El trabajo principal del sistema digestivo podría ser descomponer los alimentos y mantenernos nutridos, pero eso no es todo para lo que sirve el intestino. Un área interesante de investigación es examinar cómo se conecta el intestino con el cerebro.
Estamos aprendiendo que el vínculo entre estos sistemas es más que sentir “mariposas en el estómago” cuando estamos nerviosos o “perder el apetito” cuando estamos molestos. Recientemente, investigadores en Finlandia encontraron un vínculo entre microbios intestinales específicos y la depresión.
Los autores de este estudio reciente escribieron que sus hallazgos se suman a la «evidencia creciente» de que los microbios intestinales «probablemente influyan en el comportamiento del huésped».
Una forma en que lo hacen es a través de la «modulación sistémica de hormonas y metabolitos a lo largo del eje intestino-cerebro», en otras palabras, un camino entre la mente y el cuerpo.
Dado que es un campo relativamente nuevo, hay algunas preguntas importantes en la investigación del intestino y el cerebro.
¿Qué es exactamente el eje intestino-cerebro? ¿Cómo se conectan los dos sistemas? ¿Pueden los microbios en nuestros intestinos realmente afectar nuestras mentes?
“Hay varias formas en las que [gut] los microorganismos pueden influir en el cerebro”, Karina Alviña, PhD, un profesor asistente de investigación de neurociencia en la Universidad de Florida que no participó en el estudio, le dijo a MEDSALUD.
La conexión mente-cuerpo
Los científicos solían relacionar la depresión principalmente con problemas con ciertos neurotransmisores en el cerebro (como la serotonina), las hormonas del estrés o el sueño.
Dr. Guillaume Méricmicrobiólogo y bioinformático del Baker Heart & Diabetes Institute en Melbourne, Australia, y uno de los autores del estudio, le dijo a MEDSALUD que necesitamos cambiar nuestra forma de pensar sobre las condiciones de salud mental.
Según Méric, las condiciones que asociamos con la mente, como la depresión, deben considerarse como más íntimamente conectadas e influenciadas por otros sistemas de órganos.
Méric dijo que la investigación ha demostrado que los pacientes con condiciones de salud mental graves a menudo tienen microbios muy diferentes en sus intestinos que las personas que no tienen las condiciones. Según Méric, estos hallazgos muestran “que nuestro intestino y nuestro cerebro están íntimamente conectados”.
Eso significa que nuestra dieta y nuestro sistema inmunológico influyen en nuestro estado de ánimo y otros procesos cerebrales.
Un bucle complejo
Según Alviña, existen billones de microorganismos viviendo en nuestro tracto gastrointestinal. La mayoría son bacterias, pero algunos son hongos y virus.
Estos microbios digieren lo que comemos extrayendo los nutrientes y otras moléculas para crear metabolitos que necesitamos para sobrevivir.
El sistema nervioso del intestino
El eje intestino-cerebro es más un bucle que una relación unilateral. Cada extremo informa al otro mediante tres caminos principales.
Méric dijo que el intestino en realidad tiene su propio sistema nervioso. Se llama sistema nervioso entérico (SNE). Si tuviera que hacerlo, el ENS podría funcionar independientemente del sistema nervioso central (SNC), que incluye el cerebro. Es por eso que el ENS a veces se llama nuestro «segundo cerebro».
Alviña dijo que durante mucho tiempo, los investigadores solo vieron el intestino como algo necesario para la digestión.
Ahora, sabemos que los microorganismos intestinales pueden influir en el cerebro al menos de tres maneras:
- El torrente sanguíneo: Las bacterias intestinales producen y liberan ciertos metabolitos que ingresan a la circulación sanguínea e interactúan con nuestro sistema inmunológico.
- El sistema nervioso entérico: Ciertos metabolitos afectan las células cerebrales (neuronas) que controlan la función intestinal (ENS).
- El nervio vago: Algunos microbios intestinales “hablan” con el cerebro a través del nervio vagoque conecta los órganos del sistema nervioso periférico (como los intestinos) con el SNC.
Neurotransmisores: del intestino al cerebro
El intestino y el cerebro utilizan estas vías para mantenerse en comunicación constante.
Según Méric, la mayoría de los neurotransmisores que eventualmente funcionan en el cerebro se fabrican en los intestinos. Por ejemplo, el ENS puede producir y almacenar alrededor del 90 % de nuestra serotonina total y el 50 % de nuestra dopamina total.
Méric dijo que estos neurotransmisores están «famosamente involucrados en la modulación compleja del estado de ánimo, la recompensa, la cognición y otros procesos fisiológicos y psicológicos».
En términos generales, Méric dijo que eso significa que tener “un intestino sano está fuertemente relacionado con mejores resultados psicológicos”.
El intestino y la depresión
Durante mucho tiempo se ha pensado que la depresión es causada por una interacción de factores genéticos, ambientales y biológicos.
Si bien eso no está mal, tampoco está del todo bien. Méric dijo que la microbiota intestinal es un área completamente nueva para investigar las causas de la depresión.
Por ejemplo, la investigación muestra que las personas con depresión y otros trastornos de salud mental tienen microbiomas intestinales muy diferentes de las personas que no tienen estas afecciones.
Volviendo al estudio reciente, esos hallazgos respaldaron investigaciones anteriores que sugerían que la inflamación causada por una bacteria intestinal llamada Morganella podría influir en la depresión.
Caminos al cerebro
Se ha descubierto que las formas en que las bacterias intestinales influyen en el cerebro, y viceversa, están en la misma línea que el eje intestino-cerebro:
- Las bacterias intestinales pueden cambiar qué neurotransmisores están en el torrente sanguíneo, y las moléculas inflamatorias producidas en el intestino también pueden desempeñar un papel.
- El ENS, o «segundo cerebro», produce neurotransmisores que se sabe que desempeñan un papel en la depresión, como la serotonina.
- Lo que sucede en el intestino también puede estimular el nervio vago, que envía mensajes al cerebro.
Si bien aún no se han revelado los detalles, las vías y los factores que informan el eje intestino-cerebro se están volviendo más claros.
Un enfoque integrado de la salud
Méric dijo que el eje intestino-cerebro no existe en el vacío. Todo lo demás que sucede en la vida de una persona también influye tanto en su salud mental como intestinal.
“Siempre es muy difícil desenredar la causa y el efecto en estas correlaciones”, dijo Méric.
La presencia, o ausencia, de diferentes bacterias depende de muchos factores, como la dieta de una persona y su salud en general. Los autores del estudio se sintieron de manera similar.
Escribieron que «en conjunto, nuestros hallazgos resaltan la influencia íntima del eje intestino-cerebro en los humanos».
Sin embargo, los investigadores también reconocieron que se necesitan «estudios más mecánicos» para «desenredar e interpretar mejor estas predicciones».
“Todavía hay mucho por descubrir”, dijo Alviña. “Estamos empezando a tener una idea de cuánto puede influir el microbioma intestinal en el resto del cuerpo, incluido el cerebro. Lo cual, durante mucho tiempo, se consideró aislado”.
Dra. Karina Alviña
Apenas estamos comenzando a tener una idea de cuánto puede influir el microbioma intestinal en el resto del cuerpo.
— Karina Alviña, PhD
Según Alviña, en futuras investigaciones se analizará la relación entre diferentes combinaciones de bacterias. También observarán otras condiciones fisiológicas y fisiopatológicas.
Del mismo modo, existe la necesidad de comprender mejor qué metabolitos se producen en el intestino y cómo llegan al cerebro.
“Todavía estamos muy lejos de la promesa de la ‘medicina de precisión’ aplicada a la salud intestinal”, añadió Méric. “Debido a que el microbioma intestinal es increíblemente complejo y variable entre individuos y poblaciones, todavía estamos en las primeras etapas de comprensión de esto”.
Si bien los investigadores apenas comienzan a descubrir vínculos entre los microbiomas intestinales y la depresión, Méric dijo que «todavía no entendemos muy bien cómo manipular nuestro microbioma intestinal para resolver estos problemas de salud en general».
Lo que esto significa para ti
Los investigadores están aprendiendo más sobre la conexión intestino-cerebro. Los microbios en su intestino pueden afectar su salud física y mental. Cuidar su intestino con una dieta variada con mucha fibra puede ayudar a su salud en general.
Apoyando su intestino
Ya sea que tener su comida favorita mejore su estado de ánimo o que le dé “hambre” cuando ha pasado demasiado tiempo sin comer, la mayoría de nosotros hemos experimentado la conexión intestino-cerebro.
De esta manera, Méric dijo que puedes “confiar en tu instinto” y que “no es sorprendente saber que nuestro sistema gastrointestinal es uno de los conjuntos de órganos más avanzados después del cerebro”.
Con eso en mente, ¿cómo puede apoyar su salud intestinal?
Alviña dijo que algunas investigaciones han demostrado que consumir combinaciones específicas de bacterias llamadas probióticos puede mejorar su estado de ánimo. Puede obtener probióticos de alimentos fermentados (como el yogur) o como suplemento dietético.
También puede obtener prebióticos, que es una fuente de alimento para las bacterias «buenas» de su intestino. Sin embargo, la investigación aún es un poco inconsistente sobre sus beneficios.
Puede que no haya una panacea para el microbioma intestinal, pero existen algunas formas respaldadas por evidencia para apoyar su salud intestinal. Méric dijo que «los estudios de observación parecen, tal vez como era de esperar para la mayoría, sugerir los efectos positivos habituales de una dieta equilibrada, ejercicio regular y sueño en la salud general».
Esa dieta debería incluir mucha fibra, que “tuvo efectos muy positivos para la salud en general”, según Méric.