¿Por qué el COVID-19 afecta más a los hombres que a las mujeres?

Desde el inicio de la pandemia de COVID-19, el virus SARS-CoV-2 ha cobrado un precio más alto entre los hombres. Los datos recopilados en China desde enero encontraron que los hombres estaban siendo infectados en tasas más altas. A medida que el virus se propagó por Europa a principios de marzo, las muertes fueron consistentemente mayores entre los hombres. En marzo, los hombres representaron el 70% de todas las muertes por COVID-19 en Italia. Cuando el virus llegó a Estados Unidos, el patrón persistió.

Hasta la semana pasada, el COVID-19 ha matado a casi 17.000 hombres estadounidenses más que mujeres, según datos recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). En 41 de los 47 países con casos confirmados, han muerto más hombres que mujeres. A partir de junio, en todos los estados excepto Massachusetts, las tasas de mortalidad son más altas entre los hombres. A pesar de esta marcada diferencia, el papel que desempeña el género en la mortalidad por COVID-19 ha recibido menos atención que otros factores de riesgo, como la edad y la raza.

“La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha estado diciendo durante más de dos décadas que debemos romper [diseases] por género”, le dice a Medsalud Derek Griffith, PhD, director del Centro de Investigación sobre la Salud de los Hombres de la Universidad de Vanderbilt. "En cada tipo de brote o epidemia, hay un efecto diferencial entre hombres y mujeres".

Cuando se trata de por qué existe ese efecto diferencial en la COVID-19, vale la pena analizar los factores biológicos y conductuales.

Factores biológicos

El sexo biológico juega un papel importante en la forma en que el sistema inmunológico de un individuo responde a un virus. El cromosoma X contiene una gran cantidad de genes relacionados con el sistema inmunológico y, como las mujeres tienen dos cromosomas X, su sistema inmunológico está mejor equipado para combatir las infecciones.

Una forma en que el sistema inmunológico se defiende es produciendo células T que matan las células infectadas y coordinan una respuesta de anticuerpos contra un virus. Sin ellos, al cuerpo le resulta más difícil reaccionar y responder a patógenos extraños.

Un estudio de agosto de la Universidad de Yale encontró que los pacientes masculinos producían menos células T en respuesta al SARS-CoV-2, lo que sugiere que su cuerpo era menos capaz de producir una respuesta inmune coordinada al virus.Con la edad, el cuerpo se vuelve menos eficiente para generar una respuesta inmune y activar las células T, lo que explica por qué el recuento de células T fue aún menor entre los pacientes mayores del estudio. Los pacientes masculinos de mayor edad se favorecieron peor con el recuento más bajo de células T, lo que sugiere que el sexo desempeña un papel en el debilitamiento del sistema inmunológico.

Un estudio de octubre sugiere que el sistema inmunológico masculino muestra una tendencia a luchar contra sí mismo. En un estudio de 987 pacientes con COVID-19 potencialmente mortal, los científicos descubrieron que 101 pacientes habían desarrollado autoanticuerpos, que son esencialmente moléculas que se dirigen por error a las propias células de una persona, en lugar de al virus.Estos autoanticuerpos se adhirieron a las células inmunes sanas y las neutralizaron, limitando su capacidad para producir las moléculas necesarias para combatir el virus. De esos 101 pacientes con autoanticuerpos, el 94% eran hombres.

Los investigadores dijeron a la Correo de Washington No estaban seguros de por qué los hombres eran más propensos a provocar esta respuesta, pero los hallazgos sugieren otro elemento más del sistema inmunológico masculino que lo hace más susceptible a una respuesta deficiente al COVID-19.

Los hombres también muestran tasas más altas de comorbilidad, lo que significa que tienen más probabilidades de tener múltiples afecciones de salud que, combinadas con la COVID-19, pueden empeorar mucho los efectos del virus. Las hospitalizaciones por COVID fueron seis veces mayores y las muertes doce veces mayores entre aquellos con condiciones preexistentes, según los CDC.La afección subyacente más común fue la enfermedad cardíaca, que tiende a afectar a los hombres en mayor proporción.

Factores de comportamiento

Una razón importante para esta disparidad es el comportamiento. En un estudio del que Griffith fue coautor para un informe especial sobre COVID-19,Él y su equipo descubrieron que los hombres eran menos propensos a lavarse las manos, practicar el distanciamiento social, usar una máscara y buscar ayuda médica de manera proactiva. Esto último, según Griffith, no sorprende.

"Hay cosas que los hombres socializan para aprender sobre la salud", dice Griffith. "Es más probable que los hombres pospongan la búsqueda de atención médica a menos que esto impida gravemente su capacidad para realizar funciones básicas, como el trabajo".

Debido a que algunos síntomas del coronavirus reflejan los de la gripe, no está claro si las personas deben buscar atención inmediata para algo como tos o fiebre. Cuando los hombres experimentan estos síntomas, es posible que no respondan de la misma manera que las mujeres, dice Griffith. Sugiere que los hombres pueden restar importancia a la gravedad de sus síntomas de COVID-19, lo que sería coherente con la actitud que los hombres han adoptado históricamente hacia otros problemas de salud.

Al observar la relación entre el comportamiento masculino y las muertes relacionadas con la COVID, Griffith y sus investigadores plantearon la hipótesis de que la tasa podría ser mayor entre los hombres porque trabajaban en trabajos que podrían conducir a una mayor exposición. Pero su investigación preliminar sugirió lo contrario: en Estados Unidos, más mujeres eran en realidad trabajadoras esenciales, lo que ayuda a explicar por qué la tasa de infección es relativamente la misma entre hombres y mujeres.

Algunas de las condiciones preexistentes que aumentan la probabilidad de una infección más grave entre los hombres pueden atribuirse al comportamiento. Los estudios muestran que los hombres siempre han fumado más que las mujeres, lo que puede provocar enfermedades cardíacas y pulmonares, así como cáncer de pulmón.

Griffith dice que debido a que el COVID-19 tiende a afectar el corazón y los pulmones, "tiene sentido que [men] sería más probable que luchara contra una enfermedad que ataca a través de esos mecanismos adicionales”.

Trascendencia

Los hallazgos sugieren que futuros estudios relacionados con la COVID-19 deberían seguir considerando el sexo como una variable biológica en el pronóstico, la prevención y la atención del virus. Además, es igualmente importante comprender los comportamientos asociados con el género que podrían afectar los resultados de salud.

En el aspecto conductual, Griffith propone cambiar los mensajes que reciben los hombres sobre la búsqueda de atención para el COVID-19. En su estudio, sugiere que la divulgación pública debería identificar y centrarse en lo que motiva a los hombres a adoptar conductas preventivas, como hacerse pruebas o visitar al médico. Por ejemplo, algunos hombres podrían estar más motivados para adoptar conductas que reduzcan su riesgo de contraer o transmitir COVID-19 si los mensajes que recibieron se centraran en el efecto que el virus estaba teniendo en su grupo racial o étnico, comunidad o familia.

Griffith dice que comprender estas motivaciones, en lugar de coaccionar o avergonzar a los hombres para que busquen atención, ayudará a cambiar la actitud que tienen hacia las medidas preventivas de salud.

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