Desde el comienzo de la pandemia de COVID-19, el virus SARS-CoV-2 ha cobrado un precio más alto en los hombres. Los datos recopilados en China desde enero encontraron que los hombres se infectaban a tasas más altas. A medida que el virus se propagó por Europa a principios de marzo, las muertes fueron consistentemente más altas entre los hombres. En marzo, los hombres representaron el 70% de todas las muertes por COVID-19 en Italia. Cuando el virus llegó a los Estados Unidos, el patrón persistió.
Hasta la semana pasada, COVID-19 ha matado a casi 17,000 hombres estadounidenses más que mujeres, según datos recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). En 41 de los 47 países con casos confirmados, han muerto más hombres que mujeres. A partir de junio, en todos los estados excepto Massachusetts, las tasas de mortalidad son más altas entre los hombres. A pesar de esta marcada diferencia, el papel que juega el género en la mortalidad por COVID-19 ha recibido menos atención que otros factores de riesgo, como la edad y la raza.
“La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha estado diciendo durante más de dos décadas que necesitamos romper [diseases] por género”, dice a MEDSALUD Derek Griffith, PhD, Director del Centro de Investigación sobre la Salud Masculina de la Universidad de Vanderbilt. “A través de todo tipo de brote o epidemia, hay un efecto diferencial entre hombres y mujeres”.
Cuando se trata de por qué existe ese efecto diferencial en COVID-19, vale la pena observar los factores biológicos y de comportamiento.
Lo que esto significa para ti
Los hombres no pueden controlar las razones biológicas por las que están predispuestos al COVID-19, por lo que es aún más importante practicar medidas controlables como el uso de mascarillas y el distanciamiento social.
Factores biológicos
Una forma en que el sistema inmunitario se defiende es mediante la producción de células T que matan las células infectadas y coordinan una respuesta de anticuerpos contra un virus. Sin ellos, el cuerpo tiene más dificultades para reaccionar y responder a patógenos extraños.
Un estudio de agosto de la Universidad de Yale encontró que los pacientes varones producían menos células T en respuesta al SARS-CoV-2, lo que sugiere que su cuerpo era menos capaz de producir una respuesta inmunitaria coordinada al virus. Con la edad, el cuerpo se vuelve menos eficiente para generar una respuesta inmunitaria y activar las células T, lo que explica por qué el recuento de células T fue aún más bajo entre los pacientes mayores del estudio. Los pacientes masculinos mayores favorecían peor con el recuento más bajo de células T, lo que sugiere que el sexo desempeñó un papel en el debilitamiento del sistema inmunológico.
Un estudio de octubre sugiere que el sistema inmunitario masculino muestra una tendencia a luchar contra sí mismo. En un estudio de 987 pacientes con COVID-19 potencialmente mortal, los científicos encontraron que 101 pacientes habían desarrollado autoanticuerpos, que son esencialmente moléculas que se dirigen por error a las propias células de una persona, en lugar del virus. Estos autoanticuerpos se adhirieron a las células inmunitarias sanas y las neutralizaron, lo que limitó su capacidad para producir las moléculas necesarias para combatir el virus. De esos 101 pacientes con autoanticuerpos, el 94% eran hombres.
Los investigadores le dijeron al El Correo de Washington no estaban seguros de por qué los hombres eran más propensos a provocar esta respuesta, pero los hallazgos sugieren otro elemento del sistema inmunitario masculino que lo hace más susceptible a una respuesta deficiente a la COVID-19.
Los hombres también muestran tasas más altas de comorbilidad, lo que significa que es más probable que tengan múltiples afecciones de salud que, junto con el COVID-19, pueden empeorar mucho los efectos del virus. Las hospitalizaciones por COVID fueron seis veces más altas y las muertes doce veces más altas entre aquellos con condiciones preexistentes, según los CDC. La condición subyacente más común fue la enfermedad cardíaca, que tiende a afectar a los hombres en tasas más altas.
Factores de comportamiento
Una gran razón de esta disparidad es el comportamiento. En un estudio del que Griffith fue coautor para un informe especial de COVID-19,él y su equipo descubrieron que era menos probable que los hombres se lavaran las manos, practicaran el distanciamiento social, usaran mascarilla y buscaran ayuda médica de manera proactiva. El último, según Griffith, no es una sorpresa.
“Hay cosas que los hombres socializan para aprender sobre la salud”, dice Griffith. «Es más probable que los hombres pospongan la búsqueda de atención médica a menos que impida gravemente su capacidad para realizar funciones básicas, como el trabajo».
Debido a que algunos síntomas del coronavirus son similares a los de la gripe, no está claro si las personas deben buscar atención inmediata por algo como tos o fiebre. Cuando los hombres experimentan estos síntomas, es posible que no respondan de la misma manera que las mujeres, dice Griffith. Él sugiere que los hombres pueden minimizar la gravedad de sus síntomas de COVID-19, lo que sería consistente con la actitud que los hombres han adoptado históricamente hacia otros problemas de salud.
Al observar la relación entre el comportamiento masculino y las muertes relacionadas con COVID, Griffith y sus investigadores plantearon la hipótesis de que la tasa podría ser más alta entre los hombres porque tenían trabajos que podrían conducir a una mayor exposición. Pero su investigación preliminar sugirió lo contrario: más mujeres en los EE. UU. eran en realidad trabajadoras esenciales, lo que ayuda a explicar por qué la tasa de infección es relativamente la misma entre hombres y mujeres.
Algunas de las condiciones preexistentes que aumentan la probabilidad de una infección más grave entre los hombres pueden atribuirse al comportamiento. Los estudios muestran que los hombres siempre han fumado más que las mujeres, lo que puede provocar enfermedades cardíacas y pulmonares, así como cáncer de pulmón.
Griffith dice que debido a que el COVID-19 tiende a afectar el corazón y los pulmones, “tiene sentido que [men] sería más probable que luche contra una enfermedad que ataca a través de esos mecanismos adicionales”.
Trascendencia
Los hallazgos sugieren que los futuros estudios relacionados con la COVID-19 deberían continuar considerando el sexo como una variable biológica en el pronóstico, la prevención y la atención del virus. Además, es igual de importante comprender los comportamientos asociados con el género que podrían afectar los resultados de salud.
En cuanto al comportamiento, Griffith propone cambiar los mensajes que reciben los hombres sobre la búsqueda de atención para el COVID-19. En su estudio, sugiere que la divulgación pública debe identificar y centrarse en lo que motiva a los hombres a participar en comportamientos preventivos, como hacerse pruebas o visitar al médico. Por ejemplo, algunos hombres podrían estar más motivados para participar en comportamientos que reduzcan el riesgo de contraer o transmitir el COVID-19 si el mensaje que recibieron se centrara en el efecto que el virus estaba teniendo en su grupo racial o étnico, comunidad o familia.
Griffith dice que comprender estas motivaciones, en lugar de obligar o avergonzar a los hombres para que busquen atención, ayudará a cambiar la actitud de los hombres hacia las medidas preventivas de salud.
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