La hepatitis C es una infección causada por el virus de la hepatitis C (VHC) que se transmite principalmente a través de agujas compartidas. La hepatitis C causa pocos síntomas (si los hay) durante la infección aguda inicial y, a menudo, desaparece por sí solo.
Para algunos, sin embargo, la infección puede progresar y volverse crónica, lo que lleva a daño hepático, cirrosis (cicatrización del hígado) e incluso cáncer de hígado. Afortunadamente, una nueva clase de medicamentos llamados antivirales de acción directa (DAA, por sus siglas en inglés) puede tratar todas las etapas de la infección por VHC y ofrece tasas de curación de hasta el 99 %.
Este artículo analiza las causas y los síntomas de la infección por el VHC, incluido cómo se diagnostica, trata y previene la hepatitis C.
¿Cómo se contrae la hepatitis C?
Puede adquirir la hepatitis C al entrar en contacto con la sangre de una persona infectada con el VHC. En los Estados Unidos, la gran mayoría de las infecciones se dan entre usuarios de drogas inyectables.
Entre las posibles rutas de infección por el VHC en los Estados Unidos se encuentran:
- agujas compartidas: Alrededor del 67% de los usuarios de drogas inyectables que comparten agujas, jeringas o cualquier parafernalia de drogas tienen hepatitis C.
- Parto: Aproximadamente el 6% de los bebés nacidos de madres con VHC contraerán hepatitis C.
- Exposición a la atención médica: Entre los trabajadores de la salud, el riesgo de contraer el VHC por una lesión cortopunzante es de alrededor del 1,8 %.
- exposición sexual: La transmisión sexual del VHC es rara pero posible, con una tasa de alrededor del 0,6% y principalmente entre hombres que tienen sexo con hombres (HSH).
Los modos de transmisión poco probables incluyen tatuajes, perforaciones en el cuerpo, procedimientos dentales y transfusiones de sangre (debido a la evaluación de rutina del suministro de sangre de los EE. UU.).
Cómo no se transmite la hepatitis C
No puede contraer hepatitis C compartiendo utensilios, amamantando, abrazando, besando, tosiendo o estornudando. Tampoco se propaga a través de los alimentos o el agua.
Síntomas de la hepatitis C
Los síntomas de la hepatitis C varían según la etapa de la infección. El etapa aguda es el período inmediatamente posterior a la exposición al virus. El etapa crónica es cuando el sistema inmunitario no elimina la infección aguda, sino que persiste durante años e incluso décadas más.
Síntomas agudos
La mayoría de las personas inicialmente infectadas con el VHC son asintomáticas (es decir, sin síntomas). Solo entre el 20% y el 30% desarrollan síntomas, generalmente dentro de las dos a 12 semanas posteriores a la exposición al virus.
Los síntomas comunes de la hepatitis C aguda incluyen:
- Fatiga
- Fiebre
- Náuseas o vómitos
- Pérdida de apetito
- Dolor de estómago
- Dolores musculares
- dolores en las articulaciones
- Orina oscura
- Taburetes de color arcilla
- Coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia)
Síntomas crónicos
Alrededor del 45 % de las personas con infección aguda por el VHC eliminarán espontáneamente el virus dentro de un año de exposición y es posible que nunca se den cuenta de que han tenido la infección. El resto desarrollará una infección crónica en la que el VHC causa un daño inflamatorio persistente en el hígado en el transcurso de 20 años o más.
Si bien la mayoría de las personas tienen síntomas mínimos o nulos durante las primeras décadas de una infección crónica por VHC, hasta uno de cada tres experimentará síntomas vagos como:
- Fatiga cronica
- Ansiedad
- Depresión
- Pérdida de concentración o atención.
- Una sensación general de malestar.
Estos pueden ocurrir incluso antes de que haya un daño significativo en el hígado.
Cirrosis
A medida que avanza la hepatitis C, alrededor del 20% al 25% desarrollará cirrosis, en el que la cicatrización progresiva del hígado hace que funcione cada vez con menos eficacia. La mayoría de los casos se desarrollan dentro de los 30 años posteriores a la infección aguda, causando síntomas cada vez peores a medida que aumenta el daño hepático.
Los primeros signos de cirrosis incluyen:
- Fatiga
- Debilidad
- Picor
- Pérdida de apetito
- Pérdida de peso
- Náuseas
- Moretones con facilidad
- Dolor abdominal
- Venas de araña (araña angioma)
- Hinchazón de piernas y pies (edema)
Después de 10 años, entre el 10 % y el 40 % de las personas con cirrosis asociada al VHC experimentarán una descompensación. Esto es cuando el daño al hígado es tan extenso que ya no es funcional.
Los signos de cirrosis descompensada incluyen:
Sin tratamiento, la cirrosis descompensada provocará insuficiencia hepática y la muerte.
Síntomas en mujeres y hombres
Los síntomas de la hepatitis C son los mismos tanto para hombres como para mujeres. Donde difieren es en la tasa de infección y la velocidad a la que la enfermedad puede progresar en aquellos que están crónicamente infectados.
Investigadores del Centro Médico de la Universidad del Sur de California destacaron las diferencias en una revisión de 2014 publicada en la Revista de enfermedades infecciosas:
- Las personas asignadas como hombres al nacer tienen más probabilidades de contraer hepatitis C, lo que representa el 55% de todas las infecciones. Esta proporción se ha mantenido relativamente constante durante décadas y se refleja en otros países.
- Las personas asignadas como mujeres al nacer tienen más probabilidades de eliminar una infección aguda que los hombres (37% versus 11%). Se cree que el estrógeno interfiere con la replicación del VHC, lo que explica la diferencia.
- Las personas a las que se les asignó el sexo masculino al nacer tienden a tener una progresión más rápida de la enfermedad si tienen una infección crónica. Se cree que el estrógeno ofrece un beneficio protector (evidenciado por el hecho de que la enfermedad puede progresar rápidamente después de la menopausia, cuando los niveles de estrógeno caen en picado).
- Las personas a las que se les asignó sexo femenino al nacer tienden a vivir más tiempo con hepatitis C crónica. Tienen menos probabilidades que los hombres de desarrollar cirrosis descompensada (11 % frente a 27 %) y cáncer de hígado (1 % frente a 4 %), y también tienen menos probabilidades morir si tiene una infección crónica (15% vs. 27%).
Complicaciones de la hepatitis C
Además de la cirrosis, una persona con hepatitis C crónica puede experimentar otras complicaciones relacionadas con el hígado y otros sistemas de órganos, que incluyen:
- Crioglobulinemia mixta: Esta es una condición en la cual proteínas anormales llamadas crioglobulina obstruyen los vasos sanguíneos, causando fatiga, debilidad, dolor en las articulaciones/músculos y lesiones cutáneas de color púrpura.
- Enfermedad de las arterias coronarias (EAC): La infección crónica por el VHC aumenta el riesgo de enfermedad cardiaca al acelerar la acumulación de depósitos de grasa en los vasos sanguíneos (aterosclerosis).
- Insuficiencia renal: La infección crónica por el VHC puede dañar las unidades de filtración de los riñones, llamadas gloméruloslo que conduce a la pérdida progresiva de la función renal (riñón).
- Carcinoma hepatocelular (CHC): Entre el 2% y el 6% de las personas con VHC desarrollarán HCC, la forma más común de cáncer de hígado. De estos, entre el 15% y el 20% morirán dentro de un año.
¿Qué causa la hepatitis C?
La hepatitis C es causada por el virus de la hepatitis C (VHC), uno de los cinco virus que causan inflamación del hígado (hepatitis).
Hay siete tipos genéticos de VHC, denominados genotipos de VHC 1 a 7, que varían en su incidencia (tasa de infección), virulencia (agresividad) y respuesta al tratamiento contra el VHC.
Genotipos del VHC en los Estados Unidos
El genotipo 1 del VHC representa el 60 % de las infecciones mundiales por hepatitis C y es el tipo predominante en los Estados Unidos. Los genotipos 2 y 3 del VHC son formas menos comunes que se observan en América del Norte.
Como infección transmitida por la sangre, el uso de drogas inyectables es el factor de riesgo más común para contraer el VHC. Sin embargo, hay personas que contraen hepatitis C sin ninguna exposición conocida a la sangre o antecedentes de consumo de drogas.
En los Estados Unidos, las personas con mayor riesgo de hepatitis C incluyen:
- Consumidores de drogas inyectables
- Bebés nacidos de padres biológicos con VHC
- Trabajadores de la salud que sufren una lesión cortopunzante
- Personas que recibieron transfusiones de sangre o trasplantes de órganos antes de 1992 (cuando se introdujeron por primera vez las pruebas de detección del VHC)
- Personas con conductas sexuales de alto riesgo e infecciones de transmisión sexual (ITS), como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH)
Pruebas de hepatitis C
La hepatitis C se diagnostica mediante una combinación de análisis de sangre. Estas pruebas pueden determinar si tiene VHC, qué tipo tiene y si la suya fue una infección reciente o de larga data.
Pruebas de anticuerpos contra el VHC
Las pruebas de anticuerpos contra el VHC detectan proteínas llamadas anticuerpos producidas por el sistema inmunitario en respuesta al virus. Seis de estas pruebas están autorizadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), incluida una prueba rápida que puede arrojar resultados en alrededor de 20 minutos.
Estas pruebas arrojan un resultado reactivo/positivo (lo que significa que se detectaron anticuerpos contra el VHC) o un resultado no reactivo/negativo (lo que significa que se detectaron anticuerpos contra el VHC). no fueron detectados). Una vez que tenga anticuerpos contra el VHC, siempre tendrá anticuerpos contra el VHC.
Debido a que su cuerpo necesita tiempo para producir anticuerpos, puede obtener un resultado falso negativo (lo que significa que la prueba muestra erróneamente que no tiene la afección) si realiza la prueba antes de las ocho semanas posteriores a la sospecha de exposición. El período de ventana promedio para el VHC, cuando los anticuerpos están por debajo del nivel de detección, es de ocho a 11 semanas.
Prueba de ARN del VHC
Las pruebas de ARN del VHC detectan el material genético del VHC. La prueba cualitativa de ARN del VHC puede confirmar que usted tiene el virus, mientras que la prueba cuantitativa de ARN del VHC cuenta la cantidad real de virus en su sangre (llamada carga viral del VHC).
A diferencia de las pruebas de anticuerpos contra el VHC, las pruebas de ARN del VHC pueden identificar el VHC con relativa rapidez, generalmente en una o dos semanas. Esto puede ser útil para detectar infecciones agudas. Si la prueba de ARN es positiva pero la prueba de anticuerpos es negativa, significa que la infección fue reciente.
Esto es importante porque casi la mitad de todas las infecciones agudas desaparecen en un año. En tales casos, un proveedor de atención médica puede esperar para ver si se produce la autorización antes de someter a una persona a tratamiento.
Genotipificación del VHC
Determinar el genotipo del VHC es esencial porque ayuda a determinar qué medicamentos son más efectivos para el tipo que tiene. Varias pruebas están autorizadas para el genotipado del VHC. Estos pueden indicar qué genotipo tiene y también pueden indicar si tiene una sobreinfección (lo que significa que tiene más de un genotipo).
Tratamiento de la hepatitis C
Los antivirales de acción directa (DAA) son una clase más nueva de medicamentos que pueden lograr tasas de curación de más del 90 %, incluso entre personas con cirrosis descompensada. Para aquellos sin cirrosis descompensada, las tasas de curación están más cerca del 99%.
Hay cinco DAA con licencia para su uso en los Estados Unidos que se componen de dos o más agentes individuales:
- Epclusa (sofosbuvir/velpatasvir)
- Harvoni (ledipasvir/sofosbuvir)
- Mavyret (glecaprevir/pibrentasvir)
- Vosevi (sofosbuvir/velpatasvir/voxilaprevir)
- Zepatier (elbasvir/grazoprevir)
Los medicamentos se toman una vez al día por vía oral. La duración del tratamiento puede oscilar entre ocho y 24 semanas, según el genotipo, la etapa de la infección, el historial de tratamiento previo y la presencia o ausencia de cirrosis. En ocasiones, se puede agregar el medicamento ribavirina al plan de tratamiento.
Al finalizar el tratamiento, se evaluará su respuesta con una sucesión de pruebas de carga viral del VHC. Una «cura» se define como tener una carga viral indetectable durante 24 semanas, también conocida como respuesta virológica sostenida 24 (SVR24).
Asequibilidad de los medicamentos contra la hepatitis C
El tratamiento de la hepatitis C es costoso, oscilando entre $25,000 y $95,000 dependiendo del medicamento y la duración del tratamiento.
Puede reducir significativamente el costo del tratamiento con:
Cómo prevenir la hepatitis C
A diferencia de la hepatitis A y la hepatitis B, no existe una vacuna para prevenir la hepatitis C. La mejor manera de prevenir el VHC es evitar comportamientos que puedan propagar la enfermedad.
Aquí hay nueve maneras de hacerlo:
- Evite compartir agujas, jeringas o cualquier equipo utilizado para inyectarse drogas.
- Si se inyecta drogas, obtenga agujas y jeringas estériles de una fuente confiable, como una farmacia o un programa comunitario de intercambio de agujas.
- Si debe reutilizar el equipo de inyección, marque todo su equipo para que sepa que es suyo.
- Si debe compartir una jeringa, límpiela con lejía y agua esterilizada.
- Hable con un proveedor de atención médica sobre estrategias de reducción de daños o tratamiento para el abuso de sustancias si desea dejar de fumar.
- Busque tratamiento contra el VHC si está embarazada y tiene hepatitis C.
- Practique sexo más seguro reduciendo el número de parejas sexuales, usando condones y evitando el «sexo duro» que puede dañar los tejidos.
- Conozca su estado y el estado de su pareja haciéndose la prueba del VHC.
Recomendaciones de prueba de los CDC
El CDC recomienda la prueba de detección de hepatitis C al menos una vez en la vida para todos los adultos mayores de 18 años. También se recomienda la detección para todas las mujeres embarazadas durante cada embarazo,
Vivir con hepatitis C crónica
Aunque el acceso a los medicamentos contra la hepatitis C ha mejorado en los últimos años, es posible que aún pase tiempo antes de que pueda acceder al tratamiento. Mientras tanto, hay pasos que puede seguir para mantenerse saludable y prevenir más lesiones en el hígado, que incluyen:
- Consulte a un proveedor de atención médica al menos dos veces al año para controlar su condición.
- Vacúnese contra la hepatitis A y B, que también pueden dañar su hígado.
- No tomes alcohol. Si no puede parar, hable con un proveedor de atención médica sobre el tratamiento del alcohol.
- Informe a su proveedor de atención médica sobre todos los medicamentos y suplementos que toma, algunos de los cuales pueden ser hepatotóxicos (tóxicos para el hígado).
- Coma una dieta saludable. Evite las carnes grasas, los alimentos fritos, los alimentos procesados, los cereales refinados y los alimentos azucarados que contribuyen a la enfermedad del hígado graso.
- Realice al menos 30 minutos de actividad física (como una caminata rápida) al menos cinco días a la semana.