A medida que los científicos continúan descubriendo más sobre el COVID-19 y sus efectos devastadores en el cuerpo, los investigadores ahora analizan más de cerca el impacto del virus en el sistema nervioso.
Un nuevo estudio publicado este mes en la Anales de neurología clínica y traslacional reconoció una amplia gama de síntomas neurológicos en pacientes con COVID-19 y descubrió que «la evidencia de su gravedad y persistencia está aumentando». El estudio destaca la alta frecuencia y variedad de manifestaciones neurológicas, «que ocurrieron en más de las cuatro quintas partes de los pacientes con COVID-19 hospitalizados en nuestro sistema de red de hospitales», escribieron los autores.
Los investigadores involucrados en este estudio analizaron las historias clínicas de más de 500 pacientes hospitalizados con COVID-19 dentro del Sistema de Salud de Northwestern Medicine en Illinois.
- 32% experimentó encefalopatía, o daño y disfunción cerebral
- 30% experimentó mareos
- 45% experimentó dolores musculares
- 38% experimentó dolores de cabeza
- 16% carecía del sentido del gusto
- 11% informó una pérdida en el sentido del olfato
“No hay una firma cognitiva de COVID-19 en términos de función cerebral”, le dice a MEDSALUD. “Para algunas personas, es esta niebla mental de la que estamos escuchando mucho. Algunos pacientes reportan síntomas muy focales como debilidad en el lado derecho del cuerpo, [and later] reciben una tomografía computarizada que no muestra signos de un derrame cerebral. Algunos están plagados de terribles dolores de cabeza o una emotividad muy prominente similar a la que vemos en los pacientes con conmociones cerebrales. Es un objetivo en movimiento y eso es lo que dificulta las cosas para los médicos”.
Lo que esto significa para ti
Si dio positivo en la prueba de COVID-19 y experimenta síntomas neurológicos como confusión mental, comuníquese con su médico para analizar las posibles opciones de tratamiento.
¿Qué causa los síntomas neurológicos?
Debido a que la investigación de COVID-19 aún está en curso, todavía hay muchas incógnitas sobre cómo afectará a los pacientes a largo plazo. Según lo que van Gorp está viendo actualmente en sus propios pacientes, predice que muchos que presentan deterioro cognitivo relacionado con COVID-19 experimentan hipoxia, lo que sucede cuando una determinada región del cuerpo se ve privada de oxígeno adecuado.
“En teoría, si hay hipoxia en el cerebro y se resuelve, es probable que esos síntomas mejoren”, dice. “Sin embargo, hay un subconjunto de pacientes que tienen casi una niebla mental similar a la fatiga crónica y puede ser persistente de manera indefinida. Eso parece ser lo que está apareciendo. Simplemente no tenemos los estudios prospectivos para hablar definitivamente todavía. Hay tantas incógnitas”.
Dr. Mahesh Jayaram, un profesor titular en el departamento de psiquiatría de la Universidad de Melbourne, le dice a MEDSALUD que hay tres posibles mecanismos que llevarían a un paciente con COVID-19 a desarrollar síntomas neurológicos:
- Efecto neuronal directo donde el virus invade el sistema nervioso a través del nervio olfativo
- Daño mediado por inflamación causado por una reacción exagerada del sistema inmunológico del cuerpo
- Daño inducido por la coagulación causado por un mayor riesgo de coagulación y accidente cerebrovascular
“Cuanto más grave es la infección por COVID-19, más probable es que la persona experimente síntomas neurológicos”, dice Jayaram. “Sabemos que las tasas de síntomas neurológicos varían, pero pueden llegar al 84 %. Se cree que la edad, la hipertensión, la diabetes, la obesidad y otras condiciones médicas preexistentes son factores de riesgo para infecciones más graves”.
Dr. Mahesh Jayaram
Cuanto más grave sea la infección por COVID-19, más probable es que la persona experimente síntomas neurológicos.
— Mahesh Jayaram, MD
¿Cuánto tiempo pueden durar los síntomas?
Todavía es demasiado pronto para saber exactamente cuánto tiempo persistirán los síntomas neurológicos, dice Jayaram, y agrega que debemos asumir en esta etapa temprana de nuestro conocimiento del virus que los efectos a largo plazo o permanentes podrían ser una posibilidad.
“Necesitamos evaluar en estudios a más largo plazo en curso cuánto tiempo tomaría para que los cambios inflamatorios en el cerebro disminuyan y para que mejoren las condiciones de salud mental, lo que contribuirá a que la niebla mental se aclare”, dice. «Características como la anosmia (pérdida del olfato) tienden a desaparecer, sin embargo, la fatiga y los problemas de memoria pueden persistir a largo plazo».
Jayaram dice que para muchos, los efectos a largo plazo han cambiado la vida.
«Están surgiendo informes de que es menos probable que las personas regresen a su empleo anterior, menos capaces de desempeñarse físicamente en deportes y otras actividades en comparación con antes de la infección», dice. «Aunque el COVID-19 afecta predominantemente al sistema respiratorio, también afecta sistemas multiorgánicos, incluido el cerebro, por mecanismos hasta ahora mal entendidos».
Para los pacientes con COVID-19 que ya padecen trastornos neurológicos crónicos como esclerosis múltiple, parálisis de Bell o enfermedad de Parkinson, Van Gorp dice que hay más en juego.
“No existe un estudio de investigación sobre el cual basar una opinión, pero [If a patient has a chronic neurological disorder already] la pregunta será si los efectos son o no aditivos o interactivos”, dice. “Tomemos la esclerosis múltiple. Algunos pacientes con EM usan sillas de ruedas y muchos usan un bastón. Entonces, muchos tienen un deterioro cognitivo como parte de su condición. Ahora, si contraen COVID-19 y se recuperan, tendrán este cansancio físico además de un problema motor y de coordinación».
El tratamiento de los problemas neurológicos relacionados con la COVID-19, dice van Gorp, comienza con el control de los niveles de oxígeno para prevenir la hipoxia y descartar lesiones cerebrales focales causadas por un accidente cerebrovascular. El médico puede decidir o no recetar a un paciente anticoagulantes para evitar cualquier coagulación provocada por COVID-19 que podría provocar un derrame cerebral. Cuando se trata de niebla mental, un medicamento psicoestimulante podría ayudar a abordar los síntomas y aclarar cualquier confusión.
«Me temo que no es un resultado muy halagüeño para mucha gente», dice van Gorp.
La información de este artículo está actualizada a la fecha indicada, lo que significa que puede haber información más reciente disponible cuando lea esto. Para obtener las actualizaciones más recientes sobre COVID-19, visite nuestra página de noticias sobre coronavirus.