Las alergias ocurren cuando el sistema inmunitario reacciona a una sustancia normalmente inofensiva, como el polen, el polvo o el moho, que no afecta a la mayoría de las personas.
Cuando una persona con alergias entra en contacto con estas sustancias, conocidas como alérgenos, su sistema inmunológico reacciona de forma exagerada y produce anticuerpos llamados inmunoglobulina E (IgE) para atacar al alérgeno. Estos anticuerpos viajan a las células de todo el cuerpo, liberando histamina y otras sustancias químicas que provocan una reacción alérgica.
Este artículo explora diferentes tipos de alergias, sus síntomas y formas de controlarlos.
Síntomas de alergia
Los síntomas de una reacción alérgica pueden variar de persona a persona. Los síntomas comunes incluyen:
Los síntomas más graves que justifican una visita a un proveedor de atención médica para recibir tratamiento incluyen:
- Hinchazón en la boca y la garganta
- Opresión en el pecho
- Respiración dificultosa
- Sensación de desmayo o mareo
- cierre de garganta
- Náuseas, vómitos o diarrea
¿Son alergias o algo más?
Los síntomas de alergia a menudo se superponen con enfermedades virales, como el resfriado común, la gripe (influenza) o el coronavirus (COVID-19). Si tiene tos y dolor de cabeza, acompañados de dolores en el cuerpo y fiebre, visite a un proveedor de atención médica para descartar un virus. Los resfriados tienden a ser más leves y no causan fiebre ni dolores corporales. Por lo general, se resuelven solos en unos pocos días.
¿Qué causa las alergias?
Las alergias ocurren cuando el sistema inmunitario reacciona a un alérgeno generalmente inofensivo. Cuando se expone al alérgeno, el sistema inmunitario trata de combatirlo, de forma similar a como lo haría con un germen o un virus.
Si bien no se comprende bien por qué ocurren las alergias, la genética puede desempeñar un papel. Las reacciones a alérgenos específicos, como el maní, no se transmiten. Sin embargo, los padres con alergias tienen más probabilidades de tener hijos con alergias.
¿Las alergias causan asma en los niños?
Los niños que sufren de alergias tienen un mayor riesgo de desarrollar asma. Las alergias pueden empeorar los síntomas del asma en niños con esta afección. El control de los síntomas de la alergia puede desempeñar un papel importante en la prevención de los ataques de asma.
Alérgenos comunes
Los alérgenos comunes incluyen:
Alergias estacionales
Las alergias estacionales, también conocidas como rinitis alérgica estacional o fiebre del heno, ocurren durante la primavera, el verano o el otoño cuando polinizan los árboles, las malas hierbas y los pastos.
Las alergias de primavera son causadas por el polen de los árboles y generalmente ocurren desde alrededor de febrero hasta principios del verano. Sin embargo, más de dos tercios de las personas con alergias primaverales experimentan síntomas cada año.
Las alergias de fines de la primavera y principios del verano generalmente son causadas por el polen del pasto, que puede causar síntomas durante todo el año, especialmente en climas cálidos o tropicales, donde los niveles de polen se mantienen altos.
Las alergias de finales de verano y otoño generalmente son causadas por el polen de malezas, especialmente el polen de ambrosía, que alcanza niveles máximos en muchas áreas de los Estados Unidos a principios o mediados de septiembre.
Las esporas de moho pueden causar alergias en primavera, verano y otoño. Pueden causar alergias durante todo el año a las personas que viven en edificios con altos niveles de humedad.
Pruebas de alergia para diagnosticar alergias
Un alergólogo puede ayudar a determinar el alérgeno específico que causa sus síntomas revisando su historial médico y realizando pruebas cutáneas o un análisis de sangre IgE específico.
Durante las pruebas cutáneas (una prueba de punción o rascado), un proveedor de atención médica coloca una pequeña cantidad del alérgeno en la piel y luego hace un pinchazo o rasguño leve. Si la piel reacciona, la persona puede tener una alergia.
Las pruebas intradérmicas se utilizan a menudo para las alergias a la penicilina y las picaduras de insectos. Consiste en inyectar una pequeña cantidad del alérgeno debajo de la piel con una aguja.
Un análisis de sangre de IgE específico mide la cantidad de IgE que su cuerpo produce en respuesta a un solo alérgeno.
Medicina y tratamiento de alergias
La mejor manera de controlar una alergia es reducir la exposición o evitar los alérgenos por completo. Sin embargo, esto no siempre es posible. Los medicamentos y tratamientos pueden ayudar.
Prescripción
Un proveedor de atención médica puede recomendar medicamentos recetados si los medicamentos de venta libre (OTC) no alivian sus alergias. Éstas incluyen:
- Corticosteroides orales: Reduce la inflamación y detiene las reacciones alérgicas graves
- Antihistamínicos y descongestionantes: En su mayoría de igual potencia, con la excepción de algunos antihistamínicos orales recetados más fuertes, como Clarinex (desloratadina)
- modificadores de leucotrienos: Bloquea los químicos causantes de síntomas (leucotrienos); Singulair (montelukast sódico) está aprobado para el tratamiento de alergias
- Estabilizadores de mastocitos: Evita que su cuerpo libere histamina y es más efectivo cuando se usa antes de la exposición al alérgeno.
Tratamiento en el hogar
En muchos casos, las alergias se pueden controlar en el hogar con los siguientes tratamientos caseros.
- Cremas y aerosoles nasales con corticosteroides: Los aerosoles nasales de corticosteroides, como Flonase (fluticasona), funcionan al reducir la hinchazón y la inflamación. Se consideran el mejor tratamiento para las alergias nasales. También hay disponibles cremas y ungüentos con corticosteroides de venta libre para eliminar las erupciones y aliviar la picazón.
- Antihistamínicos: Los antihistamínicos, como Benadryl (difenhidramina), alivian los síntomas de la alergia al bloquear los efectos de la histamina. Están disponibles sin receta en pastillas, tabletas masticables, gotas para los ojos y aerosoles nasales.
- descongestionantes: Los descongestionantes estrechan los vasos sanguíneos de la nariz, reduciendo el tejido inflamado. Esto le ayuda a respirar más fácilmente. Los ejemplos incluyen el aerosol nasal Sudafed (pseudoefedrina) y Afrin (oximetazolina).
Muchos también encuentran alivio de las alergias usando dispositivos de irrigación nasal, como ollas neti y jeringas de bulbo. Estos dispositivos pueden enjuagar eficazmente las fosas nasales y filtrar los alérgenos.
Es importante evitar el uso de agua del grifo al enjuagar la nariz. El agua del grifo no se considera segura para usar como enjuague nasal. No se trata o filtra adecuadamente y puede contener bacterias y protozoos. Siempre use agua estéril o destilada cuando use dispositivos de irrigación nasal.
Otros remedios caseros para las alergias incluyen:
inmunoterapia
Su proveedor de atención médica puede recomendar la inmunoterapia si tiene alergias provocadas por factores ambientales, como el polen, los ácaros del polvo, el veneno de abeja o la caspa de las mascotas.
La inmunoterapia lo expone a una pequeña cantidad del alérgeno con el tiempo, lo que permite que su sistema inmunitario se desensibilice o desarrolle tolerancia al alérgeno.
Los dos tipos más comunes de inmunoterapia son las vacunas contra la alergia y la inmunoterapia sublingual (debajo de la lengua) (SLIT).
¿Qué es la anafilaxia?
Anafilaxia es una reacción alérgica grave, repentina y potencialmente mortal que afecta a todo el cuerpo. Los síntomas a menudo ocurren dentro de los 30 minutos posteriores a la exposición al alérgeno. Sin embargo, en algunos casos, los síntomas pueden tardar más de una hora en desarrollarse.
Los síntomas de la anafilaxia incluyen:
- Confusión
- Respiración dificultosa
- Frecuencia cardíaca rápida
- habla arrastrada
- Mareo
- Ansiedad
- Hichazon facial
- Palpitaciones del corazón
- Dolor o calambres abdominales
- Náuseas, vómitos o diarrea
- Urticaria y picazón
Si no se trata, la afección puede causar la muerte. La anafilaxia se trata con epinefrina (adrenalina). Los autoinyectores de epinefrina (EpiPens) contienen una dosis única recetada de medicamento que se inyecta en el muslo.
Cómo prevenir las alergias
La mejor manera de prevenir las alergias es evitar la exposición al alérgeno. Según el desencadenante de su alergia, esto puede significar:
- Tomar los medicamentos recomendados por un proveedor de atención médica o un alergólogo
- Evitar ciertos alérgenos alimentarios
- Hacer ejercicio en el interior durante la temporada alta de alergias
- Aspirar regularmente alfombras y quitar el polvo
- Instalar filtros de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA) en su hogar y limpiar las rejillas de ventilación con frecuencia
Vivir con alergias
Hacer frente a las alergias puede ser estresante. Sin embargo, identificar métodos efectivos de prevención y tratamiento puede hacer que los síntomas sean más llevaderos y mejorar su calidad de vida.
Además de trabajar en estrecha colaboración con su alergólogo e implementar las estrategias de prevención y tratamiento discutidas, también puede resultarle útil unirse a un grupo de apoyo para alentarlo durante los momentos difíciles.