La enfermedad degenerativa del disco describe una condición en la que un disco desgastado causa dolor. A menudo ocurre debido al proceso normal de envejecimiento en el que los discos entre las vértebras de la columna se desgastan y adelgazan.
El aspecto degenerativo de la enfermedad describe el hecho de que los cambios en los discos de la columna se deben a la degeneración con el tiempo. La mayoría de los discos se vuelven más frágiles con la edad. Más del 90% de las personas tienen algunos signos del problema a la edad de 60 años.
Este artículo describe los síntomas, las causas, el diagnóstico y el tratamiento de la enfermedad degenerativa del disco.
Tipos de enfermedad degenerativa del disco
La enfermedad degenerativa del disco puede ocurrir en todos los puntos de la columna vertebral. Un tipo específico de enfermedad degenerativa del disco se puede identificar por la parte de la columna que afecta:
Síntomas de la enfermedad degenerativa del disco
Los síntomas de la enfermedad degenerativa del disco pueden variar según la extensión y la ubicación del disco dañado. El síntoma más común es el dolor de espalda en la zona lumbar o en el cuello, que varía de leve a intenso. Los síntomas pueden involucrar las siguientes características:
- Dolor que se irradia a los brazos, manos, glúteos y/o muslos
- Dolor que se siente más intenso al sentarse como resultado de la mayor carga ejercida sobre los discos al sentarse
- Dolor que empeora al levantar, doblar o torcer
- Dolor que mejora al caminar, correr, pararse o acostarse
- Dolor que va y viene, que dura desde unos pocos días hasta algunos meses antes de mejorar
- Entumecimiento y hormigueo en manos y pies
- Debilidad en los músculos de las piernas o dificultad para levantar la parte delantera del pie al caminar (pie caído), lo que puede sugerir daño en la raíz nerviosa
Causas
La enfermedad degenerativa del disco afecta los discos colocados entre las vértebras o los huesos de la columna. Estos discos soportan los huesos y amortiguan el movimiento. Sin embargo, a medida que estos discos se debilitan con el tiempo, la cubierta exterior del disco, o cápsula, puede volverse quebradiza o agrietarse, mientras que el centro blando, o núcleo, puede perder líquido o abultarse.
Con la degeneración del disco, el tejido del disco se aplana y se extiende hacia los lados. También puede presionar los nervios espinales, causando el dolor de espalda o la debilidad que define esta afección. Cuando el disco está dañado, no puede repararse por sí mismo, por lo que comienza a deteriorarse.
Las causas más comunes de la degeneración del disco incluyen:
- Cambios relacionados con la edad en el disco
- Desgarros en la parte externa del disco debido a deportes y actividades diarias.
- Lesión
Cuatro etapas de la enfermedad degenerativa del disco
Hay cuatro etapas del proceso de degeneración del disco. Incluyen:
- Deshidratación del disco (pérdida del contenido de agua natural en el disco)
- Fisuras de disco (desgarros en el núcleo externo del disco)
- Neovascularización (crecimiento interno de vasos sanguíneos y nervios en el disco)
- Cambios óseos (desarrollo de espolones óseos sin la protección de los discos que separan las vértebras)
Diagnóstico
El diagnóstico de la enfermedad degenerativa del disco requiere un historial médico completo y un examen físico. Su proveedor de atención médica también le hará preguntas sobre el tipo de dolor que experimenta, su ubicación y los factores que hacen que se sienta mejor o peor.
Su examen físico puede implicar una evaluación de los siguientes factores físicos:
- Movilidad y flexibilidad de la columna y el cuello
- Fuerza muscular en reacción a la resistencia a la luz.
- Ubicación del dolor o sensibilidad
- Cambios sensoriales en los pies o las manos
- reflejos tendinosos
- Habilidades motoras al caminar.
- Evaluación de síntomas como fiebre, pérdida de peso rápida o latidos cardíacos anormales que podrían indicar problemas en otras partes de su cuerpo
Según los resultados de su examen físico, su proveedor de atención médica puede usar una o más de las siguientes pruebas para hacer un diagnóstico preciso:
- Rayos X: Aunque las radiografías no muestran los discos u otros tejidos blandos, estas imágenes pueden ayudar a su proveedor de atención médica a examinar la estructura ósea de su columna vertebral para identificar o descartar otras causas de sus síntomas. Las radiografías se toman cuando los síntomas indican la posibilidad de fracturas, infecciones o tumores.
- Imágenes por resonancia magnética (IRM): La resonancia magnética nuclear (RMN) le permite a su proveedor de atención médica examinar una imagen detallada de su esqueleto, incluidos los discos y el tejido blando que los rodea. Estas imágenes brindan información sobre la pérdida de agua en un disco y otros cambios. Una resonancia magnética también muestra cómo la enfermedad degenerativa del disco afecta los nervios espinales y el canal espinal.
- Tomografías computarizadas (TC): Las tomografías computarizadas (TC) muestran imágenes detalladas de las estructuras óseas de la columna vertebral. Su proveedor de atención médica puede usar una tomografía computarizada para el diagnóstico si tiene un implante de metal, un marcapasos u otro dispositivo implantado que le impide realizarse una resonancia magnética.
- Electromiograma: Un electromiograma mide las señales eléctricas en sus músculos y células nerviosas. Puede ayudar a diagnosticar la causa de la debilidad o el entumecimiento en los brazos o las piernas. En la enfermedad degenerativa del disco, esto puede deberse a una hernia de disco que comprime un nervio o parte de la médula espinal.
Tratamiento
No existe un mejor tratamiento para la enfermedad degenerativa del disco. El tratamiento puede variar según la extensión de los síntomas y la ubicación del disco dañado. Se enfoca en aliviar los síntomas, reducir la degeneración y fortalecer los músculos que sostienen la espalda para ayudarlo a regresar a la actividad normal lo antes posible.
Tratamiento conservador
El primer paso en el tratamiento de la enfermedad degenerativa del disco implica un tratamiento conservador, que puede implicar una o más de las siguientes estrategias que no implican cirugía:
Descansar
El descanso puede ayudar a que su espalda se sienta mejor al aliviar la presión sobre la columna y los músculos que la rodean. Sin embargo, el reposo en cama por más de dos o tres días puede empeorar el problema al debilitar los músculos de la espalda. Puede beneficiarse de breves períodos de descanso combinados con breves períodos de actividades modificadas o ejercicios diseñados para reducir el dolor.
Hielo y/o calor
Usar la aplicación de hielo para reducir el dolor y la inflamación y/o la aplicación de calor para aumentar el flujo sanguíneo y relajar los músculos y el dolor puede aliviar sus síntomas. Limite las aplicaciones a intervalos de 20 minutos.
Medicamento
Los siguientes medicamentos pueden reducir el dolor y la inflamación cuando se usan correctamente:
inyección de esteroides
Una inyección epidural de esteroides puede aliviar el dolor de las raíces nerviosas irritadas, reducir la inflamación y disminuir la hinchazón de un disco abultado o herniado. Estas inyecciones incluyen una combinación del esteroide cortisona y un anestésico local administrado por la espalda hacia el espacio epidural.
Terapia física
Un plan de tratamiento que involucre fisioterapia puede incluir o más de los siguientes tipos de terapia:
Ejercicio
El ejercicio regular puede fortalecer los músculos de la espalda que sostienen la columna. También puede reducir el riesgo de caídas y lesiones y reducir la tensión en la espalda al fortalecer el abdomen, los brazos y las piernas. Cuando realiza los ejercicios correctos de manera segura, la liberación de endorfinas puede reducir el dolor existente.
Cirugía
Aunque los tratamientos conservadores son efectivos en la mayoría de los casos, es posible que necesite cirugía para la enfermedad degenerativa del disco en las siguientes circunstancias:
- Los síntomas no respondieron al tratamiento conservador
- Una anomalía estructural que la cirugía puede corregir
- Compresión de la médula espinal como resultado de cambios en el disco
- Dolor severo crónico
Dependiendo de su condición, la siguiente técnica quirúrgica puede tratar la enfermedad degenerativa del disco:
- Discectomía: Una discectomía es una cirugía para tratar un disco herniado o abultado. El procedimiento consiste en extraer el disco y los espolones óseos que comprimen la médula espinal y/o las raíces nerviosas circundantes que se ramifican a partir de ella. Esto permite que la médula espinal y los nervios se muevan libremente en el canal espinal con un rápido alivio del dolor.
- Fusión espinal: La fusión espinal corrige las deformidades de la columna al fusionar dos o más vértebras, de modo que sanen en un solo hueso sólido. Esto elimina el movimiento entre las vértebras tratadas y restaura la estabilidad, evitando así movimientos dolorosos.
- Cirugía de reemplazo de disco: La cirugía de reemplazo de disco es similar a otras técnicas de reemplazo de articulaciones. El procedimiento elimina los discos degenerados y los reemplaza con discos artificiales que simulan los movimientos naturales de los discos. Esta técnica puede preservar la movilidad de la columna vertebral sin dolor.
Pronóstico
Aunque la enfermedad degenerativa del disco no pone en peligro la vida, no existe una cura para la afección. Cuando comienza la degeneración del disco, no se puede detener ni revertir. Sin embargo, la mayoría de las personas pueden someterse a un tratamiento para el dolor de la enfermedad degenerativa del disco sin cirugía ni reemplazo de disco.
Si no se trata, la afección puede conducir a daño permanente y dolor debilitante. El resultado puede afectar su calidad de vida e interferir con su capacidad para realizar actividades normales. Los siguientes problemas pueden ocurrir sin tratamiento:
Albardilla
La enfermedad degenerativa del disco es una condición crónica. Los síntomas pueden aparecer y desaparecer con frecuencia, independientemente del tipo de tratamiento administrado. Establecer y mantener un programa de tratamiento que incluya ejercicio y un estilo de vida saludable puede ayudarlo a obtener buenos resultados.
Las siguientes estrategias pueden ayudar a reducir la degeneración del disco:
- Dejar de fumar: La nicotina y los productos del tabaco pueden promover la degeneración del disco e interferir con la capacidad de curación de los huesos.
- Perder peso: Tener sobrepeso u obesidad agrega estrés adicional a la columna vertebral y los discos, lo que puede acelerar la degeneración del disco.
- Proteger el bienestar emocional: La psicoterapia puede ayudarlo a manejar la ansiedad y la depresión que pueden ocurrir como resultado del dolor crónico.
Resumen
La enfermedad degenerativa del disco es un problema que ocurre cuando los discos entre las vértebras de la columna se desgastan y adelgazan. Ocurre con mayor frecuencia como resultado del envejecimiento.
El problema reduce la flexibilidad y la altura del disco. Aunque estos cambios no siempre causan síntomas, a menudo pueden hacer que la columna no pueda realizar sus funciones normales sin dolor. El dolor ocurre cuando su cuerpo cambia debido a un daño en el disco que causa un movimiento de hueso con hueso, espolones óseos o una médula espinal comprimida.
La mayoría de las personas se benefician del tratamiento conservador. La cirugía a menudo puede proporcionar un alivio a largo plazo para los síntomas graves.