La materia blanca proporciona conexiones entre las diferentes partes del cerebro. El cerebro está formado por una mezcla de materia gris y materia blanca. La materia blanca se encuentra en los tejidos más profundos conocidos como área subcortical.
Si piensa en el cerebro como un sistema informático, la materia gris es el hardware y la materia blanca son los cables que conectan la red y transmiten señales.
Este artículo analiza la materia blanca en el cerebro y las condiciones que la afectan. Explica el papel de la enfermedad de la sustancia blanca en la memoria y la demencia.
La materia blanca del cerebro contiene fibras nerviosas (axones), que están rodeadas por una cubierta grasa protectora llamada vaina de mielina. La mielina es lo que le da a la materia blanca su color blanco.
Los axones de la materia blanca conectan las células nerviosas (neuronas). La mielina acelera las señales entre las células, lo que permite que las células del cerebro envíen y reciban mensajes rápidamente. También proporciona aislamiento para las fibras, evitando que el cerebro se cortocircuite.
Alzheimer y sustancia blanca
Algunas investigaciones que utilizan estudios de imágenes han encontrado anomalías en la materia blanca de las personas antes del desarrollo de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer.
La investigación también ha demostrado la presencia de lesiones en la materia blanca antes del deterioro cognitivo leve, una condición que conlleva un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer.
Enfermedad de la sustancia blanca
Hiperintensidades de la materia blanca, o enfermedad de la materia blanca, es un término que se usa para describir manchas en el cerebro que aparecen en imágenes de resonancia magnética (IRM) como áreas blancas brillantes. Estas áreas pueden indicar algún tipo de lesión en el cerebro, quizás debido a la disminución del flujo sanguíneo en esa área.
La presencia de hiperintensidades de la sustancia blanca se ha correlacionado con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, que puede conducir a la demencia vascular.
Inicialmente, se pensó que la enfermedad de la sustancia blanca simplemente estaba relacionada con el envejecimiento. Sin embargo, ahora sabemos que existen otros factores de riesgo específicos para la enfermedad de la sustancia blanca, que incluyen:
- Hipertensión
- De fumar
- Enfermedad cardiovascular
- Colesterol alto
Si bien la enfermedad de la sustancia blanca se ha asociado con accidentes cerebrovasculares, pérdida cognitiva y demencia, también tiene algunos síntomas físicos y emocionales, como problemas de equilibrio, caídas, depresión y dificultad para realizar múltiples tareas (p. ej., caminar y hablar).
Aumento y mejora de la materia blanca
Algunas investigaciones han encontrado que el ejercicio físico, en particular, las actividades cardiorrespiratorias y el entrenamiento de resistencia con pesas, se correlacionaron con una mejor integridad de la materia blanca en el cerebro de quienes participaron en esos estudios.
El ejercicio físico también se ha relacionado con un menor riesgo de demencia, así como con un deterioro cognitivo más lento en personas que ya han sido diagnosticadas con Alzheimer u otro tipo de demencia.
Otra investigación encontró que cuando los adultos aprendían nuevas habilidades, aumentaba la cantidad de materia blanca en sus cerebros. Esto fue cierto para aprender a leer como adulto y aprender a hacer malabarismos.
Además, la materia blanca aumentó en relación con la cantidad de horas que los músicos profesionales practicaban sus instrumentos.
El funcionamiento de la materia blanca también mejoró con la práctica de la meditación, y la diferencia se observó en tan solo dos a cuatro semanas.
Una palabra de MEDSALUD
Históricamente, la ciencia no ha prestado tanta atención a la materia blanca de nuestro cerebro como a su materia gris.
Ahora sabemos, sin embargo, cuán importante es la materia blanca para nuestra salud cerebral y capacidad cognitiva en general, así como también cómo las disminuciones en la materia blanca se correlacionan con las deficiencias en el funcionamiento del cerebro.
Las investigaciones demuestran que el ejercicio, la actividad mental y la meditación pueden mejorar la salud de su cuerpo y cerebro.