Después de que el descarrilamiento de un tren enviara una columna de humo negro espeso al aire sobre una aldea de Ohio este mes, los residentes tienen dudas sobre su seguridad y los efectos a largo plazo en la salud de la exposición a sustancias químicas tóxicas.
cincuenta vagones de tren descarriló y/o se incendió mientras pasaba por East Palestine, un pueblo a unas 50 millas al noroeste de Pittsburgh, Pensilvania. Para evitar una explosión, las autoridades realizaron una «liberación controlada» y quemaron el material tóxico. El incendio de varios días creó una nube en forma de hongo de humos letales que se podía ver a kilómetros de distancia.
El tren transportaba productos químicos industriales, incluido el cloruro de vinilo, que se sabe que aumenta el riesgo de cáncer de hígado, cerebro y pulmón. A más de 1.500 residentes se les dijo que evacuaran para evitar inhalar los gases mortales. Pero dentro de los cinco días, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y los funcionarios locales dijeron que era seguro para los residentes regresar a sus hogares y que el agua municipal era segura para beber.
Aún así, muchos de los que viven cerca del sitio dijeron que han experimentado dolores de cabeza, sensaciones de ardor en los ojos y la garganta, y náuseas. Acerca de 3.500 peces han muerto cerca del descarrilamiento del tren, según el Departamento de Recursos Naturales de Ohio. Alguno informe de los residentes mascotas enfermas y muertas, aunque el Departamento de Agricultura de Ohio dijo que no ha recibido ningún informe oficial sobre el bienestar de los animales de granja o domésticos.
El cloruro de vinilo es la principal sustancia química liberada por los trenes. Se usa para fabricar cloruro de polivinilo (PVC), una resina dura que se usa en muchos productos de plástico, desde tuberías hasta botellas.
Según un informe de toxicidad de los CDC, la exposición a la sustancia química puede causar daño hepático y cáncer de hígado, daño al sistema inmunológico y defectos de nacimiento. Los trabajadores expuestos a altos niveles de cloruro de vinilo también han desarrollado condiciones como el fenómeno de Raynaud, así como dolor en las articulaciones y los músculos.
La exposición a corto plazo de alta intensidad al cloruro de vinilo puede causar síntomas agudos como tos, mareos, somnolencia y dolor de cabeza. Cuando una persona está expuesta a niveles más bajos de subproductos del cloruro de vinilo durante muchos años, a través del agua, los alimentos y el medio ambiente, aumenta su riesgo de cáncer y otros daños a la salud a largo plazo.
La quema de cloruro de vinilo hace que se descomponga en otros subproductos tóxicos. La EPA dijo que estaba monitoreando el fosgeno, el cloruro de hidrógeno, el monóxido de carbono, el cianuro de hidrógeno y el acrilato de butilo, entre otros. Muchas de estas sustancias químicas pueden ser mortales en altas concentraciones; el fosgeno, por ejemplo, se usó como arma durante la Primera Guerra Mundial.
El dijo la EPA que al final del día lunes, había filtrado el aire dentro de casi 486 casas y el agua en 28 pozos residenciales privados.
La agencia dijo que no detectó contaminantes «en niveles de preocupación» en el este de Palestina y sus alrededores. Aún así, las personas que se encuentran a 10 millas del derrame pueden oler olores porque «los subproductos de la quema controlada tienen un umbral de olor bajo».
La EPA dejó de monitorear el aire en busca de cloruro de hidrógeno y fosgeno en la tarde del 13 de febrero.
Peter Orris, MD, MPHmédico principal de Medicina Ocupacional y Ambiental en el Hospital y Sistema de Ciencias de la Salud de la Universidad de Illinois en Chicago, dijo que sentía que las declaraciones de seguridad de la EPA y otros funcionarios probablemente «se generaron más para calmar al público y evitar el pánico que para ser evaluaciones científicas precisas».
El incidente de Palestina Oriental se remonta a un incidente de 2012 en el que se derramaron 20.000 galones de cloruro de vinilo en Paulsboro, Nueva Jersey. Ese día, más de 20 residentes buscaron atención médica por síntomas relacionados con la exposición al cloruro de vinilo. En una encuesta del Departamento de Salud de Nueva Jersey de los residentes de Paulsboro dos años después del derrame, más de la mitad de los encuestados dijeron que tenían síntomas de exposición al cloruro de vinilo, y más de 250 residentes y personal de emergencia acudieron a las salas de emergencia del hospital debido a la fuga.
Muchas de las sustancias químicas tóxicas involucradas en este incidente se eliminan del cuerpo humano con bastante rapidez, aunque es posible que algunos de los subproductos del cloruro de vinilo quemado no lo hagan, dijo Orris. Eso hace que sea un desafío probar estos químicos en las personas. Si bien dijo que la detección del cáncer es importante para todos los estadounidenses, la necesidad individual de una persona de hacerse una prueba de detección del cáncer y otra atención médica variará según su nivel de exposición tóxica.
Cómo se verá la limpieza
La EPA de EE. UU. y Ohio dijeron que encontraron materiales tóxicos derramados en el suelo y en dos arroyos cerca del lugar del descarrilamiento.
«Esta limpieza va a ser muy difícil: estas cosas van al suelo, contaminan el agua potable, los lagos, los ríos y los arroyos», dijo Orris. «Van a tener que rastrear todo eso. Es una tarea tremenda».
Norfolk Southern, la compañía que opera el tren descarrilado, dijo que estaba donando a la comunidad afectada por la fuga y ayudando en la limpieza. «Seremos juzgados por nuestras acciones», presidente y director ejecutivo de la compañía, Alan Shaw. dicho.
Los legisladores han tratado durante mucho tiempo de reformar la Ley de Control de Sustancias Tóxicas. La ley de 1976 fue diseñada para proteger a los seres humanos y al medio ambiente de los productos químicos tóxicos industriales, pero en realidad contiene muchas lagunas que impiden que el gobierno regule efectivamente a las empresas químicas.
«Evitar, preparar y prevenir, eso debería incluirse en el costo de estos productos químicos y debería incorporarse en el pensamiento de las empresas que los producen. Este es realmente un comportamiento bastante imprudente», dijo Orris. «La industria química tiene que asumir una mayor responsabilidad por toda nuestra salud. Y los impactos y riesgos para la salud deben tenerse más en cuenta en general».
Lo que esto significa para ti
Las personas que viven cerca del lugar del descarrilamiento deben tener en cuenta los síntomas de toxicidad y llamar al departamento de salud local si tienen alguna pregunta. El Departamento de Salud de Pensilvania recomendado los residentes que viven cerca del sitio tóxico limpian las superficies con lejía y siguen protocolos de seguridad específicos mientras aspiran.