volviendo anticuada y ya no parece estar ocupando el tiempo y la atención de los investigadores. Mientras tanto, los expertos siguen aprendiendo más sobre las anomalías fisiológicas de la PEM y, a medida que lo entendemos mejor, aprendemos más sobre cómo se puede tratar y controlar este sistema debilitante.