El sistema inmunológico humano siempre ha trabajado para protegerse de virus y enfermedades, pero ciertas condiciones requieren una segunda línea de defensa. Con los nuevos avances tecnológicos, los investigadores han descubierto cómo aprovechar el poder del sistema inmunitario en la inmunoterapia, lo que revoluciona el tratamiento de enfermedades como el cáncer. Las personas ahora pueden acceder a inmunoterapias que alteran sus células y las almacenan para su uso futuro en el tratamiento del cáncer.
Las celdas bancarias pueden ser particularmente útiles para personas con antecedentes familiares de enfermedades. “El cáncer, lo sabemos en general, es una enfermedad genética. Cuando las personas tienen antecedentes familiares, eso significa que se clasifican como un grupo de alto riesgo”, Chris Xu, doctorado, inmunólogo y director ejecutivo de ThermoGenesis, le dice a MEDSALUD. “Entonces, para ellos, almacenar esas células sanas es importante”.
Aunque el almacenamiento de células inmunitarias es un concepto bastante nuevo, muestra una promesa futura como una opción de tratamiento viable, según Xu. Si bien actualmente, la única inmunoterapia aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) es para el tratamiento del cáncer, Xu dice que hay ensayos clínicos en curso para desarrollar posibles inmunoterapias para tratar el COVID-19.
El almacenamiento de células inmunitarias utiliza células sanas para tratar las enfermas, como las células cancerosas. Las células inmunitarias pueden escanear específicamente el cuerpo en busca de mutaciones potencialmente relacionadas con el cáncer. Cuando encuentran esas mutaciones, las células trabajan para destruirlas.
El proceso implica extraer 200 mililitros (mL) de sangre del brazo del donante, al igual que una donación de sangre normal. Una vez que se extrae la sangre, se envía a un laboratorio donde las células se aíslan y modifican para reconocer las células enfermas.
Las células se aíslan utilizando un sistema de separación automatizado de múltiples componentes (MCASS), que es una tecnología patentada de procesamiento celular automatizado que se puede usar para procesar y extraer células inmunitarias de sangre entera.
Luego se almacenan en bancos de sangre de cordón umbilical e hibernan a 320.8 grados F negativos. Los bancos de sangre de cordón umbilical son como cajas de seguridad: pueden almacenar sus células durante años. Las células conservadas se pueden almacenar durante 21 a 23,5 años.
“Actualmente, hay más de 450 bancos de sangre de cordón umbilical en todo el mundo que almacenan sangre cada año”, dice Xu. Más de 600.000 unidades de sangre de cordón se almacenan para trasplante en todo el mundo.
Cuando una persona se enferma, puede solicitar que se saquen sus células del almacenamiento. Luego, las células pueden volver a transferirse al cuerpo humano. Hasta la fecha, se han realizado más de 30.000 trasplantes de sangre de cordón umbilical.
Terapia de células T con CAR
Una forma de tratamiento de inmunoterapia disponible se llama terapia de células T con receptores de antígenos quiméricos (CAR), que obtuvo la aprobación de la FDA en 2017. Fue la primera terapia génica aprobada por la FDA. Las células T juegan un componente crítico en la inmunidad y pueden manipularse para expresar los receptores CAR. CAR mejora la capacidad de una célula para reconocer un antígeno ubicado en la superficie de una célula cancerosa, lo que la convierte en una opción de tratamiento eficaz.
Un estudio reciente encontró que el 93 % de los pacientes con leucemia linfoblástica que recibieron terapia con células CAR T lograron una remisión completa, una señal de que todos los síntomas del cáncer han desaparecido. “Estas terapias se usan para tratar a pacientes con cáncer que no tuvieron éxito con la radiación y con la quimioterapia”, dice Xu.
Si bien la terapia de células T con CAR está asociada con altas tasas de remisión, algunas razones por las que las personas no pueden acceder a la terapia de células T con CAR y otras inmunoterapias incluyen:
- Las terapias estándar contra el cáncer, como la quimioterapia y la radiación, pueden destruir el sistema inmunitario de una persona, y se requiere un sistema inmunitario sano para que sea eficaz.
- En etapas avanzadas del cáncer, los tumores pueden hacer metástasis e invadir las células sanas que se necesitan para la terapia de células T con CAR.
Lo que esto significa para ti
Si tiene antecedentes familiares de enfermedades genéticas, puede almacenar sus células para futuras inmunoterapias. La inmunoterapia podría no ser para todos. Para obtener más información sobre el almacenamiento de células inmunitarias y si este plan de tratamiento es adecuado para usted, consulte con su médico u oncólogo.
¿Cuándo debo almacenar mis células inmunitarias?
Si bien no hay un «momento adecuado» para almacenar sus células, Xu sugiere almacenarlas a partir de los 15 años de edad porque las células están madurando, lo que disminuye la susceptibilidad a las infecciones.
Xu recomienda almacenar sus células inmunitarias más temprano en la vida porque el sistema inmunitario se deteriora con el tiempo. “Una vez que pasas los 60, tu sistema inmunológico comienza a decaer”, dice Xu. Su sistema inmunológico pierde gradualmente su capacidad para proteger su cuerpo contra las infecciones, y las respuestas al cáncer y las vacunas pueden verse afectadas.
«El sistema inmunológico de hoy es mejor que el de mañana», dice Xu.
¿Quién es elegible para almacenar sus células?
Cualquier persona con células inmunitarias saludables es elegible para que sus células se almacenen para uso futuro. Desafortunadamente, es posible que las personas que han recibido tratamiento de quimioterapia o que están inmunocomprometidas no puedan almacenar células debido al volumen de células sanas necesarias para completar la inmunoterapia. Consulte con su proveedor si no está seguro de si sería elegible para recibir tratamientos de inmunoterapia como la terapia de células T con CAR.
«Es por eso que comenzamos el almacenamiento de células inmunitarias», dice Shen. «Queremos proporcionar un mecanismo para que las personas se mantengan saludables».
El costo
Según Xu, el almacenamiento de células y la extracción de sangre pueden costar menos que la televisión por cable y las membresías en el gimnasio. Varía entre $ 30 a $ 40 por mes. “Ciertamente queremos que esto beneficie a mucha gente”, dice Xu.
La porción de reinfusión del tratamiento, por otro lado, puede costar entre $300,000 y $400,000, según José Shen, MBA, director de operaciones y marketing de ImmuneCyte, una compañía de inmunoterapia en etapa clínica. Como oficial de operaciones, Shen trabaja con las partes interesadas para reducir los costos. “Todavía estamos buscando reducir los costos de fabricación de las terapias para que puedan ser mucho más baratas, asequibles y accesibles para la población en general”, dice Shen a MEDSALUD.
Xu y Shen están trabajando para reducir el costo mediante el diseño y la provisión de cobertura adicional fuera del seguro estándar. “No quiero que piensen que la terapia celular solo fue diseñada para los ricos”, dice Xu. Esperan ofrecer un plan de cobertura a principios del próximo año.
El proceso de fabricación manual para la terapia de células T con CAR es lo que mantiene los costos tan altos. La compra de máquinas automáticas que almacenan las células y la sangre es costosa. Por lo tanto, «el uso de tecnología automatizada se convertirá en un factor importante» para mantener bajos los costos, dice Shen.