¿Qué es el tétanos?

El tétanos es una infección bacteriana grave pero prevenible que afecta los nervios. Comúnmente conocida como trismo, la enfermedad se transmite por contacto con un objeto o superficie que ha sido contaminada con Clostridium tetani. La transmisión suele ser el resultado de una herida punzante que proporciona a la bacteria un fácil acceso al cuerpo.

Actualmente no hay análisis de sangre disponibles para diagnosticar el tétanos. Como tal, el tratamiento comenzaría con la aparición de los síntomas y puede incluir una antitoxina tetánica, antibióticos intravenosos, medicamentos antiespasmódicos y ventilación mecánica.

Si no se trata, una infección por tétanos puede progresar de espasmos leves a fuertes contracciones de todo el cuerpo, asfixia y ataque cardíaco. No hay cura para el tétanos.

Este artículo trata sobre el tétanos, los síntomas de las infecciones por tétanos, el tratamiento y la prevención. También explora cómo se ve el tétanos y cómo se siente.

Tipos de tétanos

• Tétanos locales solo afecta los músculos alrededor del área inmediata de la infección. Los espasmos tienden a ser leves y duran solo unas pocas semanas, aunque a veces pueden preceder al tétanos generalizado.
• tétanos cefálico se limita únicamente a los músculos de la cabeza. Por lo general, ocurre después de una lesión en la cabeza, como una fractura de cráneo, una laceración o incluso una extracción dental. Por lo general, este tipo de tétanos se parece a la parálisis del nervio facial, lo que resulta en la parálisis de Bell o la caída del párpado superior (ptosis).
• tétanos neonatal involucra a los recién nacidos de madres que no han sido vacunadas contra el tétanos. Debido a que el bebé no tiene inmunidad innata a C. tetani, es vulnerable a la infección, más a menudo como resultado de un muñón umbilical infectado. Si bien es raro en el mundo desarrollado, el tétanos neonatal es la segunda causa principal de enfermedades prevenibles por vacunación entre los niños de todo el mundo.

Síntomas del tétanos

El tétanos generalmente comienza con espasmos leves de los músculos de la mandíbula, denominados trismo o trismo. Los músculos faciales también pueden verse afectados, lo que hace que el tétanos parezca una mueca espontánea o una expresión sonriente, conocida como risus sardónico.

En el tétanos generalizado, que representa alrededor del 80 % de todos los casos de tétanos, las contracciones involuntarias descienden de la cabeza y finalmente afectan a todo el cuerpo. Desde la mandíbula y la cara, los espasmos se moverán hacia abajo para causar rigidez en el cuello, dificultad para tragar y rigidez de los músculos del pecho y la pantorrilla.

A medida que los espasmos empeoran, pueden provocar contracciones dolorosas, conocidas como opistótonosen el que todo el cuerpo literalmente se arqueará con espasmos desde la cabeza hasta el cuello, la espalda, las nalgas y las piernas.

Las contracciones pueden durar minutos a la vez y volverse tan violentas que desgarran los músculos y rompen los huesos. Otros síntomas comunes incluyen sudoración, presión arterial alta episódica y pérdida episódica del control de los intestinos y la vejiga.

Los espasmos también pueden cerrar las vías respiratorias, lo que provoca dificultad para respirar, asfixia y períodos en los que no se respira en absoluto. Los episodios a menudo se desencadenan por estímulos menores, como una corriente de aire repentina, un ruido fuerte, una luz brillante o incluso un toque leve.

En casos severos, se producirá hiperactividad simpática (SOA) en la que los nervios simpáticos, que gobiernan las respuestas corporales involuntarias, se hiperestimulan, lo que desencadena la constricción espasmódica de los vasos sanguíneos. Los síntomas de SOA incluyen:

En combinación con los espasmos inducidos por el tétanos, la SOA puede desencadenar complicaciones potencialmente mortales, como embolia pulmonar (coágulo de sangre en los pulmones) y ataque cardíaco. La insuficiencia respiratoria es la causa más común de muerte.

Incluso con un tratamiento integral, el 10% de las infecciones por tétanos provocarán la muerte.

Causas

Clostridium tetani es una bacteria anaeróbica, lo que significa que no puede vivir o crecer donde hay oxígeno presente. Cuando se expone al aire, la bacteria formará una espora protectora que le permite permanecer en un estado latente, en gran medida impermeable al calor, la sequedad, la radiación ultravioleta o los desinfectantes domésticos.

Las esporas pueden permanecer viables durante años en el suelo y reactivarse cuando se devuelve a un ambiente húmedo favorable. Uno de esos entornos es una herida punzante profunda en la que la bacteria reactivada puede establecer una infección.

Una vez en el cuerpo, el tétanos liberará toxinas, conocidas como tetanoespasmina toxinas—que se unen a las células nerviosas. Luego, las toxinas se propagarán a través de los nervios periféricos hasta que finalmente lleguen al sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal).

A medida que las bacterias se multiplican y amplifican este efecto, las toxinas de la tetanoespasmina comenzarán a bloquear la producción de ciertos mensajeros químicos, conocidos como neurotransmisores, que controlan el movimiento muscular voluntario.

En términos de toxicidad, la toxina tetanoespasmina es la segunda neurotoxina bacteriana más mortal después de la toxina botulínica que se encuentra en el Botox.

Vías de Transmisión

El tétanos ocurre casi exclusivamente en personas que no han sido vacunadas contra C. tetani.

Se ve más comúnmente en climas cálidos y húmedos y en áreas donde hay mucho estiércol en el suelo. La enfermedad se ha asociado durante mucho tiempo con heridas punzantes causadas por clavos oxidados. Si bien la roya en sí no juega ningún papel en la transmisión de la enfermedad, un concepto erróneo común, fácilmente alberga C. tetani esporas Pisar un clavo simplemente hace que las esporas entren más profundamente en el cuerpo, ya sea que esté oxidado o no.

El tétanos también se asocia con la inyección de heroína, generalmente como resultado de las esporas que se encuentran en la heroína contaminada y no en la aguja misma. Las mordeduras de animales también pueden transmitir la bacteria, al igual que las fracturas óseas compuestas, las quemaduras y las perforaciones corporales o los tatuajes realizados con equipos no esterilizados.

Si bien los procedimientos dentales también se han visto implicados, ocurren con mayor frecuencia en países en desarrollo donde no existen prácticas estándar de higiene quirúrgica. Los procedimientos médicos, como la cirugía o las inyecciones, son rutas de transmisión poco probables.

Hoy, con la vacunación de rutina de niños y adultos, solo ocurren alrededor de 30 casos de tétanos en los EE. UU. cada año. A nivel mundial, el tétanos causa alrededor de 60.000 muertes al año.

Diagnóstico

No existen análisis de sangre capaces de diagnosticar el tétanos. Si bien un cultivo bacteriano puede proporcionar evidencia de infección (al extraer una muestra de líquido de una herida abierta), tiene una tasa positiva verdadera de solo alrededor del 30%.

Esto significa que de todas las personas que tienen tétanos y se les hace la prueba, solo el 30% tendrá una prueba positiva que confirme la infección (aunque el otro 70% también está infectado). Debido a esto, el tétanos se tratará presuntivamente según la aparición de los síntomas y su historial de vacunación.

Un procedimiento en el consultorio que puede respaldar un diagnóstico es la prueba de la espátula. Esto implica la inserción de un bajalenguas en la parte posterior de la garganta. Si ha sido infectado, reaccionaría de manera anormal y reflexivamente mordería la depresión. Si no ha sido infectado, el reflejo nauseoso natural lo obligaría a empujar el depresor de su boca.

Si los síntomas son inconsistentes o inespecíficos, su proveedor de atención médica puede ordenar pruebas para verificar otras causas posibles. Los diagnósticos diferenciales pueden incluir una serie de otras condiciones, que incluyen:

• Difteria
• Convulsiones generalizadas
• Hipercalcemia (exceso de calcio en la sangre)
• Hemorragia intracraneal (una hemorragia cerebral)
• Meningitis (inflamación de la membrana que rodea la médula espinal)
• Meningoencefalitis (inflamación de la membrana que rodea la médula espinal y el cerebro)
• Síndrome neuroléptico maligno (una reacción poco común y potencialmente mortal a un fármaco antipsicótico)
• Síndrome de la persona rígida (un trastorno autoinmune raro)
• Envenenamiento por estricnina

Tratamiento

El tratamiento del tétanos variará según su estado de vacunación.

Si tiene una herida profunda pero se ha vacunado previamente contra el tétanos, es posible que le administren un medicamento llamado inmunoglobina tetánica (TIG).

También conocida como antitoxina tetánica, la TIG es un medicamento compuesto por proteínas inmunitarias, conocidas como anticuerpos, que son capaces de neutralizar la toxina tetanoespasmina. La TIG se administra mediante una inyección en el músculo de la parte superior del brazo o del muslo. El dolor localizado y la hinchazón son los efectos secundarios más comunes.

Sin embargo, si no ha sido vacunado o no completó su serie de vacunas, es posible que se le administre TIG junto con la ronda adecuada de vacunas (consulte a continuación). Esto debería comenzar lo antes posible después de la lesión, idealmente no más de 48 horas.

Si tiene síntomas de tétanos, deberá ser hospitalizado y someterse a un tratamiento más agresivo. El curso del tratamiento variará según la gravedad de sus síntomas.

tétanos leve típicamente involucraría uno de tres tratamientos:

• Inmunoglobina tetánica (TIG) se administra por vía intramuscular o intravenosa
• Flagyl (metronidazol), un antibiótico de amplio espectro, se administra por vía intravenosa durante 10 días
• Valium (diazepam)una droga psicoactiva utilizada para reducir las convulsiones, se administra por vía oral o intravenosa

Por otro lado, el tétanos severo puede involucrar múltiples medicamentos e intervenciones mecánicas para prevenir algunas de las manifestaciones más severas de la enfermedad. Los tratamientos incluyen:

• TIG se administra por vía intratecal (en la médula espinal)
• Traqueotomía (una incisión en la tráquea) y la inserción de un tubo endotraqueal para ayudar en la respiración mecánica
• Sulfato de magnesiotambién conocida como sal de Epsom, se administra por vía intravenosa para controlar los espasmos
• Valium (diazepam)se administra como una infusión intravenosa continua para relajar los músculos
• Adalat (nifedipina) o labetalolse administra por vía intravenosa para reducir la presión arterial
• Morfina para aliviar el dolor e inducir la sedación

Para mantener la nutrición, una dieta alta en calorías puede administrarse en forma líquida a través de un goteo en el brazo (nutrición parenteral) o a través de un tubo insertado en el estómago (gastrostomía percutánea).

Los casos graves pueden requerir de cuatro a seis semanas de hospitalización antes de que esté lo suficientemente estable como para ser dado de alta, aunque puede llevar meses recuperarse de parte del daño causado al síntoma del sistema nervioso central.

Si bien la mayoría de los adultos pueden recuperarse, las convulsiones del tétanos pueden causar daño cerebral permanente en los bebés debido a la restricción de oxígeno.

Prevención

Desde la introducción de la vacuna contra el tétanos en la década de 1940, la tasa de infecciones por tétanos en todo el mundo ha disminuido en más del 95 %. Hoy en día, la vacuna contra el tétanos se combina con otras vacunas capaces de prevenir enfermedades infantiles comunes.

Serie de vacunación primaria

La vacuna DTaP brinda protección contra tres enfermedades: la difteria (una infección respiratoria bacteriana), la tos ferina (tos convulsa) y el tétanos. La vacuna DTaP se administra en una serie de cinco inyecciones en la parte superior del brazo o el muslo en los siguientes intervalos:

• Dos meses
• Cuatro meses
• Seis meses
• 15 a 18 meses
• De cuatro a seis años

Vacunación de refuerzo

También se recomienda que los adolescentes reciban una dosis de la vacuna Tdap entre las edades de 11 y 12 años. A partir de entonces, se debe administrar una vacuna de refuerzo Td cada 10 años.

Prevención posterior a la exposición

En caso de sospecha de exposición al tétanos sin síntomas, se puede administrar la vacuna Tdap como un medio para evitar la infección.

Conocida como profilaxis post-exposición (PEP), está indicada para personas que no han sido vacunadas previamente contra el tétanos, no completaron la serie de vacunas, no están seguros de su estado o tienen una herida sucia y no han recibido un refuerzo en los últimos cinco años. Debe administrarse dentro de las 48 horas posteriores a la lesión, ya sea con o sin TIG.

Es posible que le administren o no la vacuna PEP en las siguientes condiciones:

• No es necesario vacunarse si ha recibido menos de tres dosis de vacunas anteriores pero una vacuna de refuerzo hace menos de cinco años.
• Si ha recibido menos de tres dosis de vacunas anteriores y una vacuna de refuerzo hace entre cinco y 10 años, se le administrará Tdap (preferido) o Td.
• Si ha recibido menos de tres dosis de vacunas anteriores y una vacuna de refuerzo hace más de 10 años, se le administrará Tdap (preferido) o Td.
• Si ha recibido menos de tres dosis previas de vacunas sin una vacuna de refuerzo, se le administrará Tdap junto con TIG.
• Si nunca ha sido vacunado o su estado es desconocido, se le administrarán tanto la vacuna Tdap como la TIG.

Después de limpiar la herida, aplique una crema o pomada antibiótica, como Neosporin o Bacitracin, y cubra la herida con una venda o gasa esterilizada. Cambie el vendaje una vez al día o según sea necesario, y evite mojar la herida.

Una palabra de MEDSALUD

Aunque el tétanos es poco común en los Estados Unidos, aún debe tomar las precauciones adecuadas si experimenta alguna lesión significativa en la piel para prevenir C. tetani o cualquier otra infección potencialmente grave.

Si no puede limpiar la herida por su cuenta, consulte a su proveedor de atención médica o visite la clínica de atención de urgencia más cercana. Si desarrolla algún síntoma preocupante, no dude en llamar a su médico o buscar tratamiento lo antes posible. Traiga sus registros de vacunas si puede para asegurarse de que recibe el tratamiento adecuado.