La nicotina es un compuesto orgánico adictivo que se encuentra en las plantas de tabaco. Es el químico que hace que fumar cigarrillos, mascar tabaco y vapear sea tan difícil de dejar.
La nicotina está asociada con muchos riesgos y problemas de salud. El tabaco está relacionado con el cáncer de boca, garganta y pulmones. Fumar cigarrillos causa enfisema y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Dejar de fumar o masticar tabaco puede provocar síntomas de abstinencia de nicotina. La terapia de reemplazo de nicotina, como chicles, pastillas y parches, se usa para ayudar a las personas a dejar de fumar, masticar y vapear.
Este artículo analiza la nicotina, cómo se usa y los riesgos asociados con el tabaco. También explica cómo la terapia de reemplazo de nicotina puede ayudarlo a dejar de fumar y masticar tabaco.
La nicotina es un alcaloide vegetal, lo que significa que es una sustancia química natural que contiene nitrógeno. También es un estimulante altamente adictivo. La nicotina es más conocida por su uso en cigarrillos y productos de tabaco, pero tiene otros usos.
Aunque la nicotina se encuentra predominantemente en las plantas de tabaco, también está presente en los tomates, las berenjenas, las papas y las plantas de pimiento verde. Y aunque todas pertenecen a la familia de las solanáceas, las cantidades de nicotina en estas otras plantas son mucho más bajas que en las plantas de tabaco.
Cómo funciona la nicotina
Hay ciertas proteínas en nuestros cuerpos a las que se hace referencia como receptores. Estos receptores solo reciben neurotransmisores o sustancias químicas específicas. Los receptores a los que se une la nicotina se denominan nicotínico-colinérgico receptores La nicotina es un agonista, lo que significa que cuando se une a los receptores, provoca una respuesta biológica.
Los receptores colinérgicos nicotínicos se encuentran en muchos lugares del cuerpo, incluido el cerebro, las uniones neuromusculares (áreas de comunicación química entre los nervios y los músculos), la parte interna de la glándula suprarrenal y los ganglios (grupos de células nerviosas).
Las capacidades estimulantes de la nicotina provienen del hecho de que cuando se une a los receptores, los neurotransmisores (sustancias químicas mensajeras) como la dopamina, acetilcolinabeta-endorfina, norepinefrinaserotonina y ACTH se liberan en el cuerpo.
Algunos de estos neurotransmisores, como la dopamina, la beta-endorfina y la serotonina, regulan el placer, el estado de ánimo, las emociones y el alivio del dolor. La liberación de dopamina, por ejemplo, es lo que hace que uno sienta placer después de fumar un cigarrillo.
Otros neurotransmisores como la acetilcolina controlan las respuestas fisiológicas como las contracciones del corazón y los movimientos musculares. Esta es la razón por la que el ritmo cardíaco de una persona puede acelerarse, las arterias se contraen o su presión arterial se eleva justo después de consumir nicotina.
Usos
La nicotina tiene usos como droga recreativa, como tratamiento para la adicción al tabaco y como pesticida.
Recreativo
La nicotina se utiliza como droga recreativa debido a sus efectos que alteran el estado de ánimo y provocan placer. El consumo de nicotina es muy frecuente. Casi 40 millones de adultos en los EE. UU. fuman cigarrillos.
Sin embargo, aunque los cigarrillos son el medio más común a través del cual la nicotina se consume de forma recreativa, existen otros productos de nicotina como los cigarrillos electrónicos, el tabaco de mascar, los puros, el rapé y el tabaco de pipa.
El uso continuo de nicotina conduce a cambios a largo plazo en el cerebro. La liberación repetida de dopamina por el consumo de nicotina le enseña al cerebro a seguir usando nicotina, y esto conduce a la adicción.
El uso y la adicción a la nicotina pueden causar muchas enfermedades, discapacidades e incluso la muerte. Más de 8 millones de personas mueren en todo el mundo cada año como resultado directo del consumo de tabaco. Superar la adicción a la nicotina es difícil. Solo alrededor del 6% de los fumadores logran dejar de fumar cada año.
Médico
La nicotina se usa para ayudar a tratar la adicción o la dependencia de fumar cigarrillos. Dejar de fumar abruptamente puede causar que uno experimente muchos efectos severos y antojos llamados síntomas de abstinencia. Los productos que proporcionan dosis bajas de nicotina a veces se usan para facilitar el abandono del hábito y controlar los síntomas de abstinencia.
Esta forma de tratamiento se llama terapia de reemplazo de nicotina (NRT). Los productos NRT contienen menos nicotina que los cigarrillos y no contienen muchas sustancias químicas nocivas que normalmente se encuentran en los cigarrillos.
El reemplazo de nicotina puede venir en forma de parches, chicles, pastillas, inhaladores y aerosoles nasales. Los fumadores empedernidos pueden recibir indicaciones médicas para usar una combinación de productos NRT. Cuando se usa constantemente, la NRT aumenta las posibilidades de una persona de fumar con éxito entre un 50% y un 70%.
(Otros dos medicamentos recetados que se ha descubierto que ayudan con la adicción y la dependencia de la nicotina son Chantix (vareniclina) y Zyban (bupropión). Estos medicamentos funcionan al reducir los antojos y no contienen nicotina).
Pesticida
En el entorno natural, la nicotina protege las plantas de tabaco de los herbívoros. La nicotina se ha utilizado como insecticida durante siglos, aunque su uso de esta manera ha disminuido considerablemente.
En 2014, la Agencia de Protección Ambiental prohibió la venta comercial de pesticidas de nicotina en los Estados Unidos. Los pesticidas de nicotina también están prohibidos en los países de la Unión Europea.
En cambio, los químicos llamados neonicotinoides se utilizan en muchos productos pesticidas. Los neonicotinoides se derivan de la nicotina y son químicamente similares a la nicotina. Además de la protección de las plantas, también se utilizan para el control de garrapatas y pulgas para mascotas.
En 2018, la Comisión Europea prohibió el uso al aire libre de pesticidas neonicotinoides debido a problemas de salud pública y amenazas potenciales para las abejas. En los EE. UU., se han prohibido muchos pesticidas que contienen neonicotinoides, y se aplican algunas restricciones al uso de otros que todavía están permitidos por las mismas razones que la prohibición europea.
Legalidad
Los productos de nicotina y tabaco son legales para la venta a adultos mayores de 21 años en los Estados Unidos. Antes de diciembre de 2019, la edad mínima para la venta de productos de tabaco en EE. UU. era de 18 años. Si bien las leyes y las restricciones de edad varían, la nicotina y los productos de tabaco son legales en la mayoría de los demás países del mundo.
Riesgos
Hay muchos riesgos para la salud y efectos secundarios asociados con el uso de nicotina.
Algunos de los riesgos para la salud incluyen:
- La nicotina contribuye al desarrollo de enfisema, un tipo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, en los fumadores.
- Es potencialmente cancerígeno. El uso crónico de nicotina está relacionado con el cáncer de pulmón, gastrointestinal, pancreático y de mama.
- El uso de nicotina está asociado con la enfermedad de úlcera péptica (PUD) y la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).
- El consumo de nicotina aumenta el riesgo de hipertensión y enfermedades cardiovasculares.
- El uso de nicotina durante el embarazo aumenta la probabilidad de complicaciones y resultados adversos como abortos espontáneos y mortinatos.
- Los niños expuestos a la nicotina en el útero están más predispuestos a problemas de salud a lo largo de su vida. Estos problemas de salud afectan sus sistemas endocrino, reproductivo, neurológico, respiratorio y cardiovascular.
- El consumo de nicotina puede causar arritmia cardíaca, una afección cardiovascular caracterizada por latidos cardíacos irregulares.
Algunos de los efectos secundarios del uso de la nicotina son:
- Dolor de estómago
- Diarrea
- Náuseas
- vómitos
- dolores de cabeza
- Dolor de espalda
- Mareo
- Aumento de la frecuencia cardíaca
- Nerviosismo
Beneficios potenciales
Aunque todavía no se dispone de investigaciones concluyentes, la nicotina puede tener algunos beneficios para la salud cuando se toma a largo plazo. Estos beneficios incluyen protección contra enfermedades y padecimientos como:
La nicotina también puede ayudar con la pérdida de peso.
Una palabra de MEDSALUD
La nicotina es una sustancia altamente adictiva y es recomendable evitar su uso recreativo. Si está tratando de dejar de fumar y planea usar una terapia de reemplazo de nicotina para facilitar el proceso, primero debe hablar con su proveedor de atención médica.
Preguntas frecuentes
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¿Cuáles son los signos de la abstinencia de nicotina?
Los síntomas comunes de abstinencia de la nicotina incluyen:
- Ansiedad
- Antojos o impulsos de fumar, masticar o vapear
- Depresión
- Dificultad para concentrarse
- Apetito incrementado
- Insomnio
- Irritabilidad
- Mal humor
- Inquietud
- Aumento de peso
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¿La nicotina afecta la salud mental?
La nicotina tiene fama de aliviar la ansiedad. La dependencia de la nicotina es más común entre las personas con TDAH, trastornos de ansiedad y depresión. La investigación sugiere que la nicotina puede desempeñar un papel en el alivio de los síntomas de estas enfermedades mentales.
Al mismo tiempo, la abstinencia de nicotina puede causar ansiedad, depresión y dificultad para concentrarse. La ciencia no está claro por qué las personas con problemas de salud mental son más propensas a consumir tabaco. Podría ser porque alivia los síntomas o porque los síntomas de abstinencia agravan los problemas subyacentes, lo que dificulta dejar de fumar.
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¿Cuánto tiempo permanece la nicotina en su sistema?
Los subproductos de la nicotina se pueden detectar en la orina hasta por cuatro días. La prueba mide los niveles de cotinina, un metabolito de la nicotina. Los niveles de cotinina son generalmente:
- Menos de 10 nanogramos por mililitro (ng/ml) en no fumadores
- Entre 11 ng/ml y 30 ng/ml en fumadores leves o expuestos al humo de segunda mano
- Superior a 500 mg/ml en fumadores empedernidos
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¿Es segura la terapia de reemplazo de nicotina?
Sí, la terapia de reemplazo de nicotina (TRN) es segura de usar. La NRT no causa la muerte o la enfermedad como lo hacen los productos de tabaco. Los peligros de fumar y mascar tabaco están asociados con productos químicos distintos de la nicotina. No hay evidencia de que la NRT pueda causar problemas de salud.
Los posibles efectos secundarios de la NRT incluyen una erupción por el parche de nicotina o malestar estomacal, acidez estomacal e indigestión por la goma de mascar o las pastillas de nicotina.