La mayoría de las personas han oído hablar del MRSA, o Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, una infección que es notoriamente difícil de tratar porque no responde a los antibióticos que normalmente se usan para tratar las infecciones por estafilococos. Las infecciones por MRSA solían ocurrir solo en entornos de atención médica, pero en los últimos años se han vuelto mucho más comunes en entornos comunitarios y han obtenido una cobertura mediática significativa.
Sin embargo, lo que la mayoría de la gente no se da cuenta es que las infecciones por MRSA son parte de una tendencia creciente de superbacterias: infecciones bacterianas que son resistentes a uno o más antibióticos que normalmente tratarían a las bacterias. De hecho, cualquier bacteria puede convertirse en una superbacteria.
Si bien las superbacterias se pueden tratar con éxito, son mucho más desafiantes que las infecciones comunes. Por definición, aunque una superbacteria no es necesariamente resistente a todos los antibióticos, se refiere a bacterias que no pueden tratarse con dos o más antibióticos.
¿Qué causa las superbacterias?
Cualquier especie de bacteria tiene el potencial de convertirse en una superbacteria. Las superbacterias son cada vez más comunes y son el resultado del mal uso de los antibióticos existentes. Cuando una persona no usa un antibiótico correctamente según lo recetado (como tomar antibióticos para infecciones virales o no terminar todo el medicamento), la infección bacteriana no se destruye por completo. Cualquier bacteria que quede es una cepa que ha evolucionado para sobrevivir al antibiótico que se usó. Cuanto más a menudo alguien usa un antibiótico, más susceptible se vuelve a la infección con una superbacteria.
Si bien muchas superbacterias pueden eventualmente tratarse con éxito, a medida que aumenta la prevalencia de estas resistentes bacterias, se estima que aumenta el riesgo de morir debido a la resistencia a los antibióticos. En 2016, una mujer de Nevada murió a causa de una infección que resultó ser resistente a 26 antibióticos diferentes, todos antibióticos disponibles en los Estados Unidos. Había contraído la infección en un hospital indio donde se quedó para tratar una pierna fracturada, pero fue hospitalizada por la infección en los Estados Unidos a su regreso.
Como era de esperar, el caso llegó a los titulares, y el miedo a las superbacterias se avivó por el hecho ampliamente difundido de que no había nada disponible en los Estados Unidos para tratar su infección. A raíz de esa historia, pero no por primera vez, las organizaciones de salud pública advirtieron que las superbacterias representan un riesgo real y potencialmente catastrófico para los humanos.
Superbacterias más peligrosas y comunes
La Organización Mundial de la Salud ha esbozado 12 familias de bacterias que, según la agencia, representan la mayor amenaza y ya matan a millones de personas cada año. Estas bacterias se dividen en tres categorías (críticas, altas y medias) para enfocar la investigación y el descubrimiento de nuevos agentes antibióticos. Las tres bacterias enumeradas como «críticas» incluyen:
- enterobacterias (CR), que son resistentes tanto a los carbapenémicos como a las cefalasporinas, que ha sido llamada la «bacteria de la pesadilla» por los funcionarios de salud de EE. UU. porque puede matar hasta el 50% de las personas a las que infecta. La mujer que contrajo la superbacteria en India estaba infectada con CRE.
- Acinetobacter baumannii, cual ocurre con mayor frecuencia en unidades de cuidados intensivos y otros entornos de atención médica con pacientes que están muy enfermos. Puede causar infecciones como neumonía, heridas o infecciones de la sangre.
- Pseudomonas aeruginosa, que se transmite a través de equipos médicos contaminados que no se limpian adecuadamente o a través de las manos de los trabajadores de la salud.