¿Por qué se caen las personas mayores? Contrariamente a la suposición popular, los reflejos deficientes o los tropiezos pueden no ser los culpables, según una investigación innovadora de la Universidad Simon Fraser publicada en 2012.
El estudio, publicado en La lancetaes el primero en utilizar datos de video digital de cámaras de circuito cerrado instaladas en centros de atención a largo plazo. Las cámaras se instalaron en varias áreas comunes como salas de estar y pasillos de dos hogares de ancianos diferentes en la Columbia Británica, con el permiso de los residentes y el personal. El objetivo de la investigación, según el autor principal Stephen Robinovitch, era determinar exactamente qué precipitó cada caída, en lugar de depender de un cuestionario o el llamado autoinforme después del hecho, como lo han hecho estudios anteriores.
Un total de 227 caídas entre 130 residentes fueron capturadas en video y analizadas por el equipo de Robinovitch en el Laboratorio de Movilidad y Prevención de Lesiones de la universidad.
“Este es el primer estudio que recopila evidencia objetiva de la causa y las circunstancias de las caídas”, dice Robinovitch. “Los datos anteriores se recogieron de manera anecdótica y dependían del recuerdo de la persona sobre lo que causó su caída, o de los recuerdos de los testigos, si los hubo. Queríamos obtener un video que actuara como la caja negra en un avión para determinar qué condujo al accidente”.
Las caídas en las personas mayores pueden ser catastróficas, revelan las estadísticas. De hecho, las caídas son la causa número uno de lesiones y muertes relacionadas con lesiones en personas mayores de 65 años. En Canadá, alrededor de 27,000 personas mayores sufren una fractura de cadera (cadera rota) cada año, lo que genera un costo de tratamiento médico de más de $ 1 mil millones; en los EE. UU. se producen 300 000 fracturas de cadera al año. Una cuarta parte de los pacientes con fracturas de cadera morirán en el plazo de un año, y la mitad sufrirá una importante disminución de la independencia, como verse obligado a mudarse de un hogar en la comunidad a una atención a largo plazo.
Lo que realmente causa las caídas
Si bien los mareos, los efectos secundarios de los medicamentos y ciertas condiciones de salud como las arritmias pueden contribuir a las caídas, la mayoría de las caídas en el pasado se atribuyeron a simples «resbalones y tropiezos», según Robinovitch. Las causas se determinaron interrogando a los propios mayores, oa partir de recreaciones de laboratorio de resbalones, utilizando sujetos mucho más jóvenes. Pero estas causas externas, como tropezar con superficies irregulares o engancharse un pie en la pata de una silla o un andador, solo desencadenaron alrededor del 20 % de las caídas en el estudio de Simon Fraser.
Mucho más comunes fueron las caídas causadas por lo que los investigadores llaman «transferencia o cambio incorrectos del peso corporal», que representaron el 41 % de las caídas. Estos involucraron un movimiento corporal que hizo que el centro de gravedad cambiara incorrectamente mientras caminaba o estaba de pie, y como parecía intencional, o al menos autoinducido, los investigadores describen la acción como de origen «interno». Muchos de estos juicios erróneos o correcciones excesivas ocurrieron durante la transferencia de un andador a una silla, o viceversa.
Solo una proporción muy pequeña (3%) de las caídas fueron causadas por resbalones. Mientras que caminar hacia adelante era una de las actividades que más comúnmente precedía a una caída, también lo era sentarse y pararse en silencio.
Tiempo de reacción y preparación para una caída
Aunque muchas personas piensan que una persona mayor simplemente no puede reaccionar lo suficientemente rápido para detener una caída, o que puede no saber que se está cayendo hasta que es demasiado tarde para evitarlo, los investigadores descubrieron que ese no era el caso.
“Un 75% de las caídas involucraron impacto en la mano”, dice Robinovitch, “pero no tuvo ningún efecto. En cierto modo, esta es una buena noticia: las personas tienen el tiempo de reacción y el reconocimiento de que se están cayendo, por lo que extienden los brazos. El problema es que la acción no detiene sus caídas, lo que puede estar relacionado con la falta de fuerza muscular en la parte superior del cuerpo”.
Prevención de Caídas
Tener información precisa sobre qué circunstancias y acciones provocan caídas puede ayudar a los cuidadores a aprender cómo prevenirlas, según Robinovitch. Por ejemplo, el video se puede usar para mostrar a los proveedores de atención médica, como fisioterapeutas y terapeutas ocupacionales, escenarios que causan problemas a los adultos mayores con problemas de equilibrio o movilidad, lo que ayuda a responder la pregunta «¿Por qué se cae mi paciente?». Y dado que ocurrieron tantas caídas cuando una persona dejaba un andador para sentarse en una silla, o se levantaba de una silla para usar un andador, sugiere que se modifiquen estos dispositivos de asistencia para facilitar esas transiciones.
Otra investigación también ha pedido un rediseño de los andadores convencionales, junto con una mejor educación sobre cómo usarlos de manera segura. Una revisión de 2009 de las admisiones a los departamentos de emergencia reveló que más de 47 000 personas mayores reciben tratamiento cada año en los EE. UU. por caídas asociadas con andadores y bastones.La investigadora principal y epidemióloga de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., Judy A. Stevens, escribe que el 87 % de esos accidentes involucraron a caminantes, y las mujeres tienen una tasa más alta de lesiones en todas las categorías de edad. El estudio, publicado en el Revista de la Sociedad Americana de Geriatríatambién encontró que el 60% de las lesiones por caídas ocurren en el hogar y solo el 16% en hogares de ancianos.
Stephen Robinovitch sugiere que sus datos también podrían usarse para actualizar los códigos de construcción en futuros centros de atención a largo plazo, para incluir cosas como materiales de piso más blandos. Su equipo está investigando si el uso de una subcapa gruesa debajo del vinilo de grado hospitalario funciona para proteger a los residentes de lesiones más graves cuando ocurren caídas.
“Al menos finalmente tenemos algunos datos sólidos y objetivos sobre las causas de las caídas y cómo se pueden prevenir”.